После смерти Тахарки его преемник Танутамон проявил большую энергию и настойчивость. Он укрепил Фивы, напал на Мемфис и после непродолжительной осады взял город, оттеснив ассирийский гарнизон. Известие о новом восстании было отправлено с гонцом в Ниневию. Ашшурбанапал в короткое время собрал большое войско и в 661 г. до н. э. возглавил поход против царя. Когда на границе появились ассирийские войска, в стане противников началась паника. Фивы были захвачены. Танутамон бежал. Мятежников жестоко наказали.

Древней столицей Египта со времени Среднего царства был г. Фивы. Здесь сосредоточились огромные богатства, национальные сокровища искусства. Варварское разрушение ассирийцами «Стовратых Фив», как их называли греки, крупнейшего культурного и политического центра Египта, живо напоминает современникам трагическую судьбу Вавилона. Вот как сообщал об этом Ашшурбанапал:

Египет на время успокоился.

Зато неспокойно стало в приморских городах. В Финикии попытался восстать царь Тира. Ассирийцы блокировали город. Тир лишился пресной воды, защитники города пили только морскую. Блокада оказалась слишком тяжелой для населения. Убедившись в том, что дальнейшее сопротивление бессмысленно, царь Тира Баал направил своего сына к Ашшурбанапалу просить пощады. Вместе с сыном он послал для гарема ассирийского царя свою дочь и дочерей своих братьев с богатым приданым. Ашшурбанапал поступил и в этом случае благоразумно. Он не взял царского сына в заложники, а вернул его обратно отцу. Таким образом Баал отделался данью.

Восстановив таким образом порядок в Финикии, ассирийские войска напали на Киликию, где также начались волнения. После непродолжительной битвы царь этой страны сдался и в знак своей покорности отправил дочь с богатыми дарами в гарем ниневийского владыки.

В 664 г. до н. э. в Ниневию к Ашшурбанапалу явился знатный чужеземец, посол неизвестного доселе лидийского царя Гига (Гуггу). По его словам, лидийский царь объявлял себя подданным Ассирии. Одержав победу над киммерийцами, Гиг приказал заковать в кандалы и отправить с большими дарами в Ниневию двух их главных вождей.

Однако зависимость от Ассирии не устраивала лидийского царя. Он не стал больше посылать дань Ассирии и, более того, нашел себе нового союзника в лице Псамметиха I, которому послал в помощь свое войско. Такой союз был крайне необходим египетскому царю, так как Псамметих I поставил перед собой задачу восстановить самостоятельность Египта, его национальное единство.

Когда весть о вероломстве Гига дошла до Ашшурбанапала, то он страшно разгневался и, как гласит летопись, сказал:

Далее он говорит, что Гуггу (Гиг) погиб, а слуги его были уведены в плен. Летопись, правда, не сообщает, при каких обстоятельствах это произошло и кем был убит Гуггу. Очевидно, лидийский царь погиб в 652 г. в борьбе с варварами, которые напали на Лидию после того, как она порвала свои отношения с Ассирией. Это предположение подтверждается тем, что сын и преемник Гига, Ардис, немедленно после гибели отца признал владычество Ассирии.

Ардис писал Ашнгурбанапалу:

Покаяние Ардиса Ашшурбанапал принял, но большой помощи ему не смог оказать из-за трудностей, с которыми встретился сам.

Ашшурбанапал стал ассирийским царем, будучи еще сравнительно молодым человеком. Он был высокого роста, крепкого сложения. Сильный, необыкновенно смелый и ловкий, царь прекрасно ездил на лошади, отлично стрелял и любил охотиться на львов.

Человек твердой, железной воли, он постоянно заботился об укреплении своего государства. Ашшурбанапал соединял редкие качества выдающегося государственного и военного деятеля. При нем значительного расцвета достигла ассирийская культура, о чем свидетельствует знаменитая Ниневийская библиотека – единственное собрание клинописных памятников, содержащее тексты, касающиеся истории, строительства и торговли, и с большой полнотой охватывающее почти все жанры ассирийской литературы. Сам Ашшурбанапал владел тремя языками, в том числе и шумерским, был знаком с астрологией, вероятно, изучал арифметику и геометрию, т. е. являлся достаточно образованным человеком для своего времени.

Подобно фараону Эхнатону в Египте, которому принадлежит один из прекраснейших гимнов богу солнца, Аншшурбанапал, по-видимому, обладал также поэтическими способностями. Во всяком случае, ему приписывается замечательная элегия, в которой он жалуется на обрушившиеся на него беды:

Даже если предположить, что царю в создании этого «плача» помогали придворные поэты, то все же следует признать, что он любил и понимал поэзию.

В сложной обстановке, которой характеризовалось правление Ашшурбанапала, он проявил себя и как опытный дипломат. Так, с целью ослабления эфиопского влияния в Египте Ашшурбанапал поддерживал египетского правителя Нехо, которого он держал в Ниневии в качестве военнопленного, готовил его к тому, чтобы тот проводил в Египте проассирийскую политику. Ашшурбанапал использует в борьбе со своими врагами дипломатические каналы, многочисленный аппарат чиновников и шпионов. Чиновники должны были следить за тем, что происходило в тех областях, которые только подчинялись Ассирии и сохраняли еще видимость самостоятельности.

Хорошо разработанная система шпионажа способствовала тому, что в Ниневию постоянно поступали самые различные донесения о происходящих событиях на границах великого государства, в вассальных странах. Царю сообщалось о подготовке к войне, передвижениях войск, о заключении тайных союзов, о приеме и возвращении послов, о строительстве крепостей, о заговорах и восстаниях, о перебежчиках, об угоне скота, об урожае и прочих делах соседних стран. Будучи хорошо осведомлен о планах противников, царь принимает быстрые и решительные меры, чтобы громить их поодиночке, не давая возможности объединить свои силы против Ассирии. Ашшурбанапал и его советники всегда использовали противоречия своих врагов. Внутренние междоусобицы и слабость соседей играли на руку Ассирии и обеспечивали безопасность ее границ. При помощи тонкой дипломатии, все время лавируя между различными враждебными силами, Ассирии удавалось сохранять свои огромные владения, разбивать различные враждебные коалиции и защищать границы от вторжения опасных противников.

Ассирийцы уделяли большое внимание разведыванию планов тех своих соседей, на которых собирались напасть. Немало сил и времени тратили они на распространение благоприятных для планов Ассирии политических слухов.