— А зачем? — спросил Альберт.
— После дождей виноград часто поражается мильдью…
— Чем? — не понял Альберт.
— Мильдью! — повторила Люба. — По-русски это грибковое заболевание называется ложная мучнистая роса. На заболевших лозах листья вдруг покрываются жёлтыми маслянистыми пятнами, а снизу появляется белый налёт, похожий на плесень. Если не опрыскать вовремя такую лозу, то все листья и соцветия сморщатся и опадут…
— И часто приходится вам опрыскивать виноград? — спросила Зина.
— Какой год выдастся. Чем больше дождей, тем чаще надо производить обработку. В этом году мы уже в пятый раз обрабатываем свой участок… — Люба отыскала взглядом Игоря и сказала: — Вот, как видишь, работы у нас немало, и ты напрасно думаешь, что мы даром хлеб едим…
Слушая Любу, ребята вместе с нею дошли до узкой дороги, за которой тоже тянулся виноградник.
Здесь со всех сторон доносилось шипение и фырканье опрыскивателей. Иногда между кустами мелькали фигуры работающих девушек, тоже очень похожих не то на космонавтов, не то на пришельцев с каких-то других планет. В комбинезонах, с плотно закутанными головами и лицами, на которых виднелись только большие стёкла очков, девушки ловко и быстро орудовали тонкими гибкими шлангами, из концов которых вырывались зеленоватые зыбкие конусы раствора медного купороса.
— Что нам делать? — спросила Зина.
Люба подвела ребят к обочине дороги, на которой лежала груда тяпок с узкими и тонкими лезвиями.
— После недавних дождей земля на виноградниках сильно уплотнилась. — Она показала туда, где из присохшей, седоватой почвы выбивались изогнутые, похожие на коричневых удавов, виноградные лозы. — И сорняки опять появились. А их не должно быть. Ну, междурядья мы прокультивировали машинами. А вот между кустами, как видите, и корка сохранилась, и сорняки встречаются. Правда, наши инженеры уже создали культиваторы с обтекающей фрезой…
— Как это — с обтекающей фрезой? — заинтересовался Витька.
— А это такой стержень, похожий на протянутую руку. На конце его горизонтальное колесо с мягкой резиновой шинкой. А внизу, под колесом, крутятся круглые зубчатые фрезы. Машина-культиватор движется между рядками виноградника. Стержни, как паучьи лапки, протягиваются между лоз. Фрезы крутятся, рыхлят землю и подрезают сорняки. А как только шинка упирается в лозу, колесо словно обегает ствол лозы. Ну и фрезы рыхлят землю возле куста, не задевая самого растения.
— Вот здорово придумано! — воскликнул Алёшка.
— Придумано хорошо! — согласилась Люба. — Да мало у нас еще этих замечательных приспособлении. Вот и приходится нам пока между кустами землю рыхлить вручную. Вот так!
Люба схватила тяпку и, чуть нагнувшись, четырьмя плавными, лёгкими взмахами взрыхлила почву вокруг одной лозы. Ещё четыре взмаха — и мягкая, влажная, пышная почва появилась возле следующего куста винограда. Движения звеньевой были так быстры, легки и красивы, что, казалось, повторить их очень нетрудно и просто.
— Вот берите тяпки и рыхлите! — сказала Люба. — Только осторожно, чтобы не повредить лозу! Не торопитесь!
Со смехом и шутками ребята расхватали тяпки. Каждому Люба показала один рядок виноградных лоз.
— Поехали! — задорно крикнула Вера Сидоренко. Её тёмные глаза смеялись. — Вызываю всех на соревнование!
— Заяц Хваста на арене! — захохотал Игорь Валявский. — Да ты на десятом кусте скиснешь!
— Посмотрим!
Люба Светлая с улыбкой смотрела на работающих ребят. Потом взяла одну из оставшихся тяпок и принялась рыхлить землю в последнем рядке.
Сначала всем ребятам работа казалась весёлой игрой. Помахивать тяпкой было совсем не трудно. Но немного погодя лёгкая тяпка вдруг стала тяжелеть. С каждым взмахом к ней словно подвешивали все новые и новые гири. Липкий пот начал застилать глаза, и все время приходилось отирать его.
Игорь Валявский почувствовал, что больше работать он не в состоянии. Облегчённо распрямив спину, он огляделся вокруг. Далеко впереди, уже около конца рядка, легко махала тяпкой Люба Светлая. Чуть сзади неё, но впереди всех ребят, иногда мелькала чья-то жёлтая шёлковая майка. Но такая майка была только у Веры Сидоренко!
Игорь присел на корточки, пытаясь разглядеть, кто это работает так быстро.
— Ну как, Игорь, — красота? — крикнула Зина Симакова. Раскрасневшаяся, потная, она сидела на земле, используя свою соломенную шляпку вместо веера. — Только ягоды собирай?
— Да! — смущённо проговорил Игорь.
— Ты чего там разглядываешь? — спросил Альберт, старательно, неторопливо продолжая работу.
— Он кустики до конца своего рядка, как и я, пересчитывает, — отозвался Витька. — Ой, много их ещё, Игорь! Очень много!
Игорь снова взялся за тяпку…
Когда он наконец закончил свой рядок, уже, наверное, больше половины ребят валялись на траве, отдыхая от работы.
— А, Игорь закончил лёгкую работу! Ну, много ягод собрал? Что легче — в нашей столовой ложкой махать или здесь — тяпкой? — разразились ребята градом шуток.
Но Игорь так устал, что ему не хотелось ни отшучиваться, ни злиться. Он просто тоже свалился на подсушенную солнцем терпко пахнущую траву и закрыл глаза. Солнце приятно пекло лицо. В глазах переливались красноватые отблески. Где-то совсем близко, рядом, попробовал стрекотать кузнечик… Усталые мускулы охватывало чувство сладкого покоя.
Немного отдохнув, Игорь приподнялся, сел и оглянулся по сторонам. Весь шестой отряд отдыхал, растянувшись вдоль дороги.
— Ну что ж, ребята! — поднялась Зина. — Начнём по второму рядку?
— Начнём! — согласился Альберт.
— Давай ещё отдохнём, Зинок! Ну, хотя бы ещё десяток минут! — попросил Игорь.
Всем сильно хотелось пить. Но рюкзаки остались около вагончика. А идти туда было лень.
— Пошли, пошли! — напомнил Альберт. — А то Люба скажет, что мы — отряд лодырей…
— А где же она? — спросила Зина. — И Верки нашей не видно!
— Они сразу же взялись за второй рядок! — сообщил Альберт. — Верка, знаете, как работает? Как обтекаемая фреза! За нею не угонишься!
Покряхтывая, ребята снова взялись за тяпки. Второй рядок каждый из них пропалывал медленнее, то и дело останавливаясь на отдых. Но и теперь, закончив свою работу, все обессиленно валились на траву.
— Ой! — жалобным голосом простонал Витька. — Зина! Скажи, на мне воду не возили? Может быть, меня загипнотизировали и в телегу вместо лошади запрягали?
— Да, рядки-то, оказывается, длинные! — вздохнул Алёшка.
Чуть в стороне из виноградника вышла Люба Светлая и облегчённо распрямила спину.
— А вы молодцы, ребята! — похвалила она. — По два рядка пройти без привычки — не лёгкое дело! Ну, а Веру вашу я хоть сейчас взяла бы в своё звено. Она от меня не отстала, уже четвёртый рядок заканчивает…
На дорогу выскочила Вера Сидоренко. Она отбросила тяпку и вытерла полой своей жёлтой майки вспотевшее бронзовое лицо.
— Ничего не понимаю! — удивился Алёшка. — В поход шли — Вера еле плелась, а здесь всех обогнала!
— Где ты так полоть научилась, Вера? — спросила Зина Симакова.
Вера вскинула голову и засмеялась.
— Да ведь мой папа, как его дразнит мама, — дачник-неудачник! У нас за городом дача, садик и клубника. Ох, и вредная это ягода, эта самая клубника! Вот она-то меня и научила работать тяпкой…
Из-за виноградника донёсся ритмичный звон. Кто-то равномерно ударял в осколок рельса или железку.
— Пошли обедать, ребята! — пригласила Люба. — Это сигнал! Обед нам привезли!
— Мы не будем… У нас свой сухой паёк! — пытались отказаться ребята.
— Ну нет! — повысила голос Люба. — Здесь я хозяйка! И если вы не хотите меня обидеть, — берите тяпки — и за мной!
Возле маленького вагончика уже смеялись и шутили весёлые девушки из Любиного звена. Сбросив неуклюжие комбинезоны и платки, они перестали походить на космонавтов и превратились в самых обыкновенных, дочерна загорелых, смешливых девчат. Стоя возле деревянной бочки, они смывали с себя пятна медного купороса.