Сегодня всё было так, как он предугадывал. Их учительница Раиса Семёновна решила устроить классу блиц-опрос перед экзаменами. Так, по её мнению, каждый мог определить свой истинный уровень подготовки и точно решить, над чем ему работать. Для Кирилла же её решение было равносильно нападению без объявления войны.

   -- Так, все закрыли учебники, -- говорила она, сложив руки, деловито прохаживаясь между рядов. -- Пусть не все собираются сдавать химию как основной экзамен, сегодняшнее действо касается каждого. Быть может, кто-то передумает и увидит своё будущее рядом с колбами и горелками...

   Метод мозгового штурма был любимым у Раисы Семёновны. Она любила вот так ходить меж рядов, говорить на отвлечённые темы, а потом, внезапно ткнув пальцем в ученика, задать ему вопрос по предмету, причём на размышления давались какие-то доли секунды. После таких уроков, казалось, Кирилл уставал так, будто несколько часов таскал на себе запчасти для планера в отцовском гараже. И вот теперь после обезоруживающего "Вам вопрос!" он застыл в нерешительности, не зная, что ответить.

   -- А ведь я ничего сложного не спросила, Логинов! -- покачала головой Раиса Семёновна. -- Вот Эванс, я уверена, ответит. Эванс, что он должен был сказать?

   Джек победно усмехнулся. Ещё бы, он-то знал ответ. Нет ничего сложного отвечать за других.

   -- Цвет фенолфталеина в щелочах? -- повторила учительница свой вопрос. -- Эванс!

   -- Малиновый, -- буркнул Джек, даже не встав с места.

   -- Плюс один балл, -- улыбнулась Раиса Семёновна и ткнула пальцем в Кирилла. -- А ты соберись с мыслями и перестань спать! А теперь продолжим наши рассуждения о природе атомов...

   -- Ну, как сегодня? Мегера не зверствовала? Или как всегда? -- на перемене Райка бесцеремонно ткнул Кириллу в бок локтём, когда тот стоял у кофейного автомата, ожидая появления стакана с капучино.

   -- Ты про Семёновну? -- буркнул Кирилл. -- Как всегда. Хорошо, что это был последний урок химии в моей жизни.

   Райка был бербером. Худощавый и темнокожий, он был на целую голову выше Кирилла, которого, кстати, маленьким не назовешь.

   -- Везёт, -- вздохнул Райка. -- У нас она будет на следующем уроке. Вопросы какие-нибудь задавала?

   -- Блиц-опрос. Так что запасись нервами и покорно жди конца занятия.

   -- Хорошо, что я химию не сдаю. Я хочу работать в другом направлении.

   -- А её, наверное, никто не сдаёт, вот мегера и бесится.

   -- А ей какая разница?

   -- Популярность, -- Кирилл пожал плечами. -- Представь себе, что все ученики школы решили сдать химию как основной предмет. О чем это говорит? Что Семеновна хорошо приподносит материал. Но... ей невдомёк, что нас развлекать надо, а не убивать наши мозги...

   Райка расхохотался:

   -- Предложу ей сегодня фокус показать!

   -- Предложи ей нитроглицерин состряпать. Пускай подорвёт эту чёртову хижину, -- оскалился Кирилл. -- Ладно, мне идти надо, сейчас будет звонок. Передай Семёновне мой пламенный...

   Райка махнул рукой и направился к своему шкафчику. Кирилл перевесил рюкзак на другое плечо и поднёс стакан с капучино к губам. Да, химию он ни за что сдавать не будет. Быть астрономом, учёным каким-нибудь не входило в его планы. Это для других, усидчивых, мелочных, готовых возиться с жидкостями в лабораториях, корпеть над коллайдером и мечтать о других мирах. Над ними всегда те, кто требует от них открытий, дёргает их за ниточки, говорит, что нужно делать, а что нет, полезна ли их работа для общества, или их реактивы следует слить в унитаз. А Кирилл не любил подчиняться. Ему казалось, что он мыслит куда масштабнее и хотел применить свои идеи на практике. Конечно, что ещё лучше государственной службы подходило для него?

   -- ...и как можно скорее! Ты такая сочная, что просто не терпится заняться с тобой делом!

   -- Ты сумасшедший, Кларк! Хотя... В принципе, именно это мне и нравится!

   Сквозь шум школьного коридора он услышал её голос. Да, её голос он узнал бы из тысячи, из миллиона. Но... причем тут Кларк?

   Кларк - парень из её класса, широкоплечий блондин, нападающий школьной команды по футболу. И сейчас он прижал её к шкафчику, обхватив за талию, она, слегка отстраняясь, уперлась своей маленькой ладошкой в его широкую грудь, улыбалась, глядя в его глаза.

   Как, опоздал? Прозевал её? Ждал, присматривался, подсчитывал только для того, чтобы самоустраниться? Мечтал, чтобы наблюдать, как её забирает другой парень? Сердце Кирилла, казалось, опустилось к животу, невыносимая тоска сковала его движения. Но, быть может, это только начало? Быть может, еще можно что-то исправить, отбить её, пока она окончательно в него не влюбилась, и они официально не объявили о своих отношениях? Да и вообще, кто он такой? Задира-сакс с нижних этажей! Родные Лены не одобрят такой союз, как-никак она должна это понимать. Надо что-то сделать, преодолеть себя, своё стеснение.

   Пытаясь привлечь их внимание, Кирилл как бы случайно задел корзину с мусором.

   -- Эй ты! -- рявкнул он на проходящего мимо девятиклассника. -- Чего шатаешься? Смотри, куда прёшь!

   -- Да пошёл ты... -- парнишка обиженно выкатил губу и, махнув рукой, пошёл дальше.

   Лена и Кларк уставились на Кирилла, который, оглядываясь, заталкивал ногой мусор в угол, за корзину.

   -- Что смотрите? Не руками же я его складывать обратно буду... -- смущённо улыбнулся Кирилл. -- Вроде никто больше не видел...

   Кларк ухмыльнулся, глядя на него. Лена тем временем высвободилась из объятий.

   -- Как дела, бледнолицый? -- Кирилл помялся, вытянув руки по швам. -- Готов к экзаменам или... к армейке? Что тебе там больше нравится?

   -- Ты на что-то намекаешь? -- Кларк сдвинул брови.

   -- Я? Нет, ни на что. Просто я шёл к своему шкафчику, а тут кое-кто припёр его своей спиной.

   -- Твой шкафчик в другой стороне, -- поправила Елена Кирилла. -- Вон там.

   -- Надо же... бывает такое... Перепутал. Извиняюсь, -- Кирилл пожал плечами, улыбнувшись.

   -- Ты видишь, я с девушкой разговариваю? -- спросил Кларк, злобно оскалившись.

   -- Мы уже закончили, -- Лена легонько толкнула его, пытаясь пройти. -- Мне пора, у меня урок начнется через две минуты. У тебя тоже, верно?

   Кларк пожал плечами, глядя ей в след. Пока Лена не скрылась в дверях кабинета, Кирилл тоже решил сматывать удочки.

   -- Окей, пока, май френд, -- пробурчал он, бросив пустую кружку из-под кофе в урну. -- Не знаю, как у тебя, а у меня тоже уроки. Хорошо сдать химию!

   И, сказав это, хлопнул дверью кабинета.

   Офисные этажи - прямо под торговым центром. На девятом - конторы предпринимателей и штаб-квартиры организаций розничной торговли. Ниже располагались офисы фирм покрупнее, все остальные этажи занимала ГТК. Да, воистину огромная компания. Везде, куда ни глянь, атирибуты её величия. Отдельный вход в здание. В вестибюле над небольшим фонтаном - огромная позолоченная статуя Атланта, подпирающего стеклянный земной шар. Вероятно, смысл её состоял в том, что благополучие миров Федерации зависит от слаженной работы Корпорации. На стекле всех офисных дверей выгравирована эмблема компании, вероятно, чтобы поддерживать командный дух и напоминать сотрудникам, что все они - часть системы. И в каждом офисе висел портрет генерального директора Адриана Паула Вильямса, словно олицетворяя эту систему.

   Всякий раз, когда Кирилл появлялся здесь, он поражался могуществу Корпорации, делающей прибыль на космических перевозках и торговле. Дальше вестибюля пройти он не мог, проход в лифты осуществлялся исключительно по индивидуальным пропускам системы СКУД. Обычно отец ждал его в вестибюле, сидя на мраморной скамейке у фонтана. Так было и сегодня. Он встал, поправил пиджак и направился к сыну. Кирилл осмотрелся, отчего-то попятился. Здесь, в этой одежде, отец не был похож сам на себя. В этом сером костюме он превращался в офисного раба, покорного, робкого и всегда во всём виноватого. Отец вдруг отчего-то ссутулился, слегка приподнял плечи, словно пытался втянуть голову, его широкий шаг, казалось, стал короче. Кирилл много раз замечал, что все сотрудники выглядят одинаково и ведут себя похоже. Они все - одно стадо, и отец его теперь часть этого стада.