— Оу слушает.

— Добрый день, милый, это я. Постарайся прийти домой сразу после службы. Дети совсем от рук отбились, прислуга требует расчет, целая куча счетов…

— Ладно, приду. Еще что-нибудь?

— Нет, ничего…

— Ну, дорогая, я сейчас занят. Пока.

Щелк.

Фу-ты, черт! А ведь я собирался провести вечер в клубе. Как всегда. Придется пропустить партию в кегли.

Бросаю взгляд на электронные часы-календарь. Час до ухода. Сегодня 16 августа. Итак, мы проехали полпути по двухтысячному году. Каких-нибудь десять-двадцать лет назад все мечтали о новом веке, о новом, прекрасном мире… Новый век пришел. Но прежние проблемы остались. Даже усугубились. В городах людей столько, что плюнуть некуда, цены растут как бешеные, с транспортом черт знает что. Прогресс? О да! Уже добрались до Марса. Только мне что до этого? Человек-то не изменился. Тоска.

Снова поворачиваюсь к кипе бумаг на столе. А вот тут что-то интересное. И важное. Тщательно копаюсь в бумагах, кое-что проверяю по компьютеру. И пошло, и пошло.

Без пяти четыре. Звонок. Шеф сегодня в хорошем настроении. Только я не очень-то от этого выигрываю. Мне ничего не светит на вечер, кроме собственного дома.

Взбудораженная людская масса впихивает меня в кабину лифта. Он быстро падает вниз, возвращая всех на землю.

— До свидания, — бормочу я, уходя. — К сожалению, в клубе вечером быть не смогу. Передайте, пусть вычеркнут меня из партии в кегли. До завтра.

Пробиваюсь в толкучке к метро. В метро ехать быстрее. И дешевле. Всего восемь минут — и десяти километров до дома как не бывало. На «тойоте» пришлось бы тащиться больше часа — вон что творится на улицах в конце рабочего дня. Правда, есть еще поезда на магнитной подвеске. И монорельсовые, снующие во все концы острова, гораздо быстрее. Но они хороши только на больших расстояниях.

Вот и поезд. Прибыл тютелька в тютельку. Сую монету в щель автомата, получаю билет и погружаюсь в комфорт кондиционированного воздуха. Поехали.

Вылезаю у квартала новостроек. Огромное пространство, сплошь утыканное типовыми домами. Последнее слово строительной техники! Сами по себе эти дома довольно дешевые, но какие цены на землю!!!

Несколько быстрых шагов — и я дома. Набираю цифры кода и, захлопнув за собой дверь, ощупью пробираюсь по темной прихожей. Проклятье! Неужели ей трудно включать свет?!

— Вот и я, дорогая.

Жена выплывает из освещенной комнаты и опускается в кресло.

— Прислуга заявила, что хочет получить расчет в двадцать четыре часа. Ей кто-то пообещал платить больше.

— Наплевать. Найдем другую.

— Ты только загляни в дневники детей: отметки — ужас! Они жалуются, что в школе дым столбом, шум, духота, никакой возможности нормально заниматься.

Голос жены монотонно гудит, прерываясь тяжелыми вздохами.

— Обедать пора, — вспоминает она наконец. — После поговорим. Да и сам этот дом — я никак не могу к нему привыкнуть. Фабрика заслоняет свет, так что с утра до вечера сумерки, а от грохота грузовиков на шоссе просто мочи нет.

Ничего не скажешь, она прекрасно готовит. Даже из консервов. Обед мне пришелся по душе.

Проблемы — нет. Но мы с ними справились. Относительно, конечно. Зазвонил телефон.

— Подойду, — буркнул я и не спеша побрел по коридору. Проклятье! Ты уже тянешь руку к трубке, а телефон все звонит и звонит. Как это раздражает!

— Алло! Могу я поговорить с мистером Оу?

— Я слушаю. Выкладывайте, что у вас, поживее.

— Это Служба предупреждения самоубийств.

— О, весьма важное управление — максимум ответственности, минимум работы!

— О'кей, о'кей. Только нам не до шуток. Вам знакомо имя Онг Кенхэ?

— Онг… Постойте, ну как же! Мы с ним дружили в детстве. Он руководит фирмой, насколько мне известно.

— Он руководил фирмой.

— Как? Вы хотите сказать, что он умер?

— Нет, просто ему нашли замену. Но он явно стремится поскорее расстаться с этим светом. Намерен покончить с собой.

— И вам нужно, чтобы я его отговорил?

— Именно. В данный момент он еще в нерешительности.

— Ладно, согласен.

— Его адрес: Сингапур, 32Б, Саннихилл-драйв, высотные дома, блок К, этаж 59, квартира 31.

— Выезжаю немедленно! Щелк.

— Дорогая, мне нужно уйти. Часа на три.

«Тойота» рванула вперед, и я вывернул на тихое прибрежное шоссе. Этот путь ровно вдвое длиннее, но зато мне удастся выиграть время. За окном пролетали глухие стены пакгаузов. Вдоль обочины торчали справа какие-то голые деревья. Будто часовые, что охраняют железнодорожное полотно. Потом бесконечной диаграммой потянулись километры закоптелых фабрик.

Я включил фильтрующее устройство кондиционера — прямо передо мной вторгалась в море гора вонючих отбросов. Запах химического распада был невыносим. Так-так, и вот это должно стать долгожданной возвращенной сушей… Я повел машину в объезд, чтоб ненароком не увязнуть в смердящей жиже.

Жилые дома выросли внезапно, как разбуженные великаны. До чего огромен этот блок К. Его шестьдесят этажей грубо вонзаются в небо. В лифте я сел и просидел весь путь до пятьдесят девятого. Квартира 28… 29… 30…

— Простите, вы — мистер Оу?

— Конечно, кто же еще?! Где мистер Онг?

— Здесь.

Крошечная квартирка. Офицер Службы ПС, твердо шагая, ведет меня к окну.

— Вот он — стоит на карнизе. Уже целый час. Постарайтесь сделать все, что в ваших силах.

— Эй, Онг! Это я, Оу! Ты меня помнишь?

— Конечно, помню.

— Когда мы виделись последний раз? Ровно год назад, верно?

— Да.

— Выходит, сегодня — знаменательная дата. И неужели тебе охота подохнуть после такой встречи? Что ты там делаешь? Прикидываешь, как совершить головокружительный полет вниз, а?

— Не совсем. Просто вышел поразмыслить в одиночестве. А доброхоты позаботились вызвать Службу. Теперь-то всем до меня есть дело.

— А почему ты решил размышлять именно здесь? Не нашел места поудобнее?

— Понимаешь, мне хотелось вплотную приблизиться к смерти. Только шаг отсюда — и все. Здесь легче выбирать.

— Ага, понятно.

— Что тебе понятно? Никому этого не понять.

— Ты думаешь, я утопаю в блаженстве? Этот офис вонючий!.. Каждый день одно и то же, одно и то же. У меня не меньше причин рвать когти. Но ведь терплю. Если все будут рассуждать, как ты, земля обезлюдеет.

— Не так уж плохо коптить небо в офисе! А мне предпочли желторотого юнца за половину жалованья. Попробовал заняться торговлей. Отличное дельце, знаешь ли! За целый месяц — только один покупатель.

— Ну будет тебе! Деньги — еще не все в жизни. У тебя жена, двое детей…

— Сбежали, как только я потерял работу. Потом счета пулеметной очередью. Не сумел оплатить ни одного. А пятнадцать процентов банковских годовых добили меня окончательно.

— Я бы мог одолжить тебе денег. Хватит на первое время.

— Спасибо, но это не выход.

— Слушай, ты же человек, черт подери! Шаг, другой — и выход найдется!

— Да, всего один шаг…

Отступив от окна, я театральным жестом отчаяния воздел руки.

— Господин офицер, оставим Онга наедине с самим собой. Боюсь, я ничем не могу быть полезен. Еще немного — и он сам меня уговорит.

— Вот и отлично! — Голос Онга призраком врывается в комнату. — Мне надо подумать.

Тягостно поползли минуты. Я снова высунул голову и облегченно вздохнул, увидев его тень на стене. Он молчал. Угрожающе молчал. Я лихорадочно придумывал, что бы сказать.

— Если не ошибаюсь, это у Дороти Паркер:

— Я выбрал самый легкий путь. Воткнешься в землю уже без сознания.

— Нет, просто застынешь в шоке от ужаса.

— Это я и имел в виду.

— Ладно, твоя взяла! Только пусть не говорят, что я ничего не сделал! Иди сюда немедленно! Иначе я ухожу домой!