— Мне кажется, что я вижу сон. Мне кажется, это сказка, которая сейчас кончится и мне жалко заранее. Почему она не может продолжаться долго-долго… — прошептала Элка.

— А вот и реальность! — указал в сторону от до­рожки Павлик. — Взгляните, товарищ профессор! Ске­лет!

— Да-с! — сказал профессор, подойдя поближе.— Крупный зверь. Да-с. Ну что, вы узнаёте животное? Определите, чей это скелет.

— Трудно! — ответила Элка.

Павлик предпочёл промолчать.

— Вот потерянная страничка из древнейшей исто­рии земли. Пещерный медведь, детки, страшнейший враг человека в эпоху, когда он обитал в пещерах. Ги­гант! Отлично сохранился! Не трогайте его! Специали­сты придут сюда за нами, предоставим его им. Но вот, вот там — профессор показал рукой направо — там есть кое-что для вас. Осторожно, осторожно за мной!

Профессор направил луч фонаря вперёд и краду­щимися шагами обошёл вокруг выступа скалы.

— Ага, готово! — воскликнул он через мгновение.

Павлик и Элка быстро подбежали к нему.

Посреди дорожки, пойманный в круг электрическо­го света, сидел неподвижно, моргая, пушистый зверёк с длинным пышным хвостом. Он был похож на белку. Когда он вытянулся насторожившись, тело его оказа­лось длинным и тонким как верёвка, а пышный хвост был не короче метра.

— Пещерная лисица, — прошептал профессор. Ред­кий, чрезвычайно редкий экземпляр!

— Поймаем её! — предложил Павлик.

— Держи фонарь! — распорядился профессор. — Я займусь этим. Это будет лучший подарок, какой я только могу поднести профессору Иванову.

В это мгновенье пещерная лисица, почуяв опас­ность, как пружина, метнулась в сторону от ослепляю­щего её света. Павлик кинулся за ней, но это было бесполезно. Она исчезла.

— Жаль, очень жаль! — промолвил профессор. Хо­рошо, что с нами нет профессора Иванова, иначе мы бы его потеряли навсегда. Он ни за что на свете не ушёл бы отсюда без этого редкого и интересного экзем­пляра. Он бы преследовал его по следам всеми возмож­ными средствами, пока не обнаружил бы. Но мы пой­дем. Надо посмотреть докуда продолжается это под­земелье. А потом выйдем наверх, на солнышко. Мои старые кости начинают поскрипывать.

Павлик и Элка рассмеялись.

Несколько минут шли молча. Каждый был занят своими мыслями. Вдруг радостное восклицание Элки, которая постоянно рыскала по сторонам, стараясь не попадать в сноп света от фонаря, привлекло внимание двух остальных.

— Вода, вода! — воскликнула она, устремившись к берегу удивительно красивого заливчика.

Со свода пещеры над заливом, на берегу которого остановились трое исследователей подземелья, свисало кружево богатой декорации из сталактитов, которое приобрело феерический вид от игры света на водной поверхности.

Профессор присел на влажный песок и окунул ру­ку в подземный поток.

— Вода не застоявшаяся. Куда-то вытекает. Но… посмотрите, посмотрите сюда! — он указал на воду перед собой.

В прозрачной, как кристалл, воде плавали рыбы, белые, как белый мрамор, как белые сталактитовые образования. Белые и совершенно слепые, без всяких признаков глаз.

— Гадкие они, узкие и длинные, и прозрачные, словно черви, — сказала Элка.

— Среда их создала такими. Полный мрак, отсут­ствие света — объяснил профессор.

— Ой, берегитесь, берегитесь! — крикнула вдруг Элка, отшатываясь от берега.

Профессор и Павлик растерянно на неё взглянули.

— Там что-то страшное, посмотрите! — Элка ука­зала на куст сталактитов, сквозь которые протискива­лось чьё-то белое тело.

Павлик и профессор направили туда свет, но было поздно. В воде мелькнула спина животного, быстро скрывшегося во мраке за скалами.

— Будем осторожны, детки. У нас в руках мощное оружие — свет. Против него не посмеет выступить никто из здешних жителей и вам нечего пугаться. Никто не может на нас напасть. Их пугает свет так, как нас тем­нота. Но осторожность не излишня. Впрочем, осмотрим берег и будем возвращаться. На сегодня с нас хватит.

Дальше дорожка уже не была ровной. Они подня­лись по образующему террасы берегу подземного озе­ра. Спустились по высеченным в скале удобным сту­пеням, очень заинтересовавшим профессора. Он оста­новился и долго их рассматривал.

— Необычайно и странно! — воскликнул он нако­нец. — Ступеньки из великолепной галенитовой руды. Посмотрите, детки! Они откуда-то принесены и поло­жены здесь в гнёзда, вырубленные в этой старинной из­вестняковой породе. Откуда взята эта чудесная плот­ная галенитовая масса?

Вдруг он сел на ступеньки, потёр рукой лоб и вскричал:

— Теперь понимаю, ясно всё понимаю! Вода, вода помешала моему рудоскопу… Да-с! Да-да-да. Гале­нит…

Профессор не договорил. Все трое подняли головы и переглянулись. Удивление, интерес и страх промель­кнули в их взглядах.

— Человеческие голоса! — прошептала Элка, в наступившей тишине прижимаясь к профессору. — Ди­кари! Пещерные люди!..

— Это эхо! — попытался её успокоить Павлик, но голоса слышались всё яснее и заставили и его замол­чать в смущении.

— Да-с! Нет, конечно, дикарей быть не может. По­жалуй, кто-нибудь… совершенно случайно… кто-ни­будь… — растерянно бормотал профессор.

Он прижал к себе дрожащую Элку, и все трое ста­ли вслушиваться в приближавшиеся шаги.

24

Роковая встреча

У тихого берега подземного озера остановились, смутно вырисовываясь за ярким светом шахтёрской лам­пы, два силуэта. После нескольких проделанных ими движений оказалось нетрудно отгадать, кто эти двое. У Хромоногого и Медведя были настолько характерные признаки, что их легко мог узнать каждый, даже за экраном слепящего света.

Шумел, собственно, Медведь. По всему было видно, что сегодня он принял усиленную порцию водки.

— Садись здесь на камни и ни звука! — властно сказал Хромоногий. — Кто бы за нами ни шёл, если подойдет сюда, должен будет проститься со своей ду­шонкой.

Медведь покорно сел. Кирка и лопата, которые он нёс, зловеще звякнули в гулком подземелье.

Хромоногий прикрыл свет лампы, так что она осве­щала только уголок за скалами. Лишь легкий плеск во­ды об берег создавал монотонный шум в мрачном мол­чании этого необыкновенного мира.

— Никого нет! — нарушил молчание Медведь, ко­торому, вероятно, было очень трудно сидеть неподвижно.

— Шш! — резко прошипел Хромоногий. Потянулись долгие тягостные минуты… Ни один звук не нарушал тишину.

— Аллах экбер! — шумно вздохнул Хромоногий и встал.

Медведь последовал его примеру, шумно пыхтя.

— Толстый буйвол — прикрикнул на него Хромо­ногий. — Сопишь, словно из тины какой выбираешься. Из-за тебя я вечно в опасности. Ты всегда всё затру­дняешь, только неприятности от тебя.

— Это от меня тебе неприятности? А не мне от тебя? Если бы тебя не было, был бы я чабаном, как другие, и спокойно жил бы себе.

— А теперь тебе худо, что ли?

— Теперь! Теперь я дрожу наравне с тобой, хотя и не повинен во всех твоих преступлениях.

— Шш! заткнись, что ты болтаешь! — сказал, понизив голос, Хромоногий. Ну, а если кто-нибудь слушает, что он подумает? О каких это преступлениях ты плетёшь?

— Каких угодно! — рявкнул Медведь. — Осточер­тели мне твои дела. Мало ли за тобой грехов. Знаю как ты сделался хозяином пяти-шести тысяч овец, и что ты потом делал. Чего на меня уставился? Пускай слушает, кто хочет. Никого я не боюсь, ничего худого я не сделал.

Хромоногий неестественно засмеялся и, подойдя к Медведю вплотную, прошипел ему в лицо:

— Держи язык за зубами. Тут пощады никому не будет. Ты хорошо видел, что за нами в туннель кто-то вошёл, и свет его нас преследовал. Смотри, можешь всё сразу потерять из-за этой проклятой водки. Держи язык за зубами!

— Нет, я иду обратно. Я больше здесь оставаться не буду. У меня дети есть, которых я хочу снова уви­деть.