Ведущую роль Таунгу, находившегося к югу от Авы и не подвергавшегося набегам шанов, обусловили географическое положение (в сухом, незаболоченном районе с плодородными почвами и большой плотностью населения, связанном по реке Ситаун и притокам Иравади с северными и южными частями бирманских земель, в отличие от отрезанного горным хребтом морского побережья Аракана) и политическая обстановка в Аве, ослабленной постоянными нападениями шанов.
Могущественная бирмано-монско-тайская империя была создана в XVI в. правителями сравнительно небольшого бирманского княжества Таунгу. Эта империя охватывала территорию от части Юньнани на севере до южных прибрежных монских городов, от Аракана на северо-западе до кхмерских земель на юго-востоке. Несмотря на то что империя Пегу может претендовать на звание одной из самых обширных из когда-либо создававшихся в Юго-Восточной Азии, она оказалась и одной из самых непрочных. Главы объединенных под властью Таунгу бирманских княжеств (а также завоеванных тайских и лаосских земель), чьей столицей стал Пегу, практически подчинялись лично королю как верховному суверену. Поэтому смерть верховного правителя давала возможность покоренным княжествам заявить о своей независимости и перед его наследником стояла задача вновь подчинить своей власти отделившиеся земли. Тем не менее короли Пегу, пытаясь представить себя в качестве верховных суверенов надэтнического и до определенной степени надгосударственного образования, способствовали консолидации бирманских и небирманских племен (монов и шанов). Столица государства, Пегу, и ее двор стали образцом для дворов зависимых княжеств. Современники считали воплощением чудес Азии, например, огромный золотой дворец Байинаунга или построенную по его приказу пагоду Махазеди.
Английский путешественник Ральф Фитч, посетивший город Пегу в 1587 г., оставил его описание:
«Пегу — огромный, укрепленный и очень красивый город, окруженный каменными стенами и большими рвами. В нем два города: Старый и Новый. В Старом городе живут купцы из разных стран, которых приезжает множество. Там продается множество товаров, к городу примыкают многочисленные пригороды, все дома там сделаны из тростника, который они называют бамбуком, а крыши — из соломы. Для хранения товаров в вашем доме будет специальный склад… построенный из кирпича, что сделано из-за частых пожаров, во время которых за час может сгореть 400–500 домов…
В Новом городе живет король, знать и землевладельцы. Город очень большой и густонаселенный. Форма его квадратная, стены — красивые, он обнесен широким рвом, наполненным водой, в котором много крокодилов. В городе 20 ворот, по 5 в каждой стене. На стенах много караульных башен, сделанных из дерева и покрытых золотом. Красивее улиц, чем здесь, я никогда не видел. Они идут прямой линией от одних ворот к другим, такие широкие, что может поместиться 10–12 всадников. По обеим сторонам улиц у каждого дома высажены пальмы, которые приносят орехи. Они красиво смотрятся и дают приятную тень. Благодаря ним люди могут гулять в тени целый день. Дома построены из дерева и покрыты черепичными крышами».
Представителям первой династии Таунгу впервые со времен империи Пагана удалось объединить большую часть бирманских земель, включив в свой состав шанские княжества, образовавшиеся на Севере современной Мьянмы и Юге Китая. Захватив в 1539 г. столицу Южной Бирмы, Пегу, второй правитель из династии Таунгу Табиншветхи (1531–1550) объединил под своей властью всю территорию Бирмы, основав государство, известное как империя Хантхавади. Преемник Табиншветхи Байиннаунг (1551–1581) расширил границы империи. Для этого ему сначала пришлось вновь присоединять большинство владений своего предшественника, отделившихся после смерти Табиншветхи, а затем завоевать шанские княжества, благодаря чему впервые за 200 лет была ликвидирована угроза их нападений на южно-бирманские земли. После этого началась ассимиляция шанов. В 1556 г. Байиннаунг продолжил наступление на севере, захватив княжество Чиангмай (на Севере современного Тайланда), соперничавшее с Аютией в борьбе за ведущую роль в объединении тайских земель. Чиангмай оказался в вассальной зависимости от бирманских правителей, которая продолжалась с небольшими перерывами более 200 лет (до 1774 г.).
Золотой дворец Байиннаунга в Пегу. Реконструция
В 1569 г. Байиннаунг, объединивший к тому моменту под своей властью силы почти всей западной части Юго-Восточной Азии и активно использовавший во время войн европейское огнестрельное оружие, после шестилетней борьбы завоевал могущественную Аютию, в течение долгого времени бывшую соперницей бирманцев в конкуренции за торговое и культурнорелигиозное первенство в регионе. Затем правитель Пегу получил и контроль над большей частью земель современного Лаоса. Правление Байиннаунга стало расцветом империи, созданной первой династией Таунгу. После смерти этого правителя в 1581 г. его империя распалась так же быстро, как она была создана. Воспользовавшись борьбой за престол между сыном Байиннаунга Нандабайином и его дядей, управлявшим Авой, Аютия в 1583 г. отделилась от империи Пегу. Победив в борьбе за трон, Нандабайин пять раз пытался вернуть Аютию под свой контроль. Но ни один из походов не оказался успешным, а каждая победа тайцев способствовала тому, что шанские и лаосские подданные, так же как и «наместники» монских и бирманских княжеств, всё в меньшей степени поддерживали центральную власть (в первую очередь не снабжали Нандабайина военными отрядами). Жесткая политика правителя, пытавшегося принудительно набрать войска во все еще подчинявшихся ему частях империи, привела к бегству населения в соседние княжества и ухудшению экономического положения, вызванного истощением ресурсов страны. В 1599 г. объединившие свои силы правители Аракана и восставшей против власти Пегу области Таунгу после двухлетней войны захватили столицу бывшей империи и сожгли ее, положив конец правлению первой династии Таунгу. Династия была восстановлена в 1613 г. одной из ее боковых ветвей и просуществовала до 1752 г. В 1634 г. столица была перенесена из все еще населенного монами Пегу в бирманскую Аву, которая дала новое название государству второй династии Таунгу.
АЮТИЯ (СИАМ)
Завоевание бирманцами в 1569 г. Аютии (тайского королевства, существовавшего с середины XIV по середину XVIII в. и больше известного как Сиам) представляло собой трагический эпизод истории этого государства, превратившегося в XV в. в одно из самых крупных и могущественных в ЮВА. Захватив значительную часть земель, принадлежавших когда-то Камбуджадеше, Аютия распространяла свое влияние и на остававшиеся под властью кхмеров территории, периодически попадавшие в вассальную зависимость от тайских правителей. Кхмеры попытались восстановить свои владения, воспользовавшись завоеванием Аютии Байиннаунгом в 1569 г., когда на 14 лет тайское королевство потеряло самостоятельность. Но в ходе правления короля Наресуана (Пра Нарета, 1590–1605), прославившегося своими победами над бирманцами еще в качестве наследного принца, в 1593 г. Аютия вернула монские провинции Тавой и Тенасерим, захваченные Пегу в 1568 г., а также в 1594 г. разгромила Камбоджу, вернув все земли, отнятые кхмерами (Чантабун и Корат, которые с тех пор прочно вошли в состав Сиама). В 1603 г. Наресуан посадил на камбоджийский трон своего ставленника, который сохранял вассальную зависимость от Аютии до 1618 г. В период правления Наресуана было также завершено объединение тайских земель под властью Аютии. Победоносное окончание войн с бирманцами отразилось и в культурно-религиозной жизни Сиама. Во многих местах, где проходили тайские войска, были основаны храмы, посвященные Наресуану. Новый расцвет Аютии привел в конце XVI — начале XVII в. к строительству на территории столицы новых храмовых комплексов, в том числе построенной по приказу Наресуана в честь победы над Бирмой пагоды в Ват Яй Чай Монгконе.