— Госпожа Дести, на выход. — послышалось неожиданно вежливо.

И Нека вышла, ни разу даже не взглянув на мужчину. В голове крутилось:

— Хорошо, что получилось так. Сейчас он меня через самые охраняемые посты проведёт, а потом я его оглушу и убегу. Только нужно как-то похарактерней ударить, чтобы всем стало ясно, что я сама. Не хватало, чтобы невинные, как я в своё время в переплёт попали…

Мужчина и его узница шли. Первый пост миновали, второй, третий… А вот и тот, который пустой! Нужно ударить, но вдруг…

— Госпожа Дести, вы, наверное, меня уже не помните. Таких, как я у вас много было. — Нека с любопытством посмотрела на стражника, а тот явно смущаясь продолжил. — В смысле, вы многих практически с того света вытаскивали. И я… Мы… Очень вам благодарны. Поэтому вот…

Мужчина передал какой-то плоский пакет, который лежал за вазоном с каким-то цветком. Ещё была урна, из которой были извлечены широкий теплый плащ с капюшоном и обувь на толстой подошве.

— Что это? — прошептала девушка.

— Пропуск и карты. На карте крестом отмечено, там вас будет ожидать друг… А это… — стражник показал на обувь и плащ. — Одевайте. На улице прохладно.

— Вы помогаете мне бежать? Но почему? — удивилась Нека. Сама-то она уже ничего и ни от кого не ожидала.

— Да, помогаю. — кивнул мужчина. — Почему? Мы с ребятами на переговорах присутствовали и узнали, что вас в Империю хотят отправить, а ваш друг доходчиво объяснил, что вас там ожидает.

— Что вам за это будет? — перебила его девушка.

— Ничего. — улыбнулся парень.

— Как?

— У нас тут круговая порука. Я вообще-то секретарь, а ключи мне собственноручно отдал начальник охраны. Солдаты на этом посту отсутствуют, тоже по своей воли, нарушая приказ.

— Остальные посты охраны?

— Вперемешку. — ещё шире улыбнулся молодой человек.

— Эээ…

— Солдаты с первого поста стоят на втором, со второго на третьем, а с третьего на первом. И тоже по своему волеизъявлению. Поэтому все повязаны.

— Так, а если меня хватятся?

— Не хватятся. Проверка заключенных завтра в девять.

— А вечерняя?

— Уже проведена. — улыбнулся парень. — А теперь спешите.

У Неки невольно защипало в глазах, а на губах заиграла глупейшая улыбка абсолютно счастливого человека.

— Ну, что вы? — сконфузился молодой человек.

— Ничего. — ответила Нека, стирая первую слезу. — Просто. Просто… Это так приятно, когда о тебе заботятся.

— Вы этого достойны, госпожа. — ответил секретарь и подтолкнул девушку в сторону выхода. — Вам нужно спешить.

Нека ещё раз несмело улыбнулась и действительно поспешила. И большую часть дороги глупо улыбалась сквозь слёзы…

На половине пути до обозначенного объекта остановилась. Здесь как раз развилка дороги была — и Нека, немного отошедшая от эмоций, подумала:

— А куда я собственно иду? Что-то я не знала о друге, который мог всё организовать, чтобы меня вытащить. Ерунда какая-то. Очередная ловушка? Тоже не сходится. Просто некому. Или есть, но я не знаю…

Девушка ещё долго стояла на перекрестке и думала, просто думала, благо время было. И наконец, любопытство победило.

— И ведь чувствую, что пожалею… — прошептала Нека и продолжила следовать карте. — Ладно, о моих новых способностях никто не знает, так что, всё равно, прорвусь! Но главное, чтобы они в тайне и дальше оставались…

Невольно девушка вспомнила, как заново училась жить, зная о нитях. Вспомнила, как постепенно менялось мировоззрение, как стала более аккуратной, а весь мир превратился в тайну. Нет, не превратился, а снова стал. Ведь для детей он тоже тайна и каждый их день полон открытиями, но с возрастом это всё теряется… А Неке повезло: она вступила на эту тропу вновь и теперь о ней точно не забудет. Как иначе, когда с загадками сталкиваешься каждое мгновение? И все они манящие, интересные… И их так много, что понимаешь: разгадать их все не получится никогда…

Сначала Нека и не думала прикасаться к нитям. Всё казалось слишком опасным, слишком сложным. Поэтому работала по старинке разве, что регулировала силы так, как нити подсказывали… А больше ничего. Абсолютно ничего.

Но всё изменили в один момент её вакцины и сыворотки.

Нет, с вакцинами было всё в порядке. Им удалось создать препарат, препятствующий распространению болезни. Но чем лечить заболевших? Сыворотка была мало эффективной и давала жуткий побочный эффект. Совсем отчаявшись Нека посмотрела на своё изобретение «новым взглядом». И обнаружила узлы… Распутала, а затем проверила результат… Формула жидкости стала более стабильной, а лекарство начало действовать, как надо.

Потом были попытки повторить, но используя только внешний уровень. Это была кропотливая работа, но несомненно более легкая и продуктивная: ведь все знали, что именно нужно получить и как это должно выглядеть. А при таких условиях победа была гарантирована. И она пришла, а Нека всерьёз заинтересовалась нитями…

За этими воспоминаниями девушка и не заметила, как оказалась на месте назначения.

Это был небольшой дом, обычный дом. Такими многие состоятельные горожане владели. И это успокоило… Да, именно поэтому девушка вошла на крыльцо и постучала в дверь.

Дверь открыла пожилая женщина.

— О, госпожа! — воскликнула она. — А хозяина ещё нет, но он предупредил, что вы придёте.

— Извините. Я, наверное, ошиблась. — ответила Нека и постаралась уйти.

— Нет. Нет! Постойте. — запричитала женщина. — Хозяин просил, чтобы вы его дождались.

— Откуда вы знаете, что я именно та, кого ждали?

— Описание, госпожа. Давайте, я вас провожу в гостиную.

— Нет, не стоит. — сказала Нека и сделала шаг назад.

— Она права. Не стоит. — послышался насмешливый мужской голос. — Я сам провожу.

— Как скажите, хозяин. — промолвила женщина и удалилась, а Нека не хотя обернулась, чтобы гневно выкрикнуть:

— Ты?!!

— Ну, привет, сестрёнка! — рассмеялся этот, этот хмырь.

Глава 5

Из огня да в полымя

— Что стоим на пороге, сестрёнка? — ласково начал человек, которого Нека согласилась бы не видеть ближайшие лет двести. Не то, чтобы она его ненавидела. Ненависти лично к нему не было, а антипатия, предрассудки, неодобрение, даже легкое презрение имелись. И это ещё не полный комплект. Да, пожалуй, лучше бы это была ненависть.

— Извини, но заходить как-то не хочется. — тем же тоном ответила девушка. — Спасибо, конечно, за побег. Это насколько я понимаю твоя работа?

— Да-так, кое-кому кое-что сказал — оно само и получилось. — тем же тоном, с той улыбкой продолжил «братишка». — Даже ничего делать не пришлось.

— Да, твои мотивы для меня темный лес. Ну, и ладно, переживу! Ещё раз спасибо. И я побежала.

— Стоять! — окрикнул мужчина и этот властный голос нельзя было игнорировать. — Мы поговорим ничего более. И если потом захочешь уйти, что ж препятствовать не стану. — продолжил он спокойно.

— Ну, если так. Почему же не поговорить, братик. — теперь усмехнулась Нека.

Впрочем, никаким он братом не был…

Мужчина очнулся в небольшой светлой комнате. Перед глазами всё плыло, но ему удалось сфокусировать зрение. Его императорское высочество лежал на узкой раскладушке, а напротив стоял стол, и за ним сидела она, Нека де Мирт и что-то отмечала в бумагах.

— Я, наверное, мёртв. — подумал принц.

— Даже не надейся. — ответила девушка на не произнесенную вслух догадку. — Жив-здоров, но, к сожалению, в лагере противника.

Принц попробовал что-то сказать, но не смог.

— Голос вернётся через дня три. У тебя слишком серьёзная травма была, поэтому я временную блокировку поставила. Впрочем, не только поэтому… — улыбнулась девушка. — Хочешь что-то спросить, переходи на ментальное общение. Я сознание для тебя открою и постараюсь, всё объяснить…Только без оскорблений, пожалуйста. Всё-таки я твою жизнь спасла!