В связи с тем, что в феврале 1943 года враг предпринял контрнаступление в районе Донбасса и Харькова с целью окружить и уничтожить крупную группировку советских войск и взять реванш за Сталинград, на Украину с центрального направления было переброшено значительное число наших соединений. Среди них была и 20-я гвардейская стрелковая дивизия, которая вошла в состав Юго-Западного фронта и в марте приняла участие в отражении вражеских атак.
Весной 1943 года гвардейцы-уральцы занимали оборону на Северном Донце, а когда фашисты начали наступление на Курск, форсировали реку у города Изюм и захватили здесь плацдарм. Потом они перешли в наступление, и 26 сентября дивизия вышла к Днепру.
Переправившись в составе 46-й армии через Днепр, 20-я гвардейская отличилась при освобождении Криворожья — одного из крупнейших промышленных районов нашей страны. Гитлеровцы вывозили отсюда железную руду в Германию. Невдалеке, у Никополя, добывался марганец, крайне необходимый для немецкой военной промышленности. Понятно, с каким упорством враг оборонял этот район. 6 января 1944 года немецким войскам, находившимся в излучине Днепра и у Кривого Рога, был зачитан приказ Гитлера. Фюрер предупреждал, что части должны обороняться «до последнего солдата».
Приказ Гитлера не помог. Перейдя 17 февраля в наступление, советские войска прорвали вражескую оборону. Снегопады и метели затрудняли действия, не давали возможности применять авиацию, но наши воины упорно продвигались вперед. Идти приходилось по липкой грязи, смешанной с мокрым снегом, на себе тащить много боеприпасов, так как машины и даже повозки застревали, к тому же враг цеплялся за каждый рубеж. Однако все это не снизило темпа наступления. 21 февраля 20-я гвардейская, совершив маневр, прорвалась к Кривому Рогу с юго-востока. Другие соединения охватили город с севера и востока.
Враг сосредоточил в районе Кривого Рога внушительные силы — пять пехотных и две танковые дивизии — и попытался отбросить наши части. Отразив контратаки. 22 февраля 20-я гвардейская дивизия под командованием генерал-майора П. Я. Тиханова завязала уличные бои. К вечеру Кривой Рог был полностью очищен от захватчиков. Это был замечательный подарок Родине к 26-й годовщине Красной Армии. Москва салютовала в честь войск, освободивших этот крупный индустриальный центр Украины, залпами из 224 орудий. За отличия в боях уральской дивизии было присвоено почетное наименование Криворожской.
За рекой Ингулец еще гремела канонада, а город уже возвращался к мирной жизни. Жители сразу же приступили к восстановлению шахт и заводов. Вместе с частями Красной Армии в Кривой Рог вернулся знатный горняк А. И. Семиволос, трудившийся до этого на Урале и много сделавший для победы над врагом. Он без промедления приступил к работе.
Уральцы двинулись на юго-запад. Идти приходилось по обочинам, так как дороги были забиты застрявшими в грязи вражескими машинами. Распутица оказала плохую услугу удиравшим гитлеровцам: им пришлось бросить почти всю технику.
Фашистам удалось задержать наши войска на довольно широкой и многоводной реке Южный Буг, но ненадолго. Хотя враг создал прочную оборону, прикрывая Одессу и Тирасполь, устоять он не смог. Одной из первых форсировала реку 20-я гвардейская стрелковая.
В ночь на 26 марта у села Налягайловка высадилась группа воинов под руководством командира пулеметного взвода гвардии младшего лейтенанта В. Х. Корнейко из 60-го гвардейского стрелкового полка. Гитлеровцы сразу же пошли в контратаку, но были отброшены. Двое суток без пищи, под непрерывными обстрелами советские воины удерживали небольшой плацдарм. Метким огнем расчеты гвардии сержанта А. Г. Первухина и гвардии младшего сержанта К. К. Олейника нанесли большие потери врагу. У гвардейцев кончились боеприпасы, тогда они пустили в ход трофейное оружие. Атаки вражеских танков отбивали гранатами. Гвардии младший лейтенант В. Х. Корнейко, гвардии сержант А. Г. Первухин и гвардии младший сержант К. К. Олейник погибли, но обеспечили переправу на западный берег Южного Буга других подразделений. Указом Президиума Верховного Совета СССР трем отважным воинам посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.
Расширив плацдарм, части 20-й гвардейской вместе с другими соединениями стремительно двинулись вперед и прорвались к важному узлу дорог — станции Раздельная. Под угрозой окружения вражеские войска, оборонявшие крупнейший порт на Черном море — Одессу, начали отходить.
Освободив Одессу и Тирасполь, войска 3-го Украинского фронта с ходу форсировали Днестр на ряде участков. 11 апреля уральская дивизия отвоевала у врага в районе Слободзеи Молдавский плацдарм шириной до двух километров и в глубину — полтора.
Когда командир дивизии генерал-майор Н. М. Дрейер получил задачу форсировать Днепр, у него возник вопрос, кого первым послать на противоположный сильно укрепленный противником берег. Он знал, что в таких условиях зацепиться за плацдарм и обеспечить переправу других подразделений — дело сложное, не каждый справится.
— А если послать гвардии младшего лейтенанта Кузнецова из 55-го полка? — подсказал начальник политотдела подполковник В. Е. Ященко. — Парень смелый, воевать умеет, к тому же уралец, рабочая косточка.
Комсомолец Г. С. Кузнецов, уроженец города Копейска, Челябинской области воевал в рядах дивизии с 1942 года и был опытным командиром. Когда его вызвали к генералу и тот объяснил задачу, гвардии младший лейтенант твердо ответил: «Есть захватить плацдарм!» — и поспешил к бойцам.
И вот шесть солдат во главе с офицером на сделанных из подручных материалов плотиках (все рыбачьи лодки гитлеровцы угнали на свою сторону, а переправочные средства из-за распутицы отстали) поплыли к вражескому берегу. Гребли осторожно. Ночь была темная, и фашисты не заметили наших воинов. Когда плотики были уже на заданном месте, Кузнецов посветил электрическим фонариком на свой берег. Это был условный сигнал — сразу же ударили наши орудия и минометы, снаряды и мины обрушились на вражескую оборону. Гитлеровцы попрятались в укрытия. Воспользовавшись этим, гвардейцы выскочили на берег. Полетели гранаты. В короткой схватке семерка отважных овладела траншеей и закрепилась в ней.
Опомнившись, фашисты попытались сбросить наших воинов в воду, но сделать это им не удалось. Отражая атаки, бойцы уничтожили много гитлеровцев. Кузнецов лично пристрелил восемь вражеских солдат.
На захваченный плацдарм вскоре переправился один из батальонов. Он стал продвигаться вперед. К рассвету высадился уже весь 55-й гвардейский стрелковый полк.
За храбрость и умение гвардии младшему лейтенанту Г. С. Кузнецову было присвоено высокое звание Героя Советского Союза.
Высшей награды Родины — звания Героя Советского Союза за форсирование Днестра был удостоен и другой воин дивизии, гвардии сержант И. П. Карпов из 60-го гвардейского стрелкового полка. Переправившись на камышовом плотике у деревни Копанка, он замаскировался на берегу с пулеметом и метким огнем уничтожил 36 гитлеровцев. Вражеский танк выстрелом из орудия разбил пулемет. Тогда гвардеец перебрался на другое место и огнем автомата обеспечивал переправу подразделений.
Отражая многочисленные контратаки, гвардейцы постепенно теснили гитлеровцев и расширяли плацдарм. Вскоре на него уже переправилось четыре дивизии. Наши войска прочно закрепились на западном берегу реки. За овладение станцией Раздельная и форсирование Днестра 20-я гвардейская стрелковая дивизия была награждена орденом Красного Знамени.
20 августа с днестровского плацдарма по врагу был нанесен удар огромной силы. Действуя в составе 37-й армии, 20-я гвардейская стрелковая дивизия наступала в первом эшелоне и быстро сломила сопротивление противника. Высокий наступательный порыв показали воины 60-го гвардейского стрелкового полка, которым командовал подполковник И. Н. Макуха. На второй день наступления в полдень они ворвались на восточную окраину крупного населенного пункта Ермоклия, сильно укрепленного гитлеровцами. После упорного боя полк во взаимодействии с другими частями овладел этим опорным пунктом, но при дальнейшем продвижении был внезапно контратакован танками и пехотой противника.