Тихо, ни малейшего ветерка. Сквозь чистую прибрежную роду просвечивает песчаное дно. Чуть поодаль покачиваются принесенные невесть откуда коряги, куски трухлявого дерева, кора, уже не коричневая, а черная.

Вот, разбрызгивая босыми ногами воду, возвращается Август. Разведка прошла успешно: это видно по его лицу.

— Ни баронского рыбака, ни его лодки. Уплыл куда-то далеко.

И тут Сипол сказал очень неприятные слова. Видно, ему самому было не слишком-то ловко, вот и приберег напоследок:

— Одному из братьев придется остаться на берегу: надо следить за Крузе. Вдруг ему вздумается на Длинный остров? Как раз нас там и застукает… Ну, а заодно и одежду покараулить.

Вот тебе на! «Одному из братьев». Конечно же, мне как младшему, кому же еще! А ведь как я мечтал попасть на Длинный остров! Спал и во сне видел.

Август посмотрел на меня с жалостью:

— Киньте жребий, так будет по-честному. — Сорвал тут же два стебелька, показал нам: — Вот! Кто вытянет длинный стебель, тот первым будет тащить главный жребий. На остров с нами поплывет тот, кто на второй раз вытащит короткий стебелек.

Брат во что бы то ни стало хотел попытать счастья первым. Я не стал возражать: какая разница?

Он вытащил короткий стебелек. Теперь моя очередь. Ну, плыть мне или не плыть?

Который из двух стебельков? Правый? Левый?.. И тут я заметил, что большой палец крепко сжатой руки Августа чуть шевельнулся вправо. Случайно? Или подает знак?

А, будь что будет!

— Правый стебелек, — решился я и потащил. Короткий! У меня от радости жаром обдало щеки.

— Только имей в виду, — Август говорил со мной, а поглядывал при этом на Густава, — следующий раз на берегу останешься ты, а он поплывет с нами. И без всякого жребия.

Я, разумеется, охотно согласился. Когда он еще будет, этот следующий раз. Главное — сейчас!

— Гоп, ребята, в озеро марш! — весело скомандовал Сипол.

Условились, что наш караульный свистнет трижды, когда на горизонте появится Крузе. Ежели мы будем слишком далеко, он влезет па бугорок и будет размахивать руками.

Туман рассеялся окончательно. Солнце уже не было красным — оно ослепительно сияло, как раскаленная сталь в кузнице у моста.

Сипол повесил на шею складной нож, припасенную на всякий случай веревку обернул вокруг связки.

Одежду передали на хранение брату. Он стал было отказываться:

— Вот вам мои стебли, положите на них свое барахло и тяните за собой. В сторожа я не нанимался, пойду-ка лучше домой досыпать.

— Никуда ты не пойдешь! — Сипол хмурился. — Солдат не имеет права не выполнить приказ.

— Мало что! Я не солдат. Не хочу — и все!

— Да чего ты, в самом деле? — У Августа, в отличие от Сипола, тон был уговаривающим, чуть ли не заискивающим. — Покупаешься, поищешь раков — плохо тебе, что ли? И посматривай на озеро время от времени… Ну, неужели ты хочешь, чтобы Крузе утопил нас, как щенков?

Брат остался…

Мы полезли в воду. Плавание на связках — одно удовольствие. Лежишь на животе, работаешь руками и ногами, глаза устремлены вниз. Под тобой водоросли, мелькают темные спины рыб. Стая малявок вдруг притормозит на мгновение, с любопытством смотрит на непонятный движущийся предмет…

Я держался рядом с Августом и Сиполом. Пока сквозь толщу воды виднелось дно озера, чувствовал себя уверенно. А вот когда отплыли подальше от берега, сделалось не по себе. Казалось, там, в глубокой темной бездне, обитают невиданные существа. Вспоминались всякие побасенки о водяных чудовищах; я пугался каждой тени в воде. Успокаивал себя: это же наше озеро, ничего тут такого нет, никаких чудовищ. Друзья плывут рядом, у Сипола даже нож есть. Берег — вот он, совсем недалеко. Впереди остров как на ладони.

Понемногу успокоился. Спину приятно пригревало солнышко, руки погружались в прозрачную, чистую воду.

Большое, широкое озеро — и на всем водном пространстве ни единой лодки! Говорят, на той стороне, в имении другого барона — Ласберга, вроде есть еще несколько лодок. Вот бы иметь свою собственную!

Когда проплыли полпути, Сипол воскликнул:

— Гоп, ребята, перекур!

Повернулись на спину, отдыхаем. Здесь, на просторе, полуостров уже не защищает от ветра. Волны сами двигают нас вперед…

А ведь есть еще и парусные лодки. Я их, правда, своими глазами никогда не видел, знал о них только по рассказам да по книгам. Это еще лучше, чем простая лодка. Поставишь белый парус, и ветер гонит, гонит по волнам…

Скоро приятное, неутомительное плавание на спине кончилось. Чем дальше, тем выше становились волны и сильнее ветер.

Остров был уже совсем близко. И хорошо, потому что руки устали.

Берег, к которому мы подплывали, оказался не прямым, а выгнутым наподобие полумесяца. Он весь порос кустарником, лишь у воды несколько высоченных деревьев, настоящих зеленых великанов. И глубоко тут: два-три шага в озеро — и с головкой.

Вот мы и на берегу. Нас охватило странное чувство. Как будто мы далеко-далеко от родных мест, в чужой стороне, на необитаемом острове. Все кажется незнакомым, необычным, чужим. Смотрим на ту сторону, откуда только что приплыли, таращим глаза — и ничего не узнаем.

На всякий случай решили связки не оставлять на берегу, а захватить с собой. Пошли вглубь по маленькой, едва заметной тропинке. Она вывела нас на бугорок. Больших деревьев здесь не было, одни кусты. Кругом дыбились серые, поросшие снизу зеленоватым мхом валуны.

Но вот кончились и кусты. Мы осторожно двигались по узкому каменистому перешейку. И вдруг на самом узком месте — канава. Кто ее здесь прорыл и зачем? Перепрыгнули ее с разбегу.

Дальше остров снова расширился, стал повыше, опять появилась рябина, ольха. Озеро образовывало здесь тихий заливчик, у берега росли темно-зеленые, блестящие толстые камыши, гораздо лучше тех, на которых мы плыли.

— Ребята, ни звука! — предупредил Август. И вовремя, потому что было так красиво, что хотелось крикнуть от восторга. В камышах виднелись огромные лилии, целыми семьями росли длинные коленчатые хвощи. В тихой заводи играли непуганые рыбы. Настоящий рыбацкий рай!

— Хижина, — прошептал Сипол и показал рукой. На поросшей густой травой лужайке торчали ряды шестов для сушки сетей, а чуть в стороне, под густыми липами, Крузе соорудил себе хижину.

На берегу сушилось несколько больших вершей. В ячейках поблескивали чешуйки. Наверное, рыбак ночью выезжал с этими вершами. Утром вывесил их сушить, а сам повез улов на продажу.

Больше не таясь, подошли к хижине. На двери увесистый амбарный замок.

— Смотрите, смотрите, доски с нашего плота! — воскликнул Август.

В самом деле, верхняя часть передней стенки была сколочена из бывших мостков. Истертая тысячами ног древесина блестела на солнце, кое-где торчали сучки.

— Гоп, ребята, за работу!

И тут произошло неожиданное.

— Нехорошо все-таки получается, — сказал Август. — Человек трудился, замок повесил, а мы — ломать.

Мы с Сиполом переглянулись. Вот это да! Раньше говорил одно, теперь другое.

— Да ты что, спятил? — Сипол смотрел на него непонимающе. — Отнял у вас Крузе плот или не отнял? Задумался он хоть на секунду, как вы с острова попадете домой? А если бы у Волдиса не хватило сил переплыть на другой берег? Если бы он буль-буль — и на дно?

Странно, они словно ролями поменялись. Раньше Август уговаривал Сипола и тот колебался, теперь наоборот.

— Для чего мы вообще плыли сюда, интересно знать? — Сипол разозлился не на шутку. — Чтобы я еще когда-нибудь с тобой… Сам придумал весь этот поход, а теперь ни с того ни с сего на попятную!..

В конце концов Август нехотя уступил:

— Ну ладно. Но отдерем только наши доски, другие трогать не будем.

Стали искать подходящий инструмент. Недалеко от хижины набрели на очаг из закопченных камней. Не очень-то сподручно работать камнем. С первой доской провозились долго: гвозди, которыми она была приколочена, оказались загнутыми изнутри. Зато следующие три доски выбили легко и быстро.