- Сопротивление бесполезно, - сказал он Эльвире.

Никто не шелохнулся.

Все были заняты.

Эльвира пыталась настроить дешифратор на реверсивном канале, Ниирья пытался удержать для неё этот канал, Рейфа проверяла оборонные метаскрипты, а Цессаниэль как раз засёк на сканерах что-то, похожее на Тсаррангу, и занялся идентификацией. Не при делах остался один Вася, и Вася смотрел на боевого мага, открыв рот.

Текли секунды. Командир выглядел ошарашенным. Он готов был увидеть страх или встретить отпор, но ещё никто и никогда не смел его игнорировать. Солдаты не шевелились, держа Васю и остальных под прицелом, но и в их сердца закрадывались сомнения.

Васе стало мучительно жалко этих людей. Он не знал, как они сумели увидеть оперативников и за кого их приняли. Может, как-то засекли игры Ниирьи с местными системами... Это было неважно. Инфосфера говорила, что их работа требовала многолетних суровых тренировок и большой отваги, что они ежедневно рисковали жизнью, они теряли друзей, пожертвовали многим ради защиты простых граждан.

А теперь они уже никого не могли защитить.

И никто, никто в целом Море Вероятностей не собирался защищать – их...

- Слышите, мужики, - тихо сказал Вася. Он чувствовал ужасную неловкость, но не мог молчать. – Идите отсюда, а? Здесь сейчас такое начнётся...

Командир хмурил брови. Конечно, бойцы не двинулись с места. Но даже если бы они вдруг послушались – куда они могли бы уйти? Где нашли бы укрытие, если сама Эльвира Сейфуллина не чувствовала себя в безопасности?

Потом явился Тсарранга и одним ударом вышиб оперативников из реальности локуса. Васе пришлось защищаться. Судьба группы захвата осталась неизвестной.

...Нелепый сон-воспоминание наконец закончился и сменился другим, тоже непонятным, но хотя бы не настолько дурным и стыдным.

Вася вновь оказался в Пыльной комнате. Мгновение он был в ней один, а потом увидал перед собой мальчика лет семи. Полохов сразу узнал его, хотя никогда не встречал прежде. Артур Лаунхоффер был похож разом на обоих родителей: бледный и сухопарый, с водянистыми глазами матери и неприятной улыбкой отца. Он криво усмехался, глядя на Васю. Теперь он выглядел уже подростком. Артур прошёл к облупленному роялю и сел за него.

- Вася, - сказал он.

- Что? – подозрительно отозвался Полохов.

- Вася! – голос изменился, стал болезненно знакомым. Вася заметался. Всё шло ходуном, рассыпалось, вертелось, вызывая тошноту. – Вася, проснись!..

Голос шёл извне. Артур молчал. Он успел стать тридцатилетним мужчиной с седыми висками и застарелой тоской в глазах. Тонкогубый рот его по-прежнему искривлялся в улыбке.

Судорожно вдохнув, Вася открыл глаза.

Он лежал на диване, под пледом. Через щёлку между занавесок проникал бледный свет: то ли утро, то ли вечер. Рядом с диваном стоял на коленях Тэнра. Рука его лежала у Васи на плече.

- Ты стонал во сне, - сказал ассистент. – Я решил тебя разбудить.

Вася помотал головой и вытянулся, пытаясь расслабиться. Уставился в потолок.

- Как ты себя чувствуешь? – озабоченно спросил Тэнра. – Ты в порядке?

Полохов плотно зажмурился, потёр пальцами веки, зевнул. Прислушался к себе. В голове ещё мелькали какие-то цветные обрывки, эхо сна, но они быстро таяли. Вася вздохнул и пожаловался:

- У меня болтанка.

- Кажется, ты говорил, что у оперативников не бывает болтанки.

- Получается, бывает... – Вася сел на диване, завернувшись в плед. Тэнра поднялся и сел рядом.

- Мы устроили мозговой штурм, - сообщил он. – И у нас появилась парочка идей. Как ты? Готов послушать, или тебя сначала покормить?

- Ты знаешь, - сказал Вася, глядя прямо перед собой, - я иногда думаю о нём.

- О ком?

- Об Артурчике.

Тэнра моргнул, припоминая, о ком речь, потом молча наклонил голову. Вася улыбнулся краем рта: Тэнра всегда знал, когда нужно просто выслушать. После приступа болтанки хочется выговориться, а несёшь обычно полную чушь. Тэнре можно было нести чушь... Ассистент ласково смотрел на Васю и ждал.

- Представляешь, - сказал Полохов почти вдохновенно: - ты просто мальчик и просто живёшь. Может, тебе везёт чуть больше, чем другим. Но не слишком. Не особо заметно. Всё у тебя есть – и синяки, и двойки, и несчастная первая любовь. Родители у тебя хорошие, тоже нормальные, с недостатками. Ну, может, слегка не от мира сего. Отец – университетский профессор, мать – профессор консерватории... Да. И вот тебе исполняется тридцать лет, ты чего-то добился, получил образование, у тебя, может, есть невеста, и ты собираешься подарить родителям внуков. И вдруг, в один прекрасный солнечный день они говорят: Артурчик, мы должны сказать тебе что-то важное. Пожалуйста, прости нас.

Вася подтянул ноги и обхватил руками колени, пристраивая подбородок сверху.

- О чём ты подумаешь первым делом? – невнятно спросил он и сам ответил: – Пожалуй, что спросишь: я неродной? Из детдома? Нет, отвечают они, что ты, ты родной нам. Но, видишь ли, твой папа создал этот мир специально для того, чтобы мы могли родить и вырастить тебя.

Тэнра чуть отодвинулся, глядя на Васю искоса, очень внимательно.

- Что за бред, думаешь ты, - продолжал Вася, - и спрашиваешь: папа, с тобой всё в порядке? Со мной всё в порядке, отвечает он. Артур, здесь нет места ни вере, ни демагогии. Я сотворю любое чудо в подтверждение маминых слов. И ты чего-нибудь говоришь. Со смешком так, с насмешечкой. Например: пускай на кухню сейчас войдёт розовый единорог. И единорог входит... Нет, ты не падаешь в обморок. Видишь ли, говорят они, твои родители, видишь ли, Артур, мы возлагали на тебя большие надежды, но так получилось, что ты не можешь их оправдать. Мы больше не будем сопровождать тебя. Ты давно уже взрослый и справишься сам. Мы возвращаемся к своим делам. Но мы любим тебя и всегда будем любить. Мама решила, что напоследок мы сделаем тебе подарок. Любой, какой ты только захочешь... И они, твои родители, исчезают. Просто исчезают, растворяются в воздухе. И оставляют тебе трёхкомнатную квартиру на набережной, старинный рояль и солидный счёт в банке... И от этого ты чувствуешь себя таким ничтожеством, каким, наверно, никогда не чувствовал себя ни один человек.

Вася не смотрел на ассистента, но чувствовал, как озадаченно и напряжённо Тэнра вслушивается в его слова. Тэнра пытался понять, о чём хочет сказать Полохов. А Вася и сам не знал. Болтанка редко случалась осмысленной. Её просто нужно было выговорить, выплеснуть из себя хоть часть того, чужого и тяжёлого, что заполнило оперативную память. Но Тэнра, кажется, видел какой-то смысл. Он умел видеть.

- А какой подарок он попросил? – сказал Тэнра.

Вася вздохнул и свернулся ещё плотнее, зарылся носом в плед.

- Если твой отец – системный архитектор, можно попросить всё, - задумчиво ответил он. – Вот просто: всё. А если твоя мать – тоже архитектор, можно попросить всё и ещё что-нибудь... Хоть власть над миром. Но Артурчик давно вырос. В тридцатник уже понимаешь, нужна тебе безграничная власть или ну её на хрен... Он родился и вырос во Вселенной, созданной специально под его запросы. Он не был дураком. Он очень ясно сознавал, что это и есть все его запросы – хорошее место в приличном учреждении, жена-простушка и трёхкомнатная академическая квартира на набережной...

- Какой подарок он попросил?

Вася покусал губу.

- Он был обычным. Артурчик был обычным человеком. Но всё-таки его фамилия была Лаунхоффер. Он долго мучился и понял, что никогда уже не сможет быть счастлив простым счастьем. Он хотел попросить родителей стереть ему память, но передумал. Артурчик стал размышлять о том, как можно воспользоваться его происхождением по-настоящему. Как человек, настоящий человек, а не ничтожество. И в определённый момент он... решился. Он решил сыграть на том, что его никогда, ни при каких условиях не дадут в обиду системные архитекторы. И он стал «триггером Немезиды» – Последней Невинной Жертвой.