— Прости, — сказала Эхо. — Я не любительница океана. Чайки, песок, водоросли. — Она передёрнулась и показала мне язык. — Не мой пейзаж, но мы можем поехать, если хочешь.

Неделю назад я держал её за руку в больнице и гадал, вернётся ли она когда-нибудь ко мне. Сегодня я наблюдал за ней с нескрываемым восторгом. Эхо была со мной, моя. Я сидел рядом и выводил узоры на открытой коже её спины.

— Мы поедем, куда ты захочешь, малышка.

Свет от старой лампы замигал, и девушка подняла бровь. Эхо не была фанатом сокровищ, найденных в «Гудвилле», как и ночёвок на свежем воздухе. Но она пообещала дать шанс кемпингу во время нашей летней поездки.

— Палатка в хорошем состоянии, — сказал я. — Она стоит гораздо дороже в настоящем магазине.

— Как скажешь. — Она ткнула пальцем на Кентукки. — Я хочу увидеть снежные горы.

Я смахнул её кудри, наклонился и поцеловал в шею, наслаждаясь тем, как расслабляются её мышцы под моим касанием.

— Тогда к ним мы и направимся, — прошептал я ей на ухо.

— Ной, — простонала Эхо одновременно от удовольствия и осуждения. — Как мне назначить встречи в галереях, если у нас нет плана поездки?

Её сладкий запах свёл моё тело с ума, когда я укусил её за мочку уха.

— Я тебя не останавливаю. Планируй. А я буду целовать тебя. — Эхо повернула голову. Моя сирена превратилась в соблазнительницу со своей сексуальной улыбкой на губах. Её ошибка. Я погладил Эхо по щеке и поцеловал в мягкие губы.

Думал, что она отвернётся. Мы играли в эту игру уже около часа: она строила планы, а я дразнился. Летняя поездка была для неё очень важна, а Эхо очень важна мне. Но вместо быстро чмока, на который я рассчитывал, её губы задвигались в такт с моими. Моя кровь закипела.

Поначалу поцелуй был медленным… но затем Эхо прикоснулась ко мне. Её руки были на моём лице, в волосах. Девушка развернулась в мою сторону. Тепло, заманчивая тяжесть во всех нужных местах, и губы Эхо — равно фейерверку в моей голове.

Она стала моим миром. Захватила мои чувства, чтобы всё, что я ощущал, видел и пробовал — было ей. Поцелуи и касания, и тихо нашептываемые слова любви. Когда моя рука прошлась по изгибу её талии и замерла на поясе джинсов, моё тело кричало продолжать, но разум знал, что пора остановиться.

Вздохнув, я ещё раз её поцеловал и крепко обнял.

— Я люблю тебя.

Эхо положила голову мне на плечо и лениво погладила пальцами мое лицо.

— Знаю. Я тебя тоже.

— Прости, что не сказал раньше. — Тогда, возможно, нам никогда не пришлось бы расставаться.

— Всё нормально, — пробормотала девушка. — Теперь мы вместе, а остальное неважно.

Я чмокнул её в лоб, и она прижалась крепче. Мир казался таким странным. Впервые в жизни я ни за кого и ни за что не боролся. Братья были в безопасности. Эхо знала правду. Вскоре я освобожусь от школы и приёмной опеки. Надеюсь, меня примут в колледж. Умиротворение и счастье были незнакомыми мне эмоциями, но я научусь с ними жить.

— Ты не против? — тихо спросила она, выдавая свою взволнованность. — Что мы никуда не спешим в развитии наших отношений?

— Нет. — И это была правда. Счастье и умиротворение мне давались легче, чем ей. Эхо, Эшли и мистер Эмерсон достигли понимания, но от старых привычек сложно отказаться, особенно когда все они жили в одном доме. Ребёнок не помогал облегчить обстановку. Терапия Эхо лишь участилась. Возвращение воспоминаний и ссора с мамой создали новые проблемы, но Эхо могла с ними справиться, пока у неё была миссис Колинз.

Всё в её жизни менялось, и девушка нуждалась в чём-то сильном, надёжном и стабильном. Как ни странно, всё это она нашла во мне. Кто бы мог подумать, что я буду ассоциироваться с надёжностью?

— Кроме того, чем мы медленнее, тем больше накапливается желание. Мне нравится ожидание.

Её тело затряслось от смеха, и уголки моих губ приподнялись. Я любил делать её счастливой.

— Ты уверен, что хочешь оставить братьев? И клянешься, что не потеряешь работу?

Она спрашивала это уже миллион раз за прошедшую неделю, но я понимал её страхи. Эхо не хотела, чтобы я сожалел о содеянном.

— Мою закусочную закрывают в июле на месяц, чтобы сделать ремонт, и босс считает, что отпуск пойдёт мне на пользу. Что касается братьев… мне нужно время. Мне тяжело привыкнуть к новым реалиям. Может, если я уеду ненадолго, то перестану чувствовать, будто они моя единственная ответственность.

Она облокотилась на пол и склонила голову. Её прекрасные зелёные глаза всмотрелись в мои.

— Уверен?

— На тысячу процентов.

Её лицо осветилось моей любимой улыбкой.

— Тогда мы едем на запад.

58 — Ной

— Когда ты вернёшься? — спросил Джейкоб. Мы сидели в домике на дереве в саду Кэрри и Джо. Вчера я окончил школу.

В эту честь приёмные родители братьев приготовили ужин и пригласили моих друзей. Я привёл Эхо, Исайю и очень трезвую Бет.

Эхо помогала Тайлеру спрятаться, пока Бет и Исайя искали его.

— Самое позднее? В сентябре. Учёба начинается после Дня труда.

Его ноги свисали с края.

— В мамином колледже?

— В мамином колледже. — Мой профиль: архитектура. Система оплатила моё обучение и проживание, но я планировал съехаться с Исайей и Бет, как только мы вернёмся.

Мои друзья только перешли в выпускной класс, но Ширли и Дэйлу было плевать, где они живут. Что же касается Эхо, она тоже поступила в «колледж нашей мамы» и планировала жить в общежитии.

Он начал считать на пальцах.

— Но это же целых три месяца!

Как я мог объяснить братьям, почему мне надо уехать?

Как объяснить, что за три года единственное, что держало меня на поверхности, была мысль о воссоединении нашей семьи? Я проиграл и выиграл. Потерял мечту, но обрёл новую.

Мне нужно было время, чтобы всё обдумать, разобраться, как стать ответственным восемнадцатилетним студентом и старшим братом-разгильдяем.

— Я буду звонить каждый день и посылать вам подарки с открытками со всех городов.

Лицо Джейкоба засияло при слове «подарки».

— Обещаешь?

— Обещаю.

Эхо и Тайлер засмеялись, когда Исайя перекинул малыша через плечо, взял Эхо за руку и побежал по садику, чтобы Бет не нашла их. Та медленно плелась за ними, делая вид, что понятия не имеет, куда делась эта троица. От такого зрелища в моём горле появился комок. Наконец-то я обрёл семью.

— Она нравится Тайлеру, — сказал Джейк, наблюдая за Эхо.

Я прочистил горло и подавил накатившие эмоции.

— А ты что думаешь?

Когда я впервые познакомил их месяц назад, братья слегка смущались. Затем Эхо нарисовала их портрет, и разрушила стену между ними. Малышня считала крутым, что взрослые увлекаются карандашами так же сильно, как они. К Бет и Исайе они привыкали дольше, но, в конце концов, их подкупили татуировки парня и подарки «тети Бет».

Джейкоб пожал плечами.

— Она клёвая, как для девчонки.

Я засмеялся.

— И не говори.

— Куда вы поедете?

— В основном будем путешествовать по Колорадо. Там есть парочку галерей, которые Эхо хотела бы посетить.

Он крепко меня обнял.

— Колорадо. Там есть горы! Круто.

Мы ещё немного поиграли в прятки, пока Тайлер не начал засыпать. Эхо уехала с Исайей и Бет, чтобы докупить оставшиеся вещи для путешествия и выбить из папы очередное обещание, что он позаботится о машине Айреса, пока её не будет. Хотя она не признавалась, мне кажется, ей хотелось еще пару минут покачать Александра.

Кэрри позволила мне почитать сказки братьям, послушать молитвы и подготовить их ко сну. Сегодня Тай спал с Джейкобом на нижней кровати.

— Я люблю тебя, Ной. — Тайлер зевнул и закрыл глаза. Я коснулся его головки. Он и раньше говорил мне это, но впервые с тех пор, как Кэрри и Джо позволили мне вернуться в жизнь братьев.

— И я тоже, — добавил Джейк.