– И поэтому ты меня сюда потащил. Ночью потащил, – хмыкнул Паша

Александр не ответил на этот ехидный выпад. Он внимательно искал на отвесном берегу участок, куда можно было приткнуться лодкой. Кроме черных острых скал у воды, он ничего не видел, но рука Сильгура уже направила посудину к небольшой ровной площадке, примерно на полметра возвышающейся над водой. Борт с глухим звуком стукнулся о камень.

– Жуткое место, – поежился Паша. – Втроем как-то неуютно здесь. Надо было на корабле плыть. Воинов захватить с собой. Зачем эти тайны?

– Я же тебе уже объяснял, что о Клинке только посвященные должны знать. Нас Эзерлинг к себе троих пригласил. Нам тайну поведал. Сколько можно повторять одно и то же? – Александр спрыгнул на берег и накинул веревочную петлю на выступ скалы. Лодку прижало течением к берегу.

– Я здесь останусь, – буркнул Сильгур, не двигаясь с места.

– Почему? Пошли вместе, – Александр махнул рукой.

– Нет. Клинок Силы могут взять только открывшие ворота Я там буду лишний.

Похоже, что опытному вояке было не по себе. Он не знал страха перед конкретным живым врагом. Но перспектива встретиться с чем-то потусторонним его не привлекала. Он нашел повод. Александр это понял и не стал настаивать.

– Ладно, оставайся.

– Хорошо, что ночь лунная, – почему-то шепотом произнес Паша

Александр, на всякий случай проверив, крепко ли привязана лодка, и прихватив с собой пару заготовленных факелов, начал карабкаться наверх. Мелкие камни посыпались из-под его ног в воду. Куроедов глубоко вздохнул, покачав головой, и последовал вслед за другом.

Карабкались молча, не оглядываясь. Изредка редкие облака, скрывая луну, погружали мир в кромешную темноту, принуждая скалолазов останавливаться.

– Чертова горка, – выдохнул Паша, останавливаясь и переводя дух, когда луна в очередной раз спряталась за облаком.

– Да, это ты верно отметил, – согласился Александр, глубоко дыша – Отметил, – снова повторил он и задумался: – Отметил. Отмеченная!

– Что ты там бормочешь? – поинтересовался Паша

– Да так, – задумчиво произнес Александр. – Полезли дальше. Я уже пещеру вижу.

Луна выкатиласть из-за облака. В ее призрачном свете обозначился широкий черный вход пещеры. Острый скалистый выступ отделял скалолазов от входа.

– Как же здесь этот Тингур пролез? – с удивлением в голосе произнес Паша. – Я через этот выступ не поползу. Там внизу метров триста, а может, и больше. Мне еще пожить охота.

– А ты уверен, что ты еще жив? – усмехнулся Александр, неожиданно для себя самого произнеся эту фразу.

– Не издевайся, – буркнул Паша и первым, распластавшись по скале, цепляясь за нее ногтями и кончиками пальцев, полез наверх.

– Молодец, – похвалил его Александр. – Не забыл еще, как мы по скалам Столбов лазили. Вспомнил детство.

– С тобой тут все вспомнишь, – прокряхтел Паша, довольно ловко преодолевая отвесную стенку. – Я здесь. Слушай, а дырка-то большая. Снизу не подумаешь. Давай залазь быстрее, а то мне неуютно тут одному. Такое чувство, что из этой черноты какой-нибудь черт выскочит.

Александр тоже довольно быстро преодолел отвесный камень и остановился, всматриваясь в черноту.

– Давай свою зажигалку, – произнес он шепотом. Паша поднес маленький огонек к факелу, и тот загорелся, на миг ослепив глаза. Александр осторожно ступил в темноту.

– Надписи какие-то, – прошептал Паша, показывая рукой влево и вверх.

На стенке пещеры на высоте чуть больше человеческого роста виднелись непонятные знаки, выбитые в камне каким-то твердым, может быть металлическим, предметом. Александр подошел ближе.

– Древнее руническое письмо, – произнес он загадочно. – Странно, но этот вид письма весьма похож на древнюю письменность народов, населявших юг Сибири пару тысяч лет назад. Очень похожие знаки.

– А ты что, разбираешься в древней письменности? Наверняка какой-нибудь абориген написал на своем языке типа «Здесь был Вася», – иронично заметил Паша. – Саня, а дальше-то пути нет. Где он, этот Клинок-то?

– Сперли, наверное, – неуверенно произнес Александр, осматриваясь вокруг. Действительно, дальше пути не было. Широкий проход в камне заканчивался глухой стеной.

– Пошли назад! – решительно произнес Паша. – Нечего тут время терять.

– Да подожди ты! – отмахнулся Александр, приблизился к сплошной каменной стене и коснулся рукой поверхности. Пальцы погрузились в камень, словно в воду.

– Что это? Пашка! Гляди! – Александр медленно погружал руку в камень.

– Похоже, иллюзия! – вырвалось свистящим шепотом у Паши.

– Не похоже, – возразил Александр. – А если я шагну в этот камень?

– Я бы не стал этого делать на твоем месте.

– Я бы тоже не стал этого делать на твоем месте, – усмехнулся Александр и шагнул в каменную стену.

Паша оторопело смотрел туда, где еще недавно находился его друг, потом подошел ближе, прикоснулся пальцами к камню, ощутив его шероховатую холодную поверхность.

– Саня! – нерешительно произнес он. Тишина в ответ. – Санька, ты где?!

– Где-где… – заметалось эхо под сводами.

Паша забарабанил кулаками по стене.

На секунды глаза погрузились в кромешную темноту. Александр моргнул, а когда глаза открылись вновь, он увидел высокие каменные своды, освещаемые тусклым огнем факела. Сверху из густой темноты спускались длинные причудливые сталактиты. Александр сделал несколько шагов и оглянулся, – только чернота позади.

– Где этот Клинок?

Александр осторожно продвигался вперед, пробираясь среди сталагмитов – известковых созданий природы, растущих, в отличие от сталактитов, снизу вверх. Вот он уже обошел весь подземный зал. Клинка не было.

– Сгнил, наверное, за тысячи лет, – решил Александр. – Проржавел и сгнил. Ну и ладно. Обойдемся как-нибудь. Паша прав. Надо выбираться отсюда.

Он двинулся обратно в холодную черноту.

Стоп. Что это? Сталагмит какой-то странный. На крест похож. Да это же не крест! Посмотрим!

Александр вытащил меч из ножен и ударил по камню, – трещина. Еще раз ударил – известняк раскрошился, посыпался. В свете факела блеснула сталь.

Вот он, Клинок! Камнем оброс. Немудрено за тысячи лет. Александр бил по камню. Осколки известняка падали вниз. Клинок, воткнутый в трещину среди камней, слегка покачивался от ударов. Александр ухватился за длинную рукоять и выдернул оружие из каменного плена. Рукоять словно в руку вросла.

– Хозяина почувствовал, – усмехнулся Александр.

Лезвие у меча узкое. Желобок идет от рукояти к острию. Сам Клинок едва изогнут, но все же обоюдоострый. Не как сабля или там японский меч. Таких Александр не встречал, хотя повидал оружия всякого. Серьезная работа. Клинок в меру легкий, быстрый в бою будет, и сила от него исходит явная. Ладонь гудит, как под током электрическим.

– Проверим, что за сталь? – он схлестнул Клинок с мечом, что с собой принес.

Ничего себе! Меч разломился надвое. Обломок со звоном на камень упал.

– А ты крутой! – восхищенно произнес Александр, осторожно проведя пальцем по лезвию. Он разговаривал с оружием, словно с живым существом. – Хватит тут тебе торчать в темноте. Меня дожидался. Пойдем. Ножны тебе надо будет сделать. Спасибо, Ахарунг! – крикнул Александр в темноту и направился к выходу.

Паша нервно вышагивал от стены, что скрыла Александра, до выхода из пещеры и обратно. Сколько раз он это сделал – не считал.

– Что ты бегаешь, воин? Вернется твой друг, – отчетливо услышал он за спиной и резко обернулся – никого.

– Кто здесь! – крикнул Паша в темноту.

– Страж Клинка Силы, – словно сами стены отозвались.

– Страж? Какой еще страж? Где ты? – Паша настороженно озирался по сторонам.

– Здесь я, но ты все равно не увидишь меня. Не старайся, – прозвучало эхом.