– Чем он так тебя достал? Похоже, что он превзошел тебя красноречием, – усмехнулся Зерон. – И не только красноречием.

– Я буду убивать его медленно! – завопил Пехара. – И эту тварь, что рядом с ним была, тоже убью. Но вначале она узнает, кто есть Пехара.

– Ты это про кого? – поинтересовался Зерон.

– Про дочь Хранителя. Она вместе с ним.

– Дочь Хранителя? И ты молчал. Ты не ошибся?

– Она сама назвалась дочерью Хранителя.

– Пошли. Быстро. Коня мне. Встретим их на выезде из города.

– Они сомнут нас.

– Дурак ты, Пехара. Сильный воин, но дурак. Приготовить коня мне! Быстро! Что стоишь!

– Слушаюсь! – Пехара резко развернулся и бросился в темноту коридоров.

Глава 16

Лицом к лицу

Они смотрели в упор друг на друга. У одного из них за спиной стояла двухсоттысячная армия. Позади другого застыл тысячный отряд всадников. Рваные тучи клубились над берегами реки. Серая пелена дождя накрыла город. Над городом миражами возвышались башни Ахантагора. Близко город. Спустись вниз с нагорья, покрытого редколесьем. Пройди по улицам легенды.

Но всадник стоит на пути, а за ним только тысяча конников.

Вытащи меч. Прикажи воинам. Они сметут отряд и войдут в город. Но почему не приказывает Александр? Почему он внимательно смотрит на этого конника?

Потому, что за всадником только тысяча, а взгляд его уверен и спокоен. Значит, за ним есть нечто большее, чем эта тысяча. Что за ним?

Взгляд его спокоен. Нет ничего в этом взгляде. Только пустота. Всегда спокойна пустота. Много противников встречал Александр. Но не видел пустоты в их взгляде. Решимость, гнев, самонадеянность, страх видел, но не пустоту.

Лицо его словно маска неподвижная. С таким лицом в гробу лежат. Мертвое лицо. Без эмоций. Черты лица правильные, немного утонченные, словно из мрамора выточенные. Гладко выбритое лицо, в отличие от физиономии Александра, покрытой многодневной порослью.

Доспехов на всаднике почти нет. Накладки только на запястьях, да остроконечный шлем на голове. На затылок сдвинут шлем. Если его вперед надвинуть, закроет шлем глаза личиной в форме морды хищного зверя с длинными клыками. Из-за спины над плечом рукоять меча торчит. Никаких излишеств. Куртка из грубой толстой кожи с короткими рукавами. Штаны типа джинсов с кожаными накладками на коленях. Все просто и рационально, без украшений. Только на правом мизинце перстень черным камнем сверкает. Зачем вышел всадник навстречу многотысячной армии? Город сдавать? Нет, не похоже.

– Я – Зерон, вожак мауронгов, – произнес всадник, не сводя взгляда с Александра.

– Я – Александр, воин, открывший ворота. Властитель Эзергуира.

– Меня не интересует кто ты. Кто бы ты ни был, ты не войдешь в город.

– Ты уверен? За мной армия стоит. Советую тебе уйти с миром. Я не хочу крови.

– Я тоже не хочу крови, – холодно произнес вожак мауронгов. – Не хочу и предлагаю тебе уйти с миром. Навсегда. Исчезнуть.

– Ты не оставляешь мне выбора, Зерон, и вынуждаешь меня, – Александр поднял руку для приказа к наступлению.

– Еще шаг – и мои конные тысячи, что остались в городе, подожгут дома и Дерево Жизни. Ты войдешь на пепелище, – остановил его Зерон.

– После нас хоть потоп, – усмехнулся Александр.

– Что? – не понял Зерон.

– Есть такая фраза.

– Там у тебя дочь Марквентора, – Зерон посмотрел за спину Александра. – Как ты думаешь, что она скажет, если найдет своего отца, поджаренного на углях собственного города?

Александр молчал.

– Побеждают ради результата. Каков будет результат твоей победы? Уничтожение всего, ради чего ты сюда шел? А через четыре дня я вернусь со всей своей армией.

«Со всей армией, – отметил мысленно Александр. – Значит, его основная армия только на подходе».

– Ты тоже не получишь того, что хотел, – возразил он.

– Дерево Жизни? Думаешь, я верю в эти сказки? – подобие улыбки легло на лицо Зерона. – Кто сказал, что после гибели Дерева умрет мир? Я посажу на этой земле новое дерево, и ему будут поклоняться более, чем прежнему. Здесь будет новый город. Старые сказки будут забыты. Отсюда начнется новый мир.

Зерон еще что-то говорил. Но Александр не слушал. Мысли закрутились в его голове. Вначале на него нахлынула решимость отдать приказ к наступлению, лавиной смести этих всадников и войти в город. Но что будет потом? Огненные развалины? Смерть Хранителя? Горе в глазах Танаис? Ради этого он шел сюда?

– Ты меня слышишь? – донесся до него голос Зерона. – Выбор за тобой. Через четыре дня здесь будет вся моя армия, и мы сразимся в честном бою. У тебя будет шанс спасти Марквентора. Я справедлив?

Александр молчал.

Ничего не сказав более, Зерон развернул своего коня и неспешно направился к поджидавшим его всадникам.

Костер догорал. Угли, лениво мерцая красным огнем, отбрасывали блики на лица сидящих возле костра. Широкое поле под покровом ночи мерцало тысячами костров, уходящих к горизонту и неуловимо для глаза переходящих на фоне далекой черноты в огни звезд на темном небе. Вдали светились огни Анвантара да едва различимыми темными силуэтами возвышались стены и башни Ахантагора. Близко город. Но конники Зерона рыскают окрест. Сторожат.

– Надо атаковать сейчас, пока темно, – решительно произнес Сильгур. – Конницу Ацельсиора вперед. А все мы за ней. Они там опомниться не успеют. Захватим Зерона. Нельзя ждать. Через четыре дня здесь будет вся их армия.

– Это у нас называлось «с голым задом на пулемет», – возразил Паша. – Александр правильно говорит. Зачем мы здесь? Чтобы защитить город. Что мы будем защищать? Надо что-то придумать. Саня, да что ты молчишь-то?

– Слушаю вас, – спокойно ответил Александр. – Может быть, что дельное скажете.

– Остается одно – ждать, – угрюмо произнес Ацельсиор. – Подождем. Сразимся с их армией. Сколько их там? Как они сражаются? Неважно. Победим – спасем город и Хранителя тоже.

– Нет, – Александр задумчиво покачал головой. – Они все равно убьют его. Я прочитал это в глазах Зерона. Если они проиграют, то при отступлении все равно сожгут город и убьют Хранителя. Они все уничтожат.

– Тогда зачем ждать?! – воскликнул Паша.

– Мы не будем ждать, – решительно заявил Александр. – Есть другой путь. Мы должны проникнуть в город. Надо проникнуть в город незаметно, небольшим отрядом. Обеспечить безопасность Хранителя, блокировать подходы к Дереву Жизни, не позволить поджечь дома и продержаться до подхода основных сил нашей армии.

– Десант? – спросил Паша.

– Да, типа того.

– На парашютах?

– Я серьезно. Иного пути нет.

– Но как же отряд незаметно проникнет в город?

– По реке.

– Как это?

– Ночью под водой. Дышать надо через трубки.

– Понял! – завопил Паша. – Аквалангисты!

– Это не игра! – добавил Александр серьезно. – Ну, не совсем аквалангисты.

– Я пошутил. Но мне нравится ход твоих мыслей! А где трубки возьмем? – полюбопытствовал Паша.

– Камыш, – коротко ответил Александр.

– Шумел камыш, деревья гнулись… – запел Куроедов.

Танаис, молча сидевшая рядом, удивленно смотрела на это радостное возбуждение. Сильгур и Ацельсиор, не понимая ничего, только хмурили брови.

– Тсс! – приложил Паша палец к губам. – Ба-а-альшой секрет. Я сам пойду туда. Нет, поплыву.

– Ты останешься здесь за главного, – произнес Александр приказным тоном. – Отряд поведу я. Мне нужны две сотни хорошо плавающих ребят, умеющих держать язык за зубами. Добровольцев. Сильгур, это твоя задача. Завтра они должны быть готовы. Пойдем без доспехов. Только оружие возьмем. Иначе не доплывем.

– А двести не мало? – с сомнением спросил Паша.

– Больше нельзя. Могут заметить. Главное – все сделать слаженно.

– Я пойду с тобой, – решительно произнесла Танаис. – Ты не знаешь города.