Эйлин осторожно тронула воздушную ткань.

— Знаю. Но оно нужно мне всего на один вечер. Так что его долговечность не имеет значения. Потому что сегодня, Луиза, самый важный вечер в моей жизни.

Луиза, окончательно сбитая с толку, удивленно подняла на нее глаза:

— Даже так? Нельзя ли твоей подруге поинтересоваться почему?

— Сегодня, — тихо проговорила Эйлин, — Джонни предложит мне стать его женой.

Луиза подалась вперед.

— Я тебя умоляю, — вздохнула она, почти взбешенная этим смелым утверждением.

— Он это сделает, Лу, он это сделает. Я чувствую. — Голос Эйлин слегка дрожал. — И я сделаю все, чтобы его к этому подвигнуть.

— Разрази меня гром, эта девушка безумна, — выдохнула Луиза, разрываясь между яростью и состраданием. — Я так мыслю, если он не поднимет вопрос о женитьбе, ты сделаешь это сама!

Эйлин кивнула.

— Если понадобится, подниму, — невозмутимо ответила она.

Луиза молчала в оцепенении, а Эйлин прошла к окну и устремила взгляд в синеватую темноту. Тем временем стрелки часов неумолимо двигались вперед. Минуло восемь. Затем восемь тридцать. И вот уже девять. Эйлин бледнела с каждой минутой. Ее глаза уже походили на два темных пятна на фоне лица, когда на лестнице вдруг послышались шаги. Лицо мигом порозовело, в гаснущих глазах засветилась жизнь.

— Ну наконец-то! — воскликнула она.

— Не прошло и двух часов, — сухо пробормотала Луиза.

Но Эйлин ее не слышала. Она кинулась к двери, открыла ее и… отступила назад. Перед ней стоял Дэйл Кеннеди, в белом смокинге, руки в карманах брюк.

— Привет, — сказал он Эйлин, и, хотя голос его был радостным, в глазах застыли боль и горечь. — Боже, как ты прекрасна! Одета так, будто собираешься на танцы…

— Где Джонни? — перебила его Эйлин дрожащим от горя и разочарования голосом.

— Занят с VIP-персонами, — пояснил Дэйл все так же радостно, однако губы его скривились в горькой усмешке. — Моя персона не столь важна, а потому я отослан, дабы заменить незаменимого, свозив даму на танцы и дав возможность покрасоваться в этом великолепном платье.

Луиза в ярости проклокотала что-то бессвязное, глядя на Эйлин, и увидела, как румянец окончательно сходит с лица девушки и оно становится безжизненно-бледным.

— Тебя послал Джонни? — спросила она слабым голосом.

— Пэйдж убедила его, что деловая встреча сегодня вечером чрезвычайно важна и что его присутствие необходимо. Джонни правда не мог позвонить тебе и все объяснить. Пэйдж со всей ясностью — я бы даже сказал, с унизительной ясностью — дала мне понять, что во мне на данный момент не нуждается. И вот я здесь, весь к твоим услугам. Поедем?

Эйлин глубоко и тяжело вздохнула. Луиза ждала, что она ответит, затаив дыхание. Потом Эйлин подняла голову и безучастно ответила:

— Почему бы нет?

Она вышла из квартиры, а за ее спиной Луиза с одобрением кивнула Дэйлу. Понявший намек Дэйл ответил слабой улыбкой и последовал за Эйлин вниз по лестнице.

Он усадил ее в машину, не спрашивая, куда она хотела бы отправиться, повел автомобиль в сторону большого арочного моста. Он понимал, что сегодня, как никогда, им обоим требуется смена обстановки, поездка куда-нибудь, где весело и уютно. Если, конечно, он и девушка рядом с ним вообще будут в состоянии веселиться.

Эйлин сидела тихо, крепко сцепив пальцы. Автомобиль повернул к югу, в сторону Майами, и Дэйл тихо сказал:

— Попытайся не возненавидеть Джонни. Он очень расстроился, но Пэйдж умеет убеждать, когда хочет добиться своего. А сегодня она была очень убедительной. Встреча имеет отношение к кредиту, который они с Джонни ищут, понимаешь?

— Так в Нью-Йорке они его не получили? — спросила Эйлин с деланным интересом.

— Их заверили, что, если условия банка будут соблюдены, кредит выдадут. Сегодня вечером они заняты тем, что уверяют банкиров в своей финансовой состоятельности. Возможно, если бы кредит мог дать я… да что там говорить!

— У тебя она деньги не возьмет? — удивилась Эйлин.

Дэйл только ухмыльнулся:

— С руками оторвет, только вот я на подобную жертву пойти не в силах. Ей нужно два миллиона наличными. Даже для человека с Моими запросами и привычками доходы мои довольно велики, но своевольничать я не могу. Я получаю из трастового фонда все, что мне необходимо для достойной жизни. Капитал же унаследуют мои дети, если они у меня будут. Иначе он пойдет на благотворительные нужды. Как ты, наверное, уже догадалась, мои предки были невысокого мнения о моих деловых качествах, поэтому, как бы мне ни хотелось помочь Пэйдж, сделать это я не в силах. — Он помолчал, затем пожал плечами: — Кроме того, Пэйдж с куда большим удовольствием сама разберется в своих делах. Это ее конек: драться, демонстрировать ум и деловую хватку. А еще умение манипулировать людьми. — В его голосе опять прозвучали горькие нотки. — В чем она, надо признать, отлично преуспела.

— Это правда, — многозначительно произнесла Эйлин.

Дэйл взглянул на нее сочувственно:

— Сдайся, девочка. Не терзай свое сердце из-за этого парня. Пэйдж посадила его на привязь, укротила и заклеймила. А когда она устанет от него, а это случится непременно, он и смотреть не захочет на других женщин. Забудь о нем.

— Не могу, — с горечью прошептала Эйлин.

Дэйл кивнул:

— Я знаю. Вот и я не могу забыть ее. Было время, когда больше всего на свете мне хотелось свернуть ее прекрасную шейку, когда она казалась мне страшной болезнью и в то же время самым сладким, самым сочным запретным плодом. И я, как мальчишка, бежал каждый раз, когда представлялась возможность вкусить его. Конечно, есть и у нас возможность отстоять нашу независимость. Освободиться от цепей, так сказать.

Эйлин смотрела на него, теряясь в догадках.

— Мы могли бы сбежать, — тихо произнес Дэйл.

Эйлин удивленно заморгала:

— Сбежать? Вместе?

Уголки рта Дэйла изогнулись в циничной улыбке.

— Почему бы и нет? Это больно ударит по их самолюбию. Пэйдж смотрит на меня как на Чери. Я — ее личная собственность, домашний зверек, с которым можно поиграть, можно обласкать, когда тебе вздумается, а затем отпихнуть ногой и заняться другими делами. Что до Джонни, он, похоже, не знает, как сильно ты его любишь. Я не сомневаюсь, мы могли бы отлично повеселиться. Есть масса замечательных мест, где для нас найдется лекарство от скуки и душевной боли. Тебе понравится.

— Это не смешно, — натянуто улыбнулась Эйлин.

Дэйл нахмурился.

— Я и не думал шутить, — возразил он. — Наоборот, уверяю тебя, я чертовски серьезен.

— Я тебе не верю, — ответила девушка, горько усмехнувшись.

— Но почему? — Будь рядом тот, кто знал Дэйла немного лучше, чем Эйлин, тут же предупредил бы ее, что этот человек моментально начинает воплощать в жизнь любую свою затею, не жалея на это сил и средств. — Ты красива, с тобой приятно общаться. Я мог бы научиться любить тебя, а ты со временем научилась бы меня выносить. Лучшей шутки над Пэйдж и придумать нельзя. И над Джонни, конечно, тоже.

— Джонни было бы на это совершенно наплевать, — резко возразила Эйлин. — Джонни меня не любит.

— А Пэйдж не любит меня, — с сожалением констатировал Дэйл. — Но любит, когда я кручусь вокруг нее. Если бы я вдруг взял и женился на ком-то еще, это было бы ударом для нее.

— Это еще не причина, чтобы жениться, тебе так не кажется?

— А какая причина тебе кажется достаточно веской? — В голосе ее спутника прозвучал цинизм.

— Любовь. Любовь такой силы, когда даже взгляд на другого кажется кощунством, — твердо ответила Эйлин. — Желание жить с любимым до конца дней своих и не расставаться ни на миг.

— Звучит тоскливо, — заметил Дэйл.

— Это потому, что ты никогда не любил по-настоящему, — не сдавалась Эйлин.

Они ехали чересчур быстро, и поначалу Эйлин это тревожило, но на некоторое время она позабыла о своей тревоге, тщетно стараясь внушить Дэйлу, что именно она подразумевает под словом «любовь». Дорога становилась все более извилистой. Дэйл вовсю жал на педаль тормоза, и одного взгляда на его лицо, на белые линии его плотно сжатых губ было достаточно для Эйлин, чтобы понять, как трудно ему держать руль.