Дядя Чеай пришел первым и ждал его, нервозно озираясь по сторонам. Боялся наткнуться на кредитора или не мог сдержать нетерпения? Скорее второе, подумал Куан Мэн, когда дядя схватил его за руку с такой силой, будто хотел отомстить за вынужденное ожидание.

— Долго ты как!

— Извините, дядя. Полно машин.

— Я уже опаздываю! — Дядя нетерпеливо посмотрел на часы.

— Боитесь, что опоздаете к первому забегу?

Дядя секунду поколебался, не зная, следует ли изобразить удивление, потом решил, что нет, и расхохотался. Смеялся он заразительно, и Куан Мэну тоже стало смешно, хоть причина веселья продолжала оставаться непонятной для него. Собственно, он ожидал, что засмеются все посетители кофейни, что смех выплеснется на улицу и прохожие будут помирать со смеху. Волны заразительного веселья покатятся по городу. Весь мир засмеется, не в силах сдерживаться, и причина общего хохота — дядя Чеай.

— Деньги у тебя с собой? — спросил дядя у еще не отсмеявшегося Куан Мэна.

Сразу почувствовав себя глупо, Куан Мэн смущенно протянул дяде двадцатку.

Дядя кивнул в знак благодарности и уже повернулся было к выходу, но, будто сообразив что-то, пристально посмотрел на Куан Мэна. Ой, подумал Куан Мэн, догадался, что у меня еще двадцатка в кармане.

— Слушай-ка, Мэн. Пошли со мной на скачки, а?

Куан Мэн только ахнул.

— Только дома потом не рассказывай, а то твои родители скажут, что я тебя с пути сбиваю.

На скачки! Сбивает с пути! А почему бы нет?

Куан Мэн уже не помнил себя от восторга — ему сразу начало казаться, будто пойти на скачки — самое нормальное дело и ему всегда нравилось бывать на скачках.

— С радостью, дядя Чеай.

От неожиданного счастья он чуть не отдал дяде остальные деньги, но спохватился, что тогда ему самому будет нечего поставить.

— Так пошли, пошли!

— А как же обед, дядя Чеай? Я еще не обедал.

— Обойдешься без обеда, пошли!

Дядя схватил его за руку и потащил из кофейни.

— Но дядя…

Видение полной тарелки жареного риса проплыло перед его глазами.

— Нам нельзя опаздывать! У меня кое-что есть в первом забеге. Скорей, скорей.

Солнце плавилось над городом. Дядя увидел такси и громко подозвал его. Куан Мэн поразился — он-то думал, у них нет денег, а, оказывается, они поедут на такси!

Ехать пришлось далеко, но дядя Чеай не проронил ни слова до самого ипподрома Букит-Тимах. Он углубился сначала в спортивную страницу газеты «Стрэйтс таймс», потом сосредоточился на потрепанной программе бегов. По его виду было ясно, что книжечка с выгоревшей синенькой обложкой ему — как Библия верующему. Ну что ж, подумал Куан Мэн, у каждого своя вера. Как говорится, свободная страна.

Машина едва успела остановиться, как дядя выпрыгнул и резво зашагал к воротам, покрикивая:

— Скорей, скорей!

Куан Мэн понял, что платить за такси придется ему. Сунув шоферу деньги, он бросился догонять дядю, который уже почти затерялся в огромной суетливой толпе.

— Скорей же, Мэн! Мы только-только успели! За воротами дядя бегом бросился к окошечку тотализатора.

— Третий номер, Космолет! — бросил он на ходу.

Куан Мэн не понял.

— Ну как, ты уже сделал ставку? — спросил дядя, отходя от окошка.

— Нет еще, дядя Чеай. Понимаете, я не знаю, как это делается.

— Очень просто. Берешь пять долларов, идешь вон к той будочке и говоришь, что ставишь один на третий номер. Давай побыстрей!

Куан Мэн неловко протолкнулся к будочке и протянул деньги в окошко.

— Один на третий номер.

Девушка в будке взяла деньги и выдала Куан Мэну билетик. Он пошел обратно к дяде, который так и приплясывал от нетерпения.

— Поторапливайся, Мэн! Пошли на трибуну, сейчас начнется забег.

Куан Мэн послушно последовал за дядей на переполненную трибуну. И ахнул, увидев сверху весь ипподром. Он никогда не думал, что здесь так красиво. Зеленый простор аккуратно подстриженной травы с редкими купами деревьев. Старые, величавые казуарины и акации.

— Пошли! — выдохнул дядя в один голос с тысячами зрителей.

Возбуждение мгновенно наэлектризовало атмосферу, Куан Мэн почувствовал, как захватывает и его, хоть он совершенно не понимал, что происходит. Сплошная путаница.

— Вот они! Смотри! — кричал дядя, дергая его за руку и тыча в фигурки, рассыпавшиеся по яркой, будто луговой, зелени. Куан Мэн смотрел, ничего не понимая.

— Давай, Космолет, давай! — орал дядя.

По толпе прокатилась волна возбуждения. Фигурки прошли поворот и быстро приближались к трибунам.

— Космолет!! — не унимался дядя.

— Жми, Космолет! — завопил и Куан Мэн, будто Космолет был его давнишним приятелем, за которого он всегда болел. Это было похоже на школьные соревнования, когда полагалось кричать — нажмите, синие!

Напряжение продолжало нарастать, оно шло в невероятном крещендо, все захватывая, всех увлекая.

— Давай-давай-давай!

Кони неожиданно промелькнули мимо воющих, орущих трибун. Дядя запрыгал, как маленький.

— Дядя, ну что? Что произошло?

— Выиграли, Мэн! Мы выиграли! — вопил дядя, бросаясь обнимать Мэна.

Невероятное волнение охватило Куан Мэна. Как здорово, как потрясающе здорово. Глядя на сияющего дядю, он так хорошо понимал, что влечет его на бега. Теперь и он понял!

В репродуктор объявили результаты. Космолет победил, за него выплачивали тридцать пять долларов за ставку.

— Как хорошо, что ты пошел со мной, Мэн! Новичкам везет, а с тобой и мне повезло.

Куан Мэну было приятно осознать, что он каким-то образом помог Космолету победить. Они пошли получать выигрыш. Складывая тощенькую пачечку денег, он вдруг обрадовался тому, как упоительно легко они ему достались! Деньги могут множиться! Он не сомневался, что сегодня они с дядей выиграют кучу денег. Даже небо отражало его настроение и сияло такой яркой синевой над зеленью ипподрома. Разве можно проиграть в такой день! Дядя Чеай сосредоточенно изучал дальнейшие забеги, изредка сверяясь со своей синенькой книжечкой.

Они ставили еще в четырех забегах — и проиграли в трех подряд. Бега теперь не казались такими захватывающими, Куан Мэном вновь овладело безразличие, и он начал неторопливо разглядывать трибуны. Его удивило большое число девушек у окошек тотализатора — они азартно делали ставки, тиская скомканные деньги в кулаках — даже пятидесятидолларовые бумажки. Неважно одетые люди — таксисты или лавочники по виду — играли на громадные суммы. Откуда у них такие деньги? Куан Мэн впервые видел столько денег на руках. Все это выглядело нелепо! Молоденькие девушки проигрывали в одном забеге его целый месячный заработок.

Но все-таки в двух следующих забегах фортуна опять улыбнулась им. Куан Мэн опять ощутил деньги в руках, и опять бега начали волновать его. Как ни странно, но прекратил игру дядя Чеай.

Он вспомнил вдруг, что Куан Мэн так и не пообедал, и потащил его в закусочную. Куан Мэн сам и думать забыл о еде. Дядя заказал чай поанглийски и пирожные.

— Ну что, Мэн? Как тебе бега?

— Потрясающе!

— Смотри не увлекайся. Тебе везет, потому что ты первый раз. Потом повернет в другую сторону.

— Как это, дядя Чеай?

— А так. Долго не продержится. Никому долго не везет. Можешь мне поверить, я всю жизнь играл. Не увлекайся лошадками. В конечном счете продуешься, как я.

— Почему, как вы?

— А потому, что я все продул. Давным-давно продулся. Потерял уважение и друзей, и родни, и собственной семьи. — Дядя помолчал, будто проверяя себя. — Да всех. И детей тоже. А я их не виню. Я даже у них деньги стрелял. Брал у них, проигрывал, а им никогда ничего. Деньги, которые нужны были на их обучение, на квартиру, на жизнь. Ты и представить себе не можешь, сколько я растранжирил. Жизнь свою растранжирил. Вот лежу иногда ночью, не сплю и думаю, думаю обо всем об этом. Если бы ты все про меня знал, ты бы тоже перестал меня уважать. Да что я говорю? Ты и так знаешь. Все знают.

Куан Мэну стало жалко дядю Чеая, но он не нашелся что сказать и молча ел свое пирожное.