Мальчишка-конюший появился неожиданно, как привидение.

— Ты чего такой незаметный? — спросил я, вздрогнув и отдавая ему поводья. Мальчишка посмотрел преданным взглядом, но ничего не сказал, только зубы показал. Я пошарил в кармане, выудил монету и сунул ему в руку.

— На, держи. Выпей за меня. — Так, кажется, принято говорить в таких случаях? — Осторожней с конем, он вредный.

Конюх снова блеснул улыбкой и быстро увел лошадей в стойло. Пахтан не рыпался, его внимание было всецело поглощено кобылицей. Через пять секунд мальчишка выбежал из сарая и подобно ветру умчался куда-то. Пить, что ли? Что-то я не то сказал. Больно молод еще, куда ему пить. Разве что чаю.

Слегка озадаченный, я открыл дверь и как истинный джентльмен пропустил Жулю вперед. Потом зашел сам.

Внутри было весело. Вокруг менестреля в кружок собралась мужская половина местных жителей, причем половина из них была чертовски пьяной, другая половина уже подбиралась к этому состоянию. У стены, задрав лапу, валялся дракон; хвост он свернул в клубок и положил на ближайший стул; перед мордой стояла большая пустая миска, я догадался, что в ней было. Дракон дремал, но, услышав, что кто-то вошел, открыл глаза и поднял еще одну лапу. Похоже, это символизировало приветствие.

Менестрель оторвался от кружки с пивом и воззрился на меня.

— А, Хорс, здорово, старина. Ты как здесь?

— Да так, ветром принесло, — проворчал я, нарочито злонамеренно дуясь на поэта. — Тебя ищу, задницу надрать.

— За что ж ты меня так ненавидишь, ужель за славные мои стихи?!

— Ага, стыренные у Ровуда. Ровуд щас поентому токо похабщину строчит, шоб Лем не тырил, — ввернул Серот из своего угла заплетающимся языком.

Я представил, каково бедняге. Ведь у него язык раздвоенный на конце, и если заплетается, то расплести сложно. Может вообще завязаться узлом, это проще простого устроить. А вот развязать…

— Слышь, Хорс, ежли я тебе флакон пива поставлю, отойдешь?

— Я те отойду, засранец! — Лем не обиделся. Он хохотал во все горло; во надрался, даже оскорблением не проймешь. — Вообще-то я пиво терпеть не могу, но ради такого случая… Ладно. Ставь. Может, и отойду. А где тот божественный самогон?

— Че, опять самогону захотел?!

— Ага, с тобой не захошь, токо глянешь — ужо, значица, пьян…

— Нет, спасибо. Хватит того раза. До сих пор качает, а ведь уже сутки прошли. Пусть будет пиво.

Лем вскочил и, слегка пошатываясь, отвесил низкий поклон.

— Примите мои приветствия, сударыня. Надеюсь, вас не слишком огорчил мой быстрый уход.

— Ага, твой… Наш быстрый уход! — гаркнул Серот.

— Уймись, рептилия. Ладно, наш быстрый уход.

— Не беспокойтесь, господа, все в порядке, — заулыбалась Жуля.

Как и прежде, ее позабавила вечная перепалка между менестрелем и драконом, которые вполне стоили друг друга в искусстве говорить. Но, конечно, куда им до меня, если не прикрываться ложной скромностью…

— Могу чем-нибудь служить? — вежливо спросил Лем, всем видом выказывая готовность произвести какую-нибудь пакость.

— Благодарю вас, господин Лем, непременно извещу, если вы понадобитесь. Но сейчас я бы хотела немного перекусить.

— Ага, во, Лем, гляди! Учись, блин, как надыть грить!

— Уж кто бы говорил, но никак не ты, рептилия! Двух слов связать не можешь.

— Я? Не могу?! Могу!!! Щас свяжу.

Я усадил Жулю поближе к стене, подальше от пьяной мужской компании, некоторые представители которой уже кидали на нее подозрительно нехорошие взгляды. Да, похоже, придется сегодня повеселиться.

Полупьяно качаясь, подошел тощий мужичок.

— Чего надо? — грубо спросил я его.

— Не, не мне че надо. Те че надо?

— Ты хозяин, что ль?

— Ну.

— Хорошо. Что есть?

— А че хочешь?

— А что есть?

— Пиво, рыба, картошка, мясо.

— Вино?

Трактирщик немного подумал.

— Есть маненько. Нести?

— Неси, пожалуй. Еще картошку, рыбу и мясо. Пиво мне Лем ставит… Да, а откуда рыба?

— Камбала из залива, щука из Крубадара, вохи из Едорама.

— Вохи? Что за пакость?

— Болотный сом. Дешевый, вкусный, хучь воняет маненько. Но с пивом ниче.

— Давай щуку и камбалу. Вохи во-он на тот стол, — я махнул рукой в сторону Лема. — И дракону.

Серот услышал, что его поминают, поднял голову, рыгнул и снова задремал. Стул рядом с ним слабо затлел. Трактирщик шустро схватил сей предмет мебели и поволок тушить.

Спустя несколько минут на столе стояла бутылка неопознанного вина, глубокая тарелка с дымящимся картофелем, еще две посудины с рыбой. Доску с распластанным на ней соленым вохи поставили перед менестрелем. Лем вопросительно поглядел на меня, я в ответ пояснил жестами, что пиво остается за ним. Другой вохи мирно упокоился в желудке дракона, который, не открывая глаз, проглотил рыбину размером с мою руку.

— А послушайте-ка притчу, — возопил Лем, привлекая внимание публики. Похоже, доселе он отдыхал. — Притчу послушайте о великом Анторе, беспрестанно бродящем по свету, среди нас находящемся тогда, когда никто о том не ведает, мудрость и истину ищущем в свете, спорами со всем и всеми доказующем ее непостижимость и вечность непознаваемую!

Вот что значит профессионализм. Хотя в разговоре со мной ясно было, что Лем уже давно в стельку пьян, сейчас по его голосу этого никак не определить.

Зычный зов менестреля привлек внимание всех. Лем вытащил откуда-то из-под стола доморощенный струнный музыкальный инструмент и забряцал по струнам, организуя самому себе сопровождение.

— Шел Антор по дороге, шел, смотрит — костер горит, на костре баран свежеубитый жарится, глаза на Антора таращит. У костра лох отдыхает, барана убивший, на вертел насадивший и на костер их обоих водрузивший.

Увидел лох Антора, обрадовался, дай, думает, позову этого чувака незнакомого отдохнуть, накормлю, напою, а потом ограблю и пойду своей дорогой. Пригласил лох Антора присоединиться к нему и начал речь толкать о том, о сем, чтобы отвлечь внимание, значит. Лох считал себя человеком умным, не знающим поражения ни в борьбе, ни в споре, ни в питии, ни в жратье, ни в… хм. — Лем опасливо покосился на Жулю.

— Говорили они, говорили, много тем перебрали. И заспорил лох с Антором о смысле жизни. Спорили, спорили, лох один довод приведет, Антор — другой, изобличали друг друга на чем свет стоит, к общему мнению, к согласию полюбовному так и не пришли. Надоело лоху спорить, видит он, никак Антора не переспорить. Рассердился лох, пришел в ярость, совсем рассудок потерял, взял нож и зарезал Антора. И начал радоваться, что спорить с этим чуваком незнакомым больше не придется. Радовался, радовался, смотрит — Антор воскрес и перед ним стоит. И говорит, мол, истину ножом не затребуешь. Лох захлопал глазами, удивился страшно и застыл столбом. Убил Антор лоха, закопал, съел барана, как раз поджарившегося к этому времени, и пошел дальше по свету споры вести.

Лем скорбно замолчал. Слушатели дружно присоединились к минуте молчания по безвременно почившему во имя отыскания истины лоху. Я ждал, ждал, потом не выдержал:

— А в чем суть-то?

— Суть? Не хрен драться с бессмертным. Так, мужики?

— Да, да, — согласились мужики, чем сильно напомнили мне фрагов.

Лем старательно приложился к кружке, которую ему до этого обновил трактирщик. Синхронно, словно по команде, то же самое сделали слушатели. Однако Лем опустил сосуд намного позже них, причем уже пустой.

Вытерев усы и подправив их пальцем, Лем снова ударил по струнам.

— А сейчас я скажу следующее.

Ходит-бродит Антор по миру, ищет истину. Много лет ходит он, многих людей перевидал, во многих городах побывал, но истину не нашел. Однако понял немало. И вот что поведал мне сей великий муж при последней нашей встрече, несколько лет назад происшедшей в холмах Глюкляндии многоснежной. Снега и бури окружали нас, ветер яростно свистел в щелях убогой хижины, хозяин которой был столь щедрым человеком, что предоставил нам постели — мне свою, Антору — своей жены, а Антору еще и жену в придачу, по обычаям гостеприимства северного. Сам достойный человек ночевал за дверьми, охраняя покой и уют гостей, ни малейшего внимания не уделяя тому, что утром его придется долго отогревать жене, от ночных забот зело уставшей.