Лейтенант поцеловал мать, обнял отца и поднялся в тамбур вагона.

— До свидания, — крикнул он бодро, хотел что-то добавить, но не смог — лишь помахал на прощание рукой.

Наконец поезд тронулся и сразу стал набирать скорость. Проплыло мимо здание вокзала, замелькали пристанционные пакгаузы, а затем и весь город открылся взору, надолго ли он, Павел Федченко, покидает родные места? Как дальше сложится жизнь лейтенанта-инженера, отбывавшего к месту своей воинской службы?

Павел вошел в купе. Там уже сидели две девушки и мужчина, лет сорока пяти, плотный, с добрым широким лицом, и смотрел он весело.

— Здравствуйте, — сказал Павел.

Ему дружно ответили.

Он поставил на полку чемодан, сверток положил на стол, сел рядом с мужчиной и молча стал смотреть в окно. Кого-то напоминал ему этот мужчина. Но кого? Павел пытался вспомнить, где и когда видел этого человека, и, конечно, даже предположить не мог, что судьба сведет его с ним очень скоро и надолго.

— Какая у нас прекрасная компания, — сказала одна из девушек. — Молодой офицер, форма парадная...

— Чудо, — поддержала вторая.

Мужчина внимательно посмотрел на лейтенанта, словно тоже пытался угадать, где это он его видел. Павлу же присутствие девушек напомнило о Любаше, обидно стало: не пришла проводить...

Ах, Любаша, Любаша!.. Не так уж много связано с ней в жизни, но все это очень дорого ему. И трудно представить, что хоть когда-то, пусть не очень скоро, она уйдет из его сердца, а место ее займет другая, например, одна из этих попутчиц — нет, невозможно такое!

Павел уткнулся в окно, словно ему было важно что-то рассмотреть в убегающей дали. Вон один пирамидальный тополь, второй... Несколько каштанов. Уж не возле этих ли деревьев встречались они? Не там ли он впервые поцеловал ее? В дупле одного из деревьев был их тайник.

«Как у Дубровского, — смеялась Любаша. — Найдешь две копейки, значит, я в опасности, спеши ко мне. Значит, поблизости Петька».

И он, Павел, бросая все, бежал к ней...

— Ужин готов, — вывел Павла из задумчивости голос одной из девушек, — присаживайтесь, лейтенант, наш защитник.

Павел обернулся, на столе была разложена снедь, стояла бутылка вина. Он развернул свой сверток.

— Мамины блины, угощайтесь.

— С удовольствием, но при условии, что вы с нами выпьете вина, — отозвалась девушка, подавая Павлу стакан.

— Нет, нет, спасибо, я не пью, — запротестовал Павел, смутившись своей маленькой лжи, добавил виновато: — В общем, как-то не хочется, уж извините меня.

Мужчина вновь посмотрел на него изучающим взглядом.

— А куда держит путь наш витязь? — спросила вторая девушка.

— В Москву. На экскурсию по историческим местам, — ответил Павел вполне серьезно и опять смутился.

— Можно я буду вашим гидом? — кокетничала девушка.

— Ну, что вы! Зачем же утруждать вас, я уж как-нибудь сам, по путеводителю.

Павел чувствовал, что несет ерунду, но ничего не мог поделать с собой. Поблагодарил за угощение, извинился еще раз и вышел из купе.

— Смотрите, какой серьезный, — усмехнулась девушка, — даже не верится.

— Почему же не верится? — не согласился мужчина. — По-моему, все молодые люди в военной форме серьезны и деловиты, такова уж у них профессия.

— А вы, конечно, учитель? — не без язвительности спросила одна из попутчиц.

— Мы все учителя, каждый кого-то учит, — неопределенно ответил мужчина.

Павел, стоявший за дверью, уловил эти слова и опять подумал, что голос попутчика ему знаком. Однако не мог вспомнить, где и когда его слышал. Для него начиналась новая жизнь, да, для Павла Федченко, и выбор был сделан пять лет назад. Не прост был этот выбор, дело касалось не только Павла, но и его родителей, и Любаши...

— Павлик, задержись на минутку, — сказал отец.

— Папа, я спешу, мы с Петькой собрались в библиотеку, — пытаясь прошмыгнуть мимо отца, ответил Павлик.

— Нет, — остановил его отец. — Мы должны все вопросы решить сегодня. Ты что забыл? Я завтра уезжаю в Чехословакию. А у тебя через неделю заканчиваются экзамены в школе. Надо же, наконец, определяться, что будем делать дальше.

Павел нехотя вошел в большой кабинет отца, где вдоль стен на полках и стеллажах аккуратно были разложены сотни книг, папок. В углу за стеклами старинного резного шкафа, поднимавшегося до самого потолка, виднелись приборы. В кабинете было чисто и уютно. Отец сам следил за порядком и не разрешал без дела заходить сюда. Крупный ученый в области физики, Андрей Андреевич в последнее время работал особенно много, часто выезжал в командировки. Павлик гордился своим отцом. Еще бы: академик, Герой Социалистического Труда, депутат Верховного Совета СССР.

Андрей Андреевич уселся в большое кожаное кресло.

— Садись, Павлик, сюда. Вот так, а то мы с тобой не беседовали давно. Не заметил я, как ты вырос. Все маленький да маленький... И вдруг — оканчиваешь школу. Так что же будем делать?

Андрей Андреевич внимательно смотрел на сына.

— А что произошло? — как ни в чем не бывало произнес Павлик.

— Надо твердо определить свое будущее, — не обратив внимания на вопрос Павлика, проговорил Андрей Андреевич. — Необходимо выбирать один раз и навсегда, конечно, по твоему призванию и велению души. Если произойдет ошибка сейчас, то потом очень трудно будет выходить на линию жизни. По правде говоря, я хотел, чтобы ты стал помощником. Много задумано, а сил становится все меньше.

Павлику стало до боли жалко отца. В голове мгновенно родилось: «Если будет настаивать на физико-техническом, то соглашусь». Но лишь какое-то мгновение эта мысль владела им. Павлик тихо сказал:

— Выбор, папа, сделан — я иду в военное училище.

— Мать, а мать? — позвал Андрей Андреевич.

— Да, здесь я, — незамедлительно ответила Зоя Михайловна. Ее материнское сердце подсказывало, что в доме решается что-то очень важное, и она была рядом.

Мать села рядом с Павликом и молча посмотрела на мужа.

— Я тоже была против, но не смогла его убедить. Даже помогла ему готовить документы в военкомат... Набегались за всякими справками, — покаянно проговорила она.

Андрей Андреевич весело рассмеялся:

— Эх, вы, заговорщики, конспираторы! Я это узнал в тот же день. Мне военком звонил.

Мать и сын с удивлением переглянулись.

— Знал, а молчал, — упрекнула Зоя Михайловна.

— А зачем же вмешиваться? Раз вы это делаете, значит, правильно.

Разговор с родителями закончился хорошо, и Павлик побежал к Любаше. Возбужденный, он звонил и звонил, нетерпеливо нажимая кнопку.

— Что случилось? — открыв дверь, удивилась Любаша. — Трезвонишь, будто пожар случился, всех соседей небось поднял.

— Люба, Люба, милая моя, я иду в военное училище. Только сейчас родители сказали «да»! Я, откровенно говоря, отца побаивался. Но все в порядке, молодчина у меня отец! Поздравь меня, Люба!

Она с удивлением смотрела на него. Лицо ее постепенно бледнело, глаза сужались.

— Что ты наделал, Павлик? А институт? Ты же лучший ученик. Нет, это ужасно... Ты и — солдатская казарма! Это невыносимо. Ведь там все, что ты сейчас знаешь, позабудешь. Пусть в армию идут Петька и Колька. Они с двойки на тройку перебиваются.

— Подожди, Любаша. Я тебе, сейчас все объясню, — пытался остановить ее Павлик.

— Да что тут объяснять? Я поняла тебя: испугался института. А твой академик из ума выжил, раз такое позволил.

Павел ошалело смотрел на девушку. Никогда он не видел ее такой. Они долго тогда говорили, но Павел не смог найти нужных слов, убедить девушку.

Умом он понимал Любашу: овладела такая тяга к знаниям, все одноклассники, даже и Петька с Колькой, думали только об институте, и потому решение Павла всем показалось несколько странным.

В детстве каждый мальчишка мечтает стать моряком, либо летчиком, но очень немногие сохраняют верность своим незрелым мечтам на всю жизнь. А Павел сохранил, его решение после десятилетки идти в Вооруженные Силы с годами не только не ослабевало, но крепло. Наверное, произошло это от того, что минувшая война очень больно отозвалась в сердце мальчика. В осенние дни сорок первого в их дом пришли две похоронки — пали смертью храбрых братья отца. О самом отце долго не было никаких известий. Потом — сообщение об одном ранении и возвращении на фронт, второе письмо из госпиталя и опять с передовой. И только в конце войны отец после тяжелого ранения вернулся домой. Первые минуты радости сменились жалостью. Отец тогда был слабее своего малолетнего сынишки: он не мог даже поднять ведро воды. Павлик, наблюдая за ним, тайно плакал. Постепенно отец поправлялся, но избавиться от первых мучительных впечатлений Павлик уже не мог никогда.