– Он так устал, что не сможет идти, – ответил мальчик. – Вызывать мышей, наверное, очень тяжело.

Вдруг Кэти открыла глаза, непонимающе посмотрела на держащего её Стива и отчётливо проговорила:

– Стив, мы умерли?

– Нет, – успокоил её Стив. – Мы убежали от разбойников. Пока, правда, недалеко. Как ты?

– Ноги… Горячо.

– Идти сможешь?

– Не знаю. Попробую.

Стив осторожно опустил девушку на землю. Кэти поморщилась и сказала:

– Я постараюсь.

Тут до друзей донеслась беспорядочная стрельба, раздававшаяся со стороны лагеря. Видимо, до бандитов дошло, что пленники скрылись. И теперь надо было ожидать погоню.

– Что будем делать? – быстро спросил Джим у Стива.

– Конечно же, спасаться. Не собираешься же ты снова попадаться к разбойникам? Я возьму бомбы и отвлеку их. А вы все возвращайтесь той же дорогой, которой сюда пришли.

– Ой! – вдруг вскрикнула Кэти и чуть снова не бухнулась в обморок, но Стив успел её подхватить. Только тут Джим понял, что она увидела волка. Никто ведь так и не успел ей раньше про него рассказать. Впрочем, всё объяснять времени не было, и мальчик попросту сказал, что это такая порода собак. Девушка немного успокоилась, но всё равно время от времени искоса посматривала на хищника. Стив взял у волка мешок с бомбами и на прощание сказал:

– Я догоню вас у края леса. Берегите себя.

– Ты тоже будь осторожен, – произнесла Кэти.

– Хорошо, – пообещал Стив и тут же скрылся в быстро темнеющем лесу.

– Надо торопиться, – услышал Джим мысли Серого. – Давайте-ка поскорее за мной.

Джим поудобнее перехватил Барабашку, который уже замолк.

– Придётся бежать. Как твои ноги? – обратился он к Кэти.

– Нормально, – ответила она.

Беспорядочная стрельба и крики разбойников раздавались, кажется, уже со всех сторон. Беглецов искали.

– Ну, Серый, вся надежда на тебя, – подумал Гусиное Перо и услышал в ответ:

– Я сделаю всё, что смогу. – И волк двинулся вперёд. Он постоянно нюхал воздух, пытаясь учуять разбойников. Если что-то ему казалось подозрительным, он замедлял ход или огибал опасное место. Приходилось то бежать, то почти стоять на месте. У Джима отнимались руки – хоть Барабашка и был ниже него ростом, но весил порядочно. Гусиное Перо терпел.

Где-то вдали раздался взрыв, и Джим догадался, что это Стив бросил бомбу. Вскоре до беглецов донёсся звук второго взрыва.

«Всё, – подумал Джим. – У Стива нет больше бомб. Теперь он должен догонять нас. Только бы он в этой темноте не наткнулся на бандитов».

Двигаться становилось всё труднее. Их проводник Серый буквально растворялся в темноте, его силуэт сливался с фоном вечернего леса. У Джима больше не было сил нести гнома, мальчик буквально валился с ног и, наконец, спросил у Серого:

– Как ты думаешь, не стоит нам передохнуть?

– Ты устал? – в свою очередь спросил волк.

– Честно говоря, да, – признался Гусиное Перо.

– Что ж, разбойники, похоже, отстали. Так что можно и привал сделать.

– Уф… – Джим с облегчением опустил гномика на листву, устилавшую землю мягким ковром. И через секунду сам без сил повалился рядом. Кэти присела в шаге от них и принялась осторожно ощупывать свои ноги. Волк крутился поблизости, опасливо нюхая воздух.

Глава 15. Домой!

Всю ночь беглецы пробирались через лес. Идти было очень трудно, друзья часто останавливались и отдыхали. Барабашка всё не приходил в себя, а Кэти шла, пошатываясь и от усталости, и от голода – ведь похитители явно не удосужились кормить пленницу. Да и болевшие ноги давали о себе знать.

Лишь под утро измождённые путники добрались до края леса. Серый с точностью вывел группу как раз к тому месту, где ждал их вчера. Джим бережно положил Барабашку на землю и огляделся.

– Ты не чуешь Стива Вольфа? – мысленно спросил он у Серого.

– Пока нет, – ответил тот. – Располагайтесь, отдохните пока. Надеюсь, с ним ничего не случилось, и он скоро будет здесь.

Волк оказался прав. Через некоторое время он вскочил на лапы, потянул носом воздух и сообщил:

– Всё в порядке, он идёт.

И действительно, кусты раздвинулись, и к ним вышел Стив – живой и здоровый. Кэти бросилась к нему на шею и поцеловала прямо в губы.

– Как я рада, что ты жив! – сказала она, наконец, оторвавшись от него.

– Я тоже рад, что с вами всё хорошо.

– Я так беспокоилась за тебя…

– А я за вас, – ответил он. – Я надеялся догнать вас в дороге, но мы как-то разминулись. В общем, это неудивительно – в лесу такая темень, что в двух шагах ничего не видно. Кстати, угощайтесь, – спохватился Стив и достал из глубокого кармана плаща аккуратно завёрнутый в лист лопуха большой кусок жареного мяса и несколько кусочков хлеба.

– Где ты это достал? – поразился Джим.

– Позаимствовал у разбойников, – усмехнулся Стив.

Кэти взяла у него кусочек хлеба и отщипнула немного мяса. По её глазам было видно, что она была готова тут же съесть всё, что видела, но сама себя сдерживала. Она спросила:

– Как это тебе удалось?

– Пока нас искали в лесу, я пробрался обратно в лагерь, и…

– Тебя же могли схватить! – ужаснулась девушка.

– Но я знал, что все голодны, – оправдывался Стив.

– Не делай больше так, – попросила Кэти. – Я не хочу, чтобы тебя убили.

– Ну ладно, всё хорошо, что хорошо кончается, – примирительно произнёс Стив. – Давайте отдохнём, подкрепимся и будем решать, что делать дальше.

Друзья расположились под большим деревом. Догадываясь, что Кэти очень голодна, Стив сказал, что он не хочет есть. Джим тоже отказался от своей порции. Но Кэти возразила:

– Вижу, вы хотите, чтобы я всё одна съела. Но как врач я знаю, что после долгого голодания нельзя сразу много есть, иначе будет плохо. Поэтому поешьте тоже.

– Раз нельзя есть сразу, возьмём с собой. Нам ещё идти и идти, будешь перекусывать по дороге, – решил Стив.

– Вот только Серого надо угостить, – спохватился Джим.

– Не надо, – ответил мысленно волк. – Я в лесу еду найду, а у вас впереди долгая дорога. Так что спасибо и до свидания.

Джим поднялся на ноги, подошёл к волку, чтобы погладить его на прощание. И вдруг воскликнул, увидев опалины на шкуре зверя:

– Серый, да ты весь в ожогах! – Он осмотрел волка внимательнее и ужаснулся: – А лапы, лапы-то в волдырях все! Тебе очень больно?!

– Ерунда, – поспешил успокоить мальчика волк. – Заживёт, как на собаке. Главное, что вы живы. Если я ещё понадоблюсь, зови меня. Дальше я всё равно с вами не пойду, поэтому до свидания.

– До свидания, Серый, спасибо тебе за всё.

Волк на прощание лизнул Джиму руку и, чуть заметно прихрамывая, исчез в зарослях. Снова при расставании с четвероногим другом в глазах у Гусиного Пера появились слёзы. Вытерев их рукавом, Джим обернулся к Стиву и Кэти.

– Что будем делать? – обратился к ним мальчик.

– Тут гадать нечего, – ответил Стив. – Сперва нам нужно добраться до города. А вот потом… У меня дома будет опасно, у Никсонов – тоже. А больше пока ничего в голову не приходит.

Джим присел рядом с безжизненно лежащим Барабашкой и задумался. Вопросов накопилось слишком много, чтобы можно было их легко и просто решить. Что будет с Кэти? Когда придёт в себя домовой? Где пережить зиму? Как спрятаться от разбойников? На какие средства дальше жить? Все эти и многие другие вопросы требовали более или менее срочного решения.

Неожиданно Барабашка зашевелился, открыл глаза и поднял голову.

– Где я? – спросил он своим скрипучим голосом. Джим всплеснул от радости руками и поспешил его успокоить:

– Ты у друзей. Всё хорошо. Ты спас всех, Барабашка. Правда, сам чуть не умер.

– Как же я всех спас, если даже идти не мог, а? – удивился домовой.

– Нам ещё Серый помог, – объяснил Гусиное Перо. – Но без твоих летучих мышей мы бы сгорели на кострах. А как ты сейчас себя чувствуешь?

– Уже лучше, – ответил Барабашка. – Честно говоря, не ожидал, что летучемышиное заклинание окажется таким трудным. Да ещё взрывы пришлось изображать, ветер поворачивать. Ты не пробовал никогда поворачивать ветер, не?