Коппола родился в 1899 г. в нищей семье крестьянина. В двадцатилетием возрасте он впервые имел дело с карабинерами: в августе 1919 г. против него было выдвинуто обвинение в попытке совершить убийство. Но арестовать его удалось лишь в феврале 1923 г. За это время он прошел большую школу, играя в прятки с властями, освоив непременные Для его будущей жизни навыки — от налаживания контактов до различных методов конспирации. На первый раз он отделался четырьмя месяцами тюрьмы — суд проявил снисходительность в соответствии с формулой «за недостаточностью улик».
С 1926 по 1933 г. он был замешан еще в нескольких убийствах и других тяжких преступлениях. За участие в них суд приговорил Копполу к трем с половиной годам тюремного заключения, продолжая тем временем расследование еще двадцати его преступлений.
В 1933 г. он неожиданно переехал, естественно нелегально, в США. Детройт, Лос-Анджелес, Сан-Франциско, Чикаго — основные вехи его пути, на котором он был известен то как Джимми Барбера, то как Фрэнк Ла Монд.
Всего год потребовался ему для того, чтобы найти свое место в мире организованной преступности, среди контрабандистов наркотиков. В ФБР досье на него, однако, появилось лишь в 1935 г., как на контрабандиста и наемного убийцу. Входил он в «семью» папы Джона (Джованни Прицциолы, также переехавшего из сицилийского Партинико в США).
Самым исчерпывающим документом о международной контрабанде наркотиков до сих пор остается доклад, подготовленный в марте 1965 г. в США Комиссией сенатора Маклел-лана. Упоминая о Копполе в числе отъявленных контрабандистов, автор доклада называет его и наемным убийцей, тесно связанным с Лаки Лучиано. В США он 5 раз привлекался к суду — трижды за нелегальное производство спиртных напитков и дважды за торговлю наркотиками — и отделался всего несколькими месяцами тюрьмы.
Американские власти только в 1948 г.,-т. е. через 15 лег после того, как Коппола пересек границу США, обнаружили, что он незаконно проживает в саране. Не дожидаясь официального выдворения; в январе 1948 г. он возвратился в Партинико, но уже в августе вновь, через Мексику, прилетел в Канзас-Сити как раз ко времени выборов губернатора, потому что, как он сказал на одном из судебных разбирательств, «я был нужен при выборах кандидата от демократической партии». В городе Коппола провел 2 месяца, а затем, по свидетельству протокола Комиссии по борьбе с бандитизмом, «за противозаконное поведение» был выслан в Мексику, откуда в январе 1950 г. окончательно возвратился в Италию.
Гангстер должен жить на широкую ногу, но на судебных процессах не спрашивают на какие средства? И все же стало известно, что по возвращении в Сицилию в 1948 г. Коппола передал 12 млн. лир ведущему его финансовые дела Вито Витале, бывшему в свое время тоже «сыном» детройтского папы Джона Прицциолы. Потом он вложил в партиникский банк еще 5 миллионов. В то время это были крупные суммы. На них Вито купил для Копполы имение близ Рима, в которое он переселился в феврале 1952 г. В ходе расследования перед очередным арестом в августе 1965 г. выяснилось, что, кроме этого имения ему принадлежал трехэтажный дом в Риме и еще 3 земельных участка. Он имел разрешение на строительство 15 домов (на 705 квартир) и 45 производственных и административных помещений в окрестностях своего имения, реализовал участки под строительство на… 90 млн. лир. В Партинико у него были свои сады и виноградники. В период 1940–1952 гг. земельные участки и недвижимость покупали его жена и дочь. Поэтому те 17 млн. лир были лишь частью его действительного внушительного состояния.
15 мая 1952 г. его арестовывают в Алькамо финансовая инспекция обнаруживает в чемодане с двойным дном б килограммов героийа. Так, с поличным, он еще никогда не попадался. Трапаиский суд приговаривает его, четырех сицилийских и двух американских сообщников к двум годам тюремного заключения. Спустя 10 лет выяснилось, что инспекцию навело на его след Бюро по борьбе с контрабандой наркотиков на основании «сигнала» Лаки Лучиано.
Как отмечается в протоколе Комиссии по борьбе с бандитизмом, ни ФБР, ни Бюро до борьбе с контрабандой наркотиков не спускали глаз с возвратившегося на родину Копполы, который не достаточно трезво оценил значение того факта, чаю и Лучиано находился в Италии. Ведь Коппола, по утверждению Комиссии по борьбе с бандитизмом, «был единственным человеком, который знал каналы, по которым текут к Лучиано деньги; он знал, что тот почти без малейшего риска покупает большое количество героина у североитальянских фармацевтических фабрик» (О беспомощности итальянского правительства в этой связи речь шла и в ООН).
Возвратившись на родину, Коппола не искал встречи с Лучиано якобы по причине конспирации. Лучиано же воспринял это как решение «царька» (так назвал Копполу, рост которого составлял 159 сантиметров, руководитель итальянского сектора Бюро по борьбе с контрабандой наркотиков Чарльз Сирагуза) идти своим путем и донес на него. Инцидентом в Алькамо он хотел «предупредить» Коппполу и одновременно скомпрометировать, не допустив к участию в крутейшей «встрече на высшем уровне» представителей американской и сицилийской организованной преступности, которая проходила с 12 по 16 октября 1957 г. в парламентском «Отель делле Пальме».
Во встрече, на которой председательствовал Лучиано, помимо семерых американцев, был Вито Витале и тогдашний главарь сицилийской мафии Джузеппе Дженко Руссо. Организацию Кастелламаре-дель-Гольфо как важнейшей сицилийской базы американской организованной преступности представлял Гаспаре Магаддино, связанный крепкими нитями с подобной «семьей» американского Буффало.
Американские уголовники провели свою собственную «встречу в верхах» годом раньше: 17 — 19 октября 1956 г. в Бингхемптоне. Она диктовалась двумя причинами: во-первых, в 1956 г. был принят новый закон, которым предусматривалось более строгое наказание за торговлю наркотиками, во-вторых, надо было приспосабливаться к. возросшему спросу и поэтому возникла необходимость в налаживании более прочных и менее уязвимых связей с сицилийской мафией.
Комиссия Маклеллана пришла к выводу, что значительная часть тех денег, которые организованный преступный мир «приобрел путем краж, шантажа, ростовщичества, спекуляций в швейной промышленности, манипуляций на скачках, содержания игральных автоматов и бильярдных, кафе и казино (особенно кубинских), продажи во время войны фальшивых талонов на бензин, теперь перекачивается в торговлю наркотиками». Речь шла об огромных суммах. По достоверным данным, только на азартных играх и скачках организованный преступный мир тогда зарабатывал ежегодно 6–7 млрд, долларов.
На встрече в «Отель делле Пальме» обсуждалась дальнейшая судьба этих миллиардов. Перемены, произошедшие за десятилетие (1948 — 1957), а также победа кубинской революции вынудили преступников перестраивать систему своих опорных баз. Потеря Кубы значительно повысила акции сицилийской мафии — Сицилия стала единственным надежным транспортным узлом на пути между Ближним Востоком и Соединенными Штатами.
В Сицилии пятидесятых годов в этом смысле были идеальные условия. Вот пример: полиция Палермо лишь 4 июля 1958 г., т. е. с девятимесячным запозданием, сообщила Интерполу о состоявшейся в городе встрече, в которой участвовали самые значительные представители уголовных организаций мира. Помимо, мягко говоря, слабого контроля, на руку уголовникам играло и то обстоятельство, что в Италии в то время было мало охотников до наркотиков, и широкую публику, особенно сицилийцев, вся эта проблема не волновала. Поэтому заправилы международной торговли наркотиками чувствовали себя на острове, как дома. Да и саму сицилийскую мафию не очень интересовала эта «отрасль».
В этом донесении инспектор зафиксировал единственную фразу Дженко Руссо о продолжавшейся 5 дней встрече.
Коппола стал одним из основателей новой мафии, ее усовершенствованной структуры, относясь к числу «великих» мафиози, которые уже не хотели жить в Сицилии и оседали в тех краях (например, Ломбардия, Кампания, Лацио), где ранее и не слышали о мафии. Коппола не случайно купил имение близ Рима. Но для того, чтобы сделать из Рима новый Палермо, ему нужны были многочисленные «дружеские связи», ведущие наверх.