Он нажал на газ, и пикап рванул с места. Мы с Арти помахали ему вслед.

Когда наступило время обеда, папа остановил машину у ресторана под названием «Барбекю в амбаре». К этому времени мы с Арти успели страшно проголодаться и быстро разделались с жареным цыпленком и картофельным пюре. После этого я взглянул на родителей и обнаружил, что у них все еще полные тарелки.

— Что-то не хочется, — сказала мама.

Еще они как-то странно притихли, и я это тоже невольно отметил. Мы с Арти все еще пытались угадать, куда мы едем.

— Вы хотя бы намекните нам, — умоляли мы родителей. Но они упрямо молчали.

Еще они часто обменивались загадочными взглядами. Как-то раз я увидел, что папа сжал под столом мамину руку и тут же ее отпустил, когда заметил мой взгляд.

— Что с вами творится? — спросил я у них.

Папа пожал плечами:

— Ничего особенного. Просто немного устали после долгой езды.

— Поешьте побольше местной капусты, — уговаривала нас мама. — Дома такой не получите.

Арти взглянул на кучку зелени, которая лежала на его тарелке, и скривил лицо.

— Бр-р-р! Она выглядит неаппетитно.

— Давайте! Попробуйте, — сказал папа. — Вы должны быть храбрыми.

— Да. Храбрыми, — повторила мама. И тут я внезапно заметил, что по ее щекам текут слезы. — Вы оба должны быть храбрыми.

— Мам? Что с тобой? — спросил я.

Но она уже отвернулась и утерла слезы.

Я повернулся к папе. Он только пожал плечами.

— Доедайте свой обед, — сказал он. — Нам еще придется долго ехать. Мы остановимся на ночлег поздно вечером.

После обеда мы взяли курс на запад, прямо на клонившееся к закату солнце. Его багровые лучи окрашивали наше ветровое стекло. Затем внезапно на нас спустилась ночь, и мы очутились в тяжелой, словно кошмарный сон, темноте.

Должно быть, я заснул и проснулся от резкого толчка. От неожиданности я пронзительно закричал. Папа свернул на подъездную дорогу, посыпанную гравием. Среди темноты мигала зелено-красная неоновая вывеска. На ней было написано «Мотель у дороги», но буква «о» перегорела, и получилось «Мотель у дроги».

Я приник к окошку и стал вглядываться в ночь. Мы подъезжали к длинному приземистому строению со множеством дверей и темными окнами. Свет горел лишь в одном окне, возле которого светилась надпись «Администратор».

Папа остановил машину именно там. Арти тоже проснулся и спросил:

— Мы будем тут ночевать? Интересно, в этом мотеле есть комната видеоигр?

Мама зевнула.

— Для видеоигр сейчас слишком поздно, — мягко напомнила она. — Да и какие могут быть игры после такой дороги. Ты заснешь через пять минут.

Мы с Арти поселились в собственном номере. Мама оказалась права: мы так устали от долгой езды, что заснули сразу же, как только забрались под тонкие одеяла.

На следующее утро сквозь наше пыльное окно просочился холодный серенький свет. Я проснулся и заморгал, пытаясь сообразить, где я нахожусь. Потом потянулся. Моя спина болела от жесткой кровати.

Я прищурился и посмотрел на часы. Было уже начало десятого.

Это показалось мне странным. Сейчас довольно поздно, подумал я, а ведь папа с мамой любят отправляться в дорогу пораньше. Почему же они нас не будят?

Я потряс Арти и разбудил его. Он моргал, ничего не соображая спросонья.

— Что такое?

— Уже десятый час, — сообщил я ему. — Пойдем искать родителей.

Зевая, мы вышли в холодное серое утро. Комната родителей находилась рядом с нашей. Я постучал в их дверь — и она неожиданно приоткрылась. Что такое? Неужели они забыли ее запереть?

— Мама! Папа! — позвал я.

Ответа не последовало. Арти толкнул дверь и вошел в комнату. Я за ним.

— Эй! Что такое! — удивленно воскликнули мы с братом.

Номер оказался пустым. Постель была аккуратно застелена.

— Мы ошиблись дверью, — догадался брат.

Мы вышли наружу. Мне на лоб упала холодная капля дождя. Другая угодила в темя. Мы подошли еще к одной комнате, которая находилась по другую сторону от нашей. Я постучал в дверь.

— Мама? Папа?

Там тоже никого не оказалось.

Я посмотрел на длинный ряд дверей мотеля. В каком номере остановились наши родители?

— Пожалуй, нужно спросить об этом у администратора, — предложил я.

Мы повернулись и побежали к окошку администратора. Тут брат остановился и показал пальцем на посыпанную гравием стоянку для машин.

— Что? — Я быстро обвел ее глазами. В конце парковки я увидел огромный серебристый грузовик. И больше… ничего. Никаких других машин.

Никаких других машин.

— Где же наша машина? — спросил я внезапно охрипшим голосом.

Ничего не понимая, мы оба тупо уставились на пустую автостоянку.

— Может, они поехали куда-нибудь за продуктами для завтрака? — предположил Арти.

Я нахмурился.

— Возможно. — Мое сердце уже беспокойно стучало в груди. — Только они непременно предупредили бы нас, что уезжают.

— Ну… не могли же они просто взять и уехать дальше! — сказал Арти.

Я судорожно сглотнул. У меня пересохло во рту от волнения.

Я постучался в дверь администратора, а потом заглянул в окошко.

Нам никто не ответил.

— Давай попробуем дверь. Может, она не заперта, — сказал Арти.

Я повернул ручку, толкнул дверь и вошел в офис вместе с братом. Нам ударил в нос затхлый запах заброшенного помещения. Я быстро огляделся. Пустые полки. Голый стол. На столе торговый автомат с наклейкой «В ремонт».

Тут я увидел за темной деревянной конторкой мужчину в синей бейсболке и красной клетчатой рубашке. Он сидел спиной к нам, лицом к стене.

Я громко кашлянул, но он не обернулся.

— Доброе утро! — крикнул я.

Он не пошевелился.

— Вы нам не поможете? — произнес Арти. И нажал на кнопку звонка. Потом еще раз.

И снова мужчина даже не пошевелился.

«Наверное, глухой», — подумал я.

— Сэр? — Я подошел к конторке сбоку. — Сэр?

Он сидел на высоком деревянном табурете,

ссутулив плечи. Козырек синей бейсболки был надвинут на лоб. А его лицо… его лицо…

Я отшатнулся к стене и, открыв рот, испустил пронзительный крик. Лица не было! Вообще никакого лица!

Под кепкой находился желтый череп. Две темные пустые глазницы. Челюсть, отвисшая в беззубой усмешке.

— Тамми, в чем дело? — взвизгнул мой брат.

Я схватил его за руку и бросился к двери. Вытащил его на улицу.

— Что случилось? Что ты там увидел? — допытывался у меня Арти.

— Мы… мы… — слова застревали у меня в глотке. — Нам нужно уносить отсюда ноги!

— А как же мама с папой?! — воскликнул мой брат. — И тот дяденька в офисе…

— Это не дяденька! — закричал я. — Это скелет!!!

Арти недоверчиво сощурил глаза:

— Что? Какой-то дурдом!

В голове у меня все перемешалось. Я набрал полную грудь воздуха и задержал дыхание, чтобы хоть немного прийти в себя. Мои глаза шарили по шоссе. На запад… На восток… Оно было пустым. Ни одного автомобиля.

Где же они все? Где?!!

— Нужно позвонить в полицию. Они приедут, помогут нам найти маму с папой и…

— Мы можем позвонить из своего номера. Там на ночном столике стоит телефон, — предложил Арти.

Тем временем дождь усилился. Капли ударялись о красный шифер крыши и разлетались на мелкие брызги.

Мы поспешили вернуться в наш номер. Я схватил телефонную трубку и поднес ее к уху. Она безмолвствовала. Никакого сигнала. Я набрал номер экстренных служб. Без результата.

— Тут нет провода, — сказал Арти и приподнял телефонный аппарат. — Видишь? Он никуда не включен.

Он швырнул телефон на кровать, и мы выскочили наружу. Я снова посмотрел на автостоянку, надеясь увидеть на ней нашу машину и приехавших на ней родителей.

— Где же они? — тоскливо спросил брат.

Не обращая внимания на дождь, я направился к шоссе.

— Нужно найти какой-нибудь телефон, — сказал я. — Пойдем его искать. Если мама с папой вернутся, они нас подождут.

Под ногами шуршал мокрый гравий. Пока я шел, в моей памяти всплывали картины вчерашнего дня. Обед в том придорожном ресторане. Слезы, неожиданно появившиеся у мамы. Ее слова о том, что мы оба должны быть храбрыми.