Около полудня 7 апреля к нам прорвались наши танки с севера по тому пути, который проложили мы. С ними прибыло до батальона пехоты на бронетранспортерах, не задерживаясь в поселке, они развернулись фронтом на запад. По тому как бой сзади нас стал постепенно удаляться, мы поняли, что пришедшие танкисты при поддержке «илов» начали теснить гитлеровцев в направлении Пиллау.

Положение изменилось. Противник, находившийся перед нами, прекратил атаки, но прочно удерживал занятый рубеж. Стоило кому-либо из нас показаться из-за танка, как в тот же момент раздавалась автоматная очередь.

Следом за танкистами, расчистившими наш коридор, показались пехотинцы. Это были солдаты нашей дивизии, ее второй эшелон. Они сменили нас, заняли исходные позиции для наступления на Кенигсберг, чтобы соединиться с теми, кто штурмовал город. Теперь между молотом и наковальней оказались гитлеровцы, те, что обороняли участок от захваченного нами пригородного дачного поселка до окраин города.

Мы снова взбираемся на броню танков: нам приказано пробиваться к берегу залива.

Долго шли мы эти несколько километров до берега залива. Противник сопротивлялся отчаянно. Он понимал, что узкая полоска берега — последняя тоненькая нить, связывающая Кенигсберг с портом Пиллау, куда еще пытались пробиться те, кто надеялся уйти морем в Германию.

По нам били плавучие батареи, корабли, артиллерия фортов, но мы шаг за шагом приближались к берегу.

Утром мы увидели залив. Он открылся сразу за узкой полоской леса, тянувшегося вдоль берега.

В этом лесу сдались в плен человек двадцать гитлеровцев. Мы вывели их на поляну, жестами показали, чтобы они собрали разбросанное оружие и сложили его в кучу.

Немцы сделали это и повернулись спиной к груде винтовок: очевидно, они ожидали неминуемой смерти.

Но никто их убивать не собирался. По приказу лейтенанта Гусева мы обыскали пленных и под конвоем повели к шоссе.

9 апреля в Кенигсберге еще шли уличные бои, танкисты и пехотинцы теснили остатки гитлеровских дивизий в глубь Земландского полуострова, а мы уже, оказывается, отвоевались. Вот чего не знали, того не знали.

Лейтенант Гусев приказал всем поочередно привести себя в порядок. Для начала надо было хотя бы очистить шинели от глины.

Сивков сидел с автоматами у окопчика, а мы с Куклевым быстро полоскали в морской воде ботинки и портянки.

— Эк, воды-то сколько, батюшки-светы! — Удивлялся Куклев, всю жизнь проживший где-то в глухой удмуртской деревушке.

— Много воды. На то и море, — ответил я ему.

— А что, если ноги мне сполоснуть в ней, а, командир?

— Полощи. Холодная больно.

— Я чуток. — Куклев подвернул засаленные штанины ватных брюк, вошел в воду. — Холодная, мать честная! — Куклев отдернул ногу, направился к костру, который мы успели разжечь на лужайке с уже проклюнувшейся зеленой травкой.

Наш костер горел на славу. Сохли шинели и портянки, сохла и отлетала ошметками глина с рукавов телогреек и с брюк.

— Привет пехоте! — К костру подошел Сашка Маслов. Радист. Опять улыбался на все «тридцать два», из-под заломленной на макушку шапки выбивались отросшие волосы.

— Проходи, артиллерия, присаживайся к нашему огоньку.

— Пошли к нам, на батарею, трофеями угостим.

— А далеко вы?

— Да рядом. На прямой наводке у берега стоим.

— А ну, Алексей, сходи. Попробуем трофейных харчей.

— Это мы враз. Это мы мигом. — Сивков обрадованно начал наматывать успевшие просохнуть портянки.

Мы простояли на берегу до вечера. Уже в сумерках пришел наш новый командир взвода, приказал собираться и идти к приморскому шоссе, в район дачного поселка, где оборонялись вчера.

Построившись в колонну, взвод двинулся в указанном направлении. В Кенигсберге еще шел бой, над ним по-прежнему висели облака дыма, в который все ныряли и ныряли наши самолеты. Теперь он находился от нас справа.

Мы полагали, что нас перебрасывают на другой участок фронта, может быть, туда, в самый центр Кенигсберга, а оказывается, полк отводили на отдых.

Войны кончаются и так.

ДОРОГА НА ПОРТ-АРТУР

Который день мы идем? Пятый или шестой? Кажется, все-таки пятый. Жара стоит изнуряющая. Кругом выжженная солнцем пустыня, хотя официально эта часть монгольской территории называется степью.

Рядом со мной, звякая медалями на выгоревших ленточках, идет младший сержант Сивков — командир второго отделения.

Замыкает колонну взвода Куклев. Больше во взводе никого из старичков не осталось. Остальные все — молодежь двадцать седьмого года рождения, народ не могучего сложения.

Исключение, пожалуй, составляет лишь Топчий, который идет следом за мной шаг в шаг. Он с Западной Украины, пастух. Рослый, жилистый, силушкой тоже не обижен.

А идем мы в какой-то район трех колодцев, где-то за городком Тамсаг-Булак. Где он, этот городок, знают только наши командиры, имеющие топографические карты.

Четыре месяца назад, встретив Победу на берегу залива Фриш-Гаф, мы думали, что войну закончили, и Куклев уже подумывал, когда его отпустят домой, но оказалось, закончили только одну и скоро предстоит начать вторую.

День Победы мы встретили в лесу под Инстербургом пальбой из автоматов и карабинов. Затем был праздничный обед на лесной поляне, а наутро уже занимались «охотой» за досками, скобами, гвоздями, проволокой, за всем, что может понадобиться для устройства где-то в безлесном районе.

— Не иначе, братцы, на японца пойдем, — высказал предположение Куклев.

И оказался прав. Через две недели мы выгрузились из эшелона в Чойбалсане, получили пополнение и вот «идем на японца».

Соль разъедает кожу на лицах, от пота гимнастерки побелели и хрустят, режут плечи ремни вещмешков и автоматов, хомутами давят грудь скатки шинелей, а солнце, как назло повиснув недвижимо над нашими головами, палит немилосердно, будто хочет выжечь нас, как эту траву на жесткой, каменистой земле.

— Алексей, сколько там набрякало? — спрашиваю у Сивкова.

— Без двадцати, — отвечает он не оборачиваясь. Кожа на лице Алексея шелушится, губы потрескались, брови стали белыми, как клочки ваты.

Без двадцати — это значит, что до привала идти еще двадцать минут. Алексей называет только минуты, часы нас не интересуют. Через двадцать минут будет ровно двенадцать — время большого привала. Мы будем обедать и отдыхать до трех часов дня, чтобы не идти по самому пеклу.

Мимо нас, обдавая пылью, катят артиллеристы. Везет же людям! Сидят на ящиках, свесив ноги. Правда, и артиллеристы едут не все. Машины нагружены снарядами, места всем не хватило, и управленцы, например, идут пешком. Вчера на привале во время раздачи воды видел Сашку Маслова. Веселости в нем поубавилось.

— Бат-тальон, стой. Рота, стой!

Наконец-то! Бросаем на землю вещмешки, скатки, автоматы и со всех ног бежим к резиновым резервуарам, где раздают воду. Она солоноватая, отдает резиной. Вытягиваемся в цепочку, подставляем котелки. Воду выдают в присутствии старшин по списку.

Сущее наказание: видеть перед собой воду в огромном резервуаре и не сметь подойти к нему, зачерпнуть котелком и напиться «от пуза»! Пройдет три десятилетия, прежде чем я узнаю, что целая общевойсковая армия получала столько воды, сколько по обычным нормам ее должен был бы получить лишь один стрелковый полк тех лет.

Подходит наша очередь. Один за другим подставляем котелки, получаем свою порцию воды. Сколько глотков можно выпить сразу? Только один. И после еды — два. Остальное должно быть во фляжке. Это на дорогу, вплоть до позднего вечера, когда придем на следующий пункт водного довольствия.

Старшина приказывает отправляться на кухню за обедом. Но есть не хочется, нет. И чтобы не растерять остаток сил, идем к пышущей жаром кухне, около которой толкутся одуревшие от жары повара.

Наскоро хлебаем борщ из сушеных овощей, съедаем гороховое пюре с салом, разуваемся и валимся на горячую, усыпанную крохотными острыми камешками землю. Еще раз оглядываю своих подчиненных, убеждаюсь, что ни один из них тайком не прикладывается к фляжке, накрываю лицо пилоткой и подставляю всего себя солнцу. На, пали! Все равно от тебя негде укрыться.