В VI тысячелетии до н. э. часть носителей самаррской культуры продвигается в Нижнюю Месопотамию и заселяет ее вплоть до Персидского залива. Зарождаются протогорода, развивается металлургия меди. Пришельцы с севера (известные как субареи) создали энеолитическую убейдскую культуру (VI–IV тысячелетия). Они распространились к Средиземному морю через Верхнюю Месопотамию и Сирию, разрушив поселения халафской культуры (конец V тысячелетия), а также в Северо-Восточную Аравию. Вся эта огромная территория была относительно однородна в этнокультурном отношении.

В начале IV тысячелетия до н. э. в Нижней Месопотамии появляется новый народ — шумеры. Вопрос об их прародине до сих пор вызывает споры. Существует шумерский миф о происхождении человечества с о-ва Дильмун (совр. Бахрейн), но не ясно, отражает ли он исторические воспоминания шумеров об их перемещении в Месопотамию. В любом случае, шумерская идеограмма со значением «страна», представляющая собой вершины трех гор, явно свидетельствует о том, что шумеры не были автохтонами в равнинной Нижней Месопотамии.

С приходом шумеров культура Убейд сменилась урукской (IV тысячелетие до н. э.). Шумеры смешивались с местным населением и ассимилировали его, перенимая у него материальную культуру вместе с соответствующими обозначениями. На это указывает нешумерская лексика, например слова, по структуре сходные с banana: zababa, hub aba (теонимы) и тому подобные, которые относят к уже упоминавшемуся «банановому» субстрату. Шумерское общество эпохи Урук — это племенной союз с центром в Ниппуре. Вторая половина IV тысячелетия до н. э. характеризуется внешней экспансией шумеров, созданием колоний (они перестают функционировать в конце IV тысячелетия, в эпоху Джемдет-Наср) и, что особенно важно, возникновением пиктографического письма, которое со временем развивается в словеснослоговое. Раннединастический период шумерской истории завершается в начале III тысячелетия до н. э. разрушительным наводнением — прообразом всемирного потопа, а уже во второй четверти III тысячелетия рядом с шумерами обнаруживаются семитские этносы (восточные семиты — аккадцы). Восточные семиты, которые, как полагают, осели в Междуречье (по крайней мере, в Верхней Месопотамии и на севере Нижней Месопотамии) уже в эпоху неолита, усвоили более высокую шумерскую культуру, и к середине III тысячелетия население Нижней Месопотамии было, вероятно, двуязычным. Его самоназвание — SAĜ.ĜI.GA (букв, «черноголовые»), а этническая идентификация основывалась, как принято считать, на ритуально-языковых признаках (принадлежности к общине шумеро-аккадских божеств).

Очевидно, что в формировании месопотамской цивилизации на ранней стадии принимали участие различные этносы, из которых наиболее значительными были шумеры и восточные семиты (аккадцы). В III тысячелетии семитское (или шумеро-семитское) население занимало всю долину Евфрата вплоть до Сирии. Однако среди личных имен в архивах Эблы (торгового города-государства середины III тысячелетия в Сирии, совр. Телль-Мардих) выявлены не-семитские («протоевфратские»?) имена.

Образцы скульптуры малых форм эпохи верхнего палеолита: женские статуэтки (7–5) и фигурки бизона (6) и лошади (7) из бивня мамонта (7, 3, 5–7) и камня (2, 4). Стоянки: 7 — Брассемпуи (Франция); 2 — Виллендорф (Австрия); 3 — Елисеевичи (Украина); 4 — Костенки-1 (Россия); 5 — Мальта (Россия); 6 — Зарайская (Россия); 7 — Лез Эспелюг (Франция)

Животные в вернепалеолитической живописи: 1,4 — пещера Ляско; 2, 3 — пещера Нио (Франция)

Сцена охоты на наскальном изображении мезолитической эпохи (Испания)

Египтяне (4) и их соседи: ливийцы (1), нубийцы (2), азиаты (2). Фрагмент виньетки к «Книге Врат». Росписи из гробницы Сети I. Долина царей. Новое царство. XIX династия. Копия 1820 г.

Палетка Нармера. Лицевая и оборотная стороны. Гераклеополь. Ок. 3000 г. до н. э. Каир, Египетский музей

Головной убор шумерской царицы. Середина III тысячелетия до н. э.

Шлем Meскаламдуга, царя Ура. Середина III тысячелетия до н. э. Багдад, Иракский музей

Знатный египтянин в кругу семьи. Фрагмент росписи гробницы Ихерха. Деир-эль-Медина. Новое царство. XX династия. XIII в. до н. э.

Фараон Аменхотеп IV (Эхнатон). Фрагмент 4-метрового колосса. Песчаник. Карнак, храм Атона. Новое царство. XVIII династия. XIV в. до н. э. Каир, Египетский музей

Царица Нефертити, супруга Эхнатона. Раскрашенный известняк. XVIII династия. Ахетатон. Берлин, Египетский музей

Музыкантши на пиру. Роспись в гробнице Нахта. Фивы. XVIII династия

Третий сакрофаг фараона Тутанхамона. Золото, инкрустация. XVIII династия. XIV в. до н. э. Каир, Египетский музей

Жители Сирии-Палестины. Фрагмент росписи гробницы вельможи Хнумхотепа III. Бени Хасан. Среднее царство. XII династия

Бог Хор, сын Исиды, уводит царицу Нефертари, супругу Рамсеса II, в загробный мир. Фрагмент росписи гробницы царицы. Фивы. Долина цариц. XIX династия. XIII в. до н. э.

«Царь-жрец». Мохенджо-Даро. Стеатит. Конец III тысячелетия до н. э.

Образец малой пластики эпохи Шан: фигурка из камня

Ритуальный кубок в виде совы. Бронза. Погребение верховной жрицы (?). Сяоминьтунь (р-н Аньяна). Эпоха Шан. Вторая половина II тысячелетия до н. э.

Навершие посоха из царской гробницы. Бронза, серебро. Аладжа-хеюк (Малая Азия). Ок. 2300 г. до н. э. Анкара, Археологический музей

Статуя Идрими, царя Алалаха (Сирия) с клинописной «автобиографией». XV в. до н. э. Лондон, Британский музей

«Игра с быком». Фреска из Кносского дворца. Ок. XVI в. до н. э.

Блюдо со сценой охоты. Золото. Угарит. XIV в. до н. э. Лондон, Британский музей

«Богиня со змеями» из святилища Кносского дворца. Фаянс. Начало XVI в. до н. э. Гераклион, Музей