– Как… – только и успел выкрикнуть маг.

Полностью увернуться, он так и не успел: молниеносный взмах гладиуса отсёк ему руку где-то посередине предплечья. Казалось ещё секунда и всё будет кончено, однако вскинув вторую, валааркон сделал какой-то жест и сильный порыв ветра разметал дым и отшвырнул его на несколько метров назад. Подхваченный воздухом, Змей тоже отлетел обратно. Морсбери тоже едва-едва устоял на ногах.

А маг тем временем успел добраться до своей всё ещё живой жертвы, о которой в пылу схватки все, кроме него, уже успели позабыть. Выхватив ритуальный нож, он вонзил его в грудь прикованного к алтарю человека и начал что-то бормотать.

– Не знаю, что ты хочешь сделать, но не выйдет! – крикнул Змей, кидая в раненного мага сразу несколько ножей и что есть сил бросаясь к алтарю. Одновременно с ним Морсбери швырнул туда же увесистый стул.

Снаряды полетели и внезапно рассыпались в прах, не долетев до цели буквально каких-то полметра. Змей бросил ещё два ножа, но их постигла та же бесславная участь.

– Быть не может! Он что, настолько быстро творит тление вокруг всего тела? – воскликнул Морсбери, не в силах поверить в то, что видит. Такое не укладывалось ни в какие рамки. Даже у самого сильного колдуна есть какой-то разумный предел. Нельзя непрерывно творить такие сильные заклинания, используя такую площадь испускания. Любой безумец, решившийся на подобное, должен рассыпаться в прах уже через пару мгновений. Это при том, что так колдовать, ещё нужно уметь!

- Я вижу, вы удивлены,  – насмешливо проскрипел голос из-под чёрной хламиды.

Взглянув на жертву, лежавшую на алтаре, Морсбери похолодел. Находившееся там тело сейчас более всего напоминало малиновое варенье. Внезапно это варенье начало стремительно испарятся, выкипать, а потом и выгорать. Фигура в чёрном смотрела на этот процесс с нескрываемым равнодушием. Затем она повернулась к двум воинам.

– Что? Выжидаете, когда у раненного колдуна кончится топливо для ритуала? Ждёте удобного момента, чтобы добить? А зря! Пока суть да дело, могли бы уже и сбежать, но теперь уж извините! Вы думаете, этот бедняга на жертвеннике – единственный, кого я заполучил? Вы просто не понимаете того, что здесь происходит! С помощью артефактов Кровавого бога я могу увеличивать свою силу! Не просто – банально использовать ритуал, а поглощать частичку чужой души и этим увеличивать естественные границы собственных скромных возможностей! Правда здорово?! – из-под хламиды блеснули безумные глаза. Этот взгляд заставлял саму душу холодеть от ужаса. – Хотя, я хотел поднакопить побольше, прежде чем их использовать… Ну, да ладно.

С этими словами, валааркон воздел руки кверху. В комнате сразу стало, будто бы вдвое темней. Казалось, сам свет потускнел, придавленный навалившейся тьмой, при том, что пламя свечей даже не дёрнулось. А затем, вся эта тьма, словно бы всосалась в чёрную хламиду, проникнув под подол, рукава и под капюшон, и внезапно свет стал прежним. Воины замерли на месте, напряжённо наблюдая за ситуацией и пытаясь понять, что же происходит.

Вдруг из руки мага вырвалось длинное чёрное щупальце. Такое же вылезло и из пустого рукава. Очевидно, отсутствие конечности, как таковой, его появлению нисколько не мешало.

Увидев это, Морсбери вновь ударил противника Духом, а Змей метнул очередной нож, коих у него оставалось уже весьма и весьма мало: и снова безрезультатно! Атаковав, оба воина как можно скорее ретировались подальше. Происходившее стремительно принимало какой-то совершенно уж дикий оборот. Любой чёрный маг и так был бы противником ужасающей мощи, однако сейчас они столкнулись с чем-то совершенно невообразимым.

– Если этот гад не врёт, нам конец, причём прямо сейчас, – мрачно подумал Морсбери.

Чёрные щупальца размахнулись, словно два хлыста. В тех местах, где они случайно касались пола или стен, камень просто рассыпался в пыль. Видя это, воины, не сговариваясь, решили отступить. Они бросились к двери, однако резко усилившийся маг создал Дуновение громадной мощи, и они, словно мячики, полетели к стене, смешиваясь с мебелью в бешеных завихрениях отразившегося от стен ветра. Следующим Дуновением маг в мгновение ока перебросил себя к выходу, отрезав своим противникам единственный путь к бегству.

У Морсбери просто не укладывалось в голове, как можно творить столько мощных заклинаний, да ещё всеми частями тела, да еще одновременно!

А в следующую секунду на него со Змеем обрушились черные хлысты, состоявшие из постоянного сверхплотного тления.

– Это невозможно! – кричало сознание.

– Создай Дух! – крикнул ему Змей, стоявший рядом.

Подпрыгнув, Серебрянные мечи увернулись от одного щупальца. Собрав ладони, Морсбери выпустил самую сильную духовную волну, какую только мог из себя выжать. В глазах потемнело, а второе щупальце, тем временем, неслось прямо на него...

Змей, тем временем, швырнул последних два ножа: один за одним. Оставалось лишь надеяться на то, что заклинание тления вокруг мага теперь сосредоточено в его атаке, и, не смотря на то, что тот каким-то образом усилился, с помощью Духа его проймёт. Хотя, что уж тут говорить… в это слабо верилось.

– Если он не идиот, а он явно не идиот, то ни за что не станет делать свою защиту пробиваемой! Он абсолютно уверен в Щите тления, иначе уже давно поставил бы Кровавую дымку… Вот и наступают наши последние мгновения… – подумал Змей, горько усмехнувшись про себя.

Но вдруг что-то отвлекло чёрного мага, и тот зачем-то начал разворачиваться назад. Присмотревшись, Змей успел заметить, что в дверях появился Миха. В пылу боя, он пробрался за спину противнику незамеченным. Хотя чего уж там пробираться, если маг и так стоял спиной к дверному проёму? И теперь Миха, как идиот, пер в самоубийственную атаку с мечём наголо и бравурным криком, нарушавшим всю достигнутую конспирацию. Не ожидавший подобного маг подпустил его достаточно близко, и его неожиданный противник смог нанести удар. Однако колдун все же успел выставить перед собой щупальца. Меч налетел на них и погрузился внутрь, вместе с частью руки держащего его воина. Щупальца потускнели, но лишь на мгновенье, а потом… меч растворился.

Миха отступил назад, ошарашено глядя на то место, где ещё недавно была его правая кисть. Её больше не было! Верхняя часть чёрного лезвия со звоном упала на пол. Из раны фонтаном брызнула кровь. Зажимая рану, парень стал пятиться назад, но споткнулся и упал на землю. Боль в руке была непереносимой.

– Этого не может быть! Не может быть! Такого не могло произойти со мной! Только не со мной! – кричало его сознание.

Думал ли он, что когда-нибудь станет калекой? Конечно же, нет! Он кузнец, а теперь ещё и мечник. Его правая рука для него незаменима. Если нет руки и жизни нет!

– Ещё одна блоха мне на закуску, – проскрипел человек в чёрном балахоне.

Миха присмотрелся. Человек ли? Как парень не старался, но не мог разглядеть хоть что-то похожее на лицо. Из-под капюшона, на него взирала лишь абсолютная всепоглощающая тьма: само зло во плоти.

– Пожалуй, теперь вас троих незачем истлевать. Лучше уж использовать, как жертв, и подзарядиться. Я сейчас…

Внезапно фигура в чёрном покачнулась.

– Что со мной такое? Что вы сделали? Когда вы… – развернувшись к двум Серебряным мечам, валааркон истошно захрипел, а потом рухнул на пол и забился в ужасных корчах. Тьма начала сползать с него, открывая лицо дряхлого старца. На его губах обильно выступила серая пена, а из носа потекла кровь. Через несколько секунд он затих, оставив на своём лице выражение глупого удивления.

– А нечему тут удивляться! Мой яд ещё никогда меня не подводил! – прошипел сквозь зубы Змей, смачно сплёвывая на распростёртое тело. Один из ножей всё же достиг своей цели…

Зам повернулся к Михе

– Пришёл всё-таки… Как ты? – спросил он у молчащего в небольшом отдалении парня. Тот ничего не отвечал, только тихо скулил у стены, зажимая рукой пустующее предплечье. Змей вздохнул. – Понятно… Подожди немного. Я сейчас приду и перетяну рану, а то кровью ещё истечёшь, – сказал он, видя, что в ближайшее время его нежданный помощник помирать не собирается. Теперь он повернулся к Морсбери. – А ты там как? Не помер ещё, ветеран?