Были у нас и другие «великовозрастные» студенты, например Яков Фомич Лепченко, пришедший в университет с изрядным стажем учительства на селе и работы бухгалтером в крупном имении. «Фомич» вскоре стал центром группы студентов-украинцев, прекрасно знавших украинский язык и ратовавших за возрождение национальной культуры и государственности. Заметно выделялась группа учащихся-барчуков, державшихся в стороне от основной массы студентов. В значительной части это были сыновья помещиков, для которых общебиологическое образование могло пригодиться в ведении сельского хозяйства и в то же время обеспечивало известный вес в обществе. К моему удивлению, среди однокурсников оказалась и группа «предпринимателей», уже в то время затевавших различные выгодные дела. Как-то В. М. Арнольди спросил одного из таких студентов, почему он не бывает ни на лекциях, ни на занятиях. Тот, не моргнув, ответил: «А что это мне даст?»
Но большинство первокурсников (их было 120) очень рьяно слушали и записывали лекции, внимательно отрабатывали практические занятия.
А как поживает моя старая привязанность — кружок натуралистов? Книги из библиотеки выдаются по-прежнему, но собраний и докладов что-то не слышно. Но вот появляется объявление: годичное собрание, отчет, перевыборы бюро, доклад о поездке в Хевсуретию.
Ткачев собирает группу первокурсников и объявляет нам: «Вот что, ребятишки, я уже переговорил с Владимиром Митрофановичем, будем кружок натуралистов забирать в свои руки. Там сейчас застой, председатель, Петр Петрович Сушкин, не имеет времени им заниматься, а члены бюро — все студенты последнего года и им не до кружка. Нужно все перевернуть и наладить жизнь кружка так, как было раньше. Придем все на собрание, сразу вступим в члены».
Все прошло, как договорились. Собралось более 50 студентов-первокурсников и 30 участников старого состава кружка. В новое бюро вошли Владимир Митрофанович Арнольди, доцент-ботаник Михаил Яковлевич Савенков, студенты Т. Д. Страхов, Б. С. Виноградов, В. С. Михайловский, Я. Ф. Лепченко, А. Ф. Соколовский (все будущие профессора), А. Ф. Ткачев и я. Председателем решили иметь студента и выбрали меня, заместителем председателя согласился быть В. М. Арнольди, секретарем — В. С. Михайловский.
Вскоре мы забрали в свои руки и студенческое общество взаимопомощи, которое выдавало ссуды, участвовало в содержании столовой, имело ларек лабораторной посуды и реактивов, издавало учебные пособия. Хозяйство оказалось порядочным, но у нас появились рачительный председатель В. С. Михайловский и превосходный бухгалтер Я. Ф. Лепченко. Общество играло также определенную роль в формировании студенческого общественного мнения. В комнате, где располагалось правление общества, всегда было людно и оживленно.
В названном составе (с небольшими изменениями) бюро кружка натуралистов работало несколько лет. Регулярно собирались собрания, часто проводились тематические экскурсии и дискуссии.
В это время среди биологов наблюдалась вспышка интереса к проблеме наследственности. Появились первые крупные экспериментальные исследования, базирующиеся на новых идеях, хромосомы начинали свое победное шествие. Не прошли мимо этой проблемы и ученые России, в частности Харьковского университета. В Ботаническом саду ставились опыты по менделевскому расщеплению признаков, доцент Л. А. Бенике впервые подготовил курс «Учение о наследственности», В. И. Талиев читал курс «Эволюционные теории».
Кружок натуралистов старался быть в курсе всех этих новых веяний. Эту задачу нам значительно облегчали время от времени появляющиеся хорошие обобщающие книги по вопросам наследственности и эволюции. Мы знали, что в Москве (в университете) уже складывается группа генетиков вокруг профессора Н. К. Кольцова, а в Петербурге — вокруг Ю. А. Филипченко. Оба они были связаны с харьковскими биологами, главным образом с В. М. Арнольди, основной специальностью которого являлись морфология и эмбриология голосемянных растений (чему посвящены обе его диссертации). Он много работал за границей и провел два года на Яве, в знаменитом Бейтензоргском саду (его замечательная книга «По островам Малайского архипелага» и в наши дни не потеряла научного значения).
Вскоре Владимир Митрофанович перенес свои интересы в область альгологии и гидробиологии. Быть может, до некоторой степени он продолжал традицию своего предшественника по кафедре профессора Л. В. Рейнгардта, который был не чужд альгологии и, в частности, первый дал характеристику фитопланктона Черного и Мраморного морей.
Мы слышали от В. М. Арнольди, что по инициативе С. А. Зернова начата подготовка большого издания «Флора и фауна пресных вод России» по типу знаменитых в свое время немецких руководств Пашера и Брауэра. Но осуществление этого дела требовало очень большой предварительной исследовательской работы с участием многих специалистов. Владимир Митрофанович выдвинул план: создать бригаду молодых ученых по основным систематическим группам водорослей и организовать вблизи Харькова биологическую станцию для регулярных исследований жизни водоемов. Так было положено начало созданию «харьковской школы альгологов», получившей впоследствии большую известность. Кроме студентов университета в состав специалистов-альгологов вошли слушательницы Высших женских курсов, где Владимир Митрофанович также состоял профессором,— Н. В. Морозова, А. И. Прошкина, Н. Т. Дедусенко, Т. И. Выставкина и другие, ставшие в дальнейшем известными гидробиологами-ботаниками.
Организация биологической станции на реке Северный Донец, вблизи г. Змиева, стала подлинно общественным делом. Официальным хозяином станции считалось Общество испытателей природы, но средства добывались отовсюду, в том числе и от частных лиц. Поблизости находились дачи Владимира Митрофановича и его ближайшего помощника и будущего преемника — Леонида Андреевича Шкорбатова, так много сделавшего в дальнейшем для развития пресноводной гидробиологии и санитарно-биологических исследований в Харькове. Летом станцию посещали студенты-ботаники, для которых мир разнообразных водоемов Северодонецкой поймы с ее озерами и старицами, прудками между песчаных дюн и расположённым невдалеке большим соленым лиманом представлял разнообразный материал. Может быть, уже тогда перед сотрудниками станции следовало поставить какую-нибудь гидробиологическую проблему, но и первая задача оказалась очень обширной и сложной: провести полный анализ состава флоры и подготовить монографии по систематическим группам.
Зоологические исследования поначалу были представлены слабо. Но вскоре быстро выдвинулся как зоолог-гидробиолог и специалист по коловраткам Н. Н. Фадеев. В университет он пришел хорошо подготовленным опытным исследователем и даже со своим микроскопом, определителями и ящиком планктонных сборов. Отличаясь большим умением организоваться и настроиться на работу, Фадеев не любил терять время на разные несерьезные дела. Впоследствии вокруг него сплотилась группа гидробиологов-зоологов, которая вместе с ботаниками, возглавляемыми Л. А. Шкорбатовым, провела превосходные санитарно-биологические исследования бассейна Северного Донца. К сожалению, спустя некоторое время Николай Николаевич Фадеев умер.
Большое образовательное и воспитательное значение для нас, студентов, имели дальние поездки в Крым, Финляндию, на Белое море и в другие места. Обычно руководил ими Владимир Митрофанович. Давая пояснения по ходу экскурсии, он умел так мастерски объединять вопросы географии, истории, искусства и биологии, что за месяц путешествия буквально насыщал нас массой сведений и впечатлений.
Тем временем на зоологических кафедрах университета произошли изменения. Из Петербурга прибыл новый профессор зоологии беспозвоночных животных, враг всяких обязательных программ и закоренелых порядков, общительный Евгений Александрович Шульц. Он сразу же объявил, что считает ненужным типовой курс беспозвоночных животных: с этим материалом студенты могут познакомиться по учебникам и на практических занятиях. Шульц предлагал рассматривать каждое полугодие какую-либо одну группу животных, но очень углубленно и со всякими общебиологическими экскурсами и новейшими экспериментальными данными. По словам профессора, это будет интереснее и ему самому, и студентам, а кто не собирается углубляться в зоологию, может довольствоваться учебником. Для начала выбрали: на первое полугодие — простейших, на второе — ракообразных. Понятно, что лекции Евгения Александровича были очень далеки от учебников. В результате некоторые студенты, «убоясь бездны премудрости», перестали их посещать, другие, напротив, стали делать это еще усерднее.