- Потому что ты настолько фанатичен, что не стал бы слушать. _ Да нет, я могу слушать… Но, может быть, я и правда слишком фанатичен. Прости меня, пожалуйста… Но если ты так переживаешь, что мы оставили мать и отца и о всем остальном, то почему же ты не возвращаешься домой?

- Ты считаешь, я должен это сделать?

- Конечно. Мне кажется, это было бы лучше всего. И ты мог бы попросить у них прощения за меня. Но выброси, пожалуйста, из головы, что это я заставил тебя уйти из дома. Ты ушел по доброй воле.

В комнату вошли несколько друзей Арджуны, но тот попросил их уйти.

- Мы хотим поговорить наедине, - объяснил он.

Затем он вновь повернулся к Чхоте.

- Что я знал тогда о доброй воле? - спросил он. - Ты совсем заморочил мне голову своими разговорами и обещаниями. А затем мы должны были ехать в мороз в фургоне - в клетке! И ты называешь это доброй волей?

- Прости меня, - произнес Чхота. - Ты прав, я действительно был слишком фанатичен. Прости.

- Ладно. Но если я поеду на север, мне понадобятся деньги.

- Нет, мыши могут ездить и без билета, тайком прокравшись на пароход.

- Да, но мне придется заплатить пароходному агенту, чтобы найти нужный пароход в нужное время.

- У меня нет денег, - вымолвил Чхота.

- Нет, есть. У общества есть деньги.

- Но они предназначены для Кришны.

- Тогда я буду воевать с тобой, - заявил Арджуна.

- Ну, хорошо, - согласился Чхота, - я как-нибудь достану для тебя денег.

Но ты должен будешь прекратить эту «войну».

- Ладно, ладно.

Уладив конфликт мирным путем, Чхота и Арджуна пошли на кухню, чтобы приготовить себе обед. Ходили слухи, что Арджуна не придерживается больше принципов преданного служения, однако Чхота к своей радости увидел, что это неправда. Готовя, Арджуна пел мантру Харе Кришна, а затем предложил приготовленную пищу Кришне, поставив тарелку перед изображением Божеств. К Арджуне зашли его друзья, живущие по соседству, и все они, усевшись на пол, принялись вкушать прасад.

- И все же это было не такое уж плохое время, - сказал Чхота. - Признайся, Арджунаджи.

- Да-а, - протянул Арджуна, с улыбкой глядя поверх тарелки с рисом и далом. - Помнишь те дни, когда мы пытались раздавать прасад, но пришли мыши из трущоб и отняли его у нас? А потом мы встретили мышей- альбиносов, и они очень заинтересовались сознанием Кришны.

Друзья Арджуны засмеялись и попросили братьев рассказать еще о своих приключениях.

- Расскажи им о том, как Нимай учил нас повторять мантру, - предложил Чхота.

О да! - отозвался Арджуна. - На самом деле это ты научил нас, Чхота.

Но я помню, как-то раз Нимай сказал, что мы должны взывать к Богу так же, как ребенок с плачем зовет свою мать. После этого я поначалу только кричал во все горло и верещал, но затем я научился произносить слова: Харе Кришна, Харе Кришна, Кришна Кришна, Харе Харе/ Харе Рама, Харе Рама, Рама Рама, Харе Харе.

На следующий день стало известно о позорном случае, произошедшем в обществе, и Чхоту попросили уладить это дело. В Крэбвуд-Крик приехали два мышонка-преданных и рассказали о случившемся. Одна девушка-мышь, живущая в южном храме, пожаловалась отцу, что один из мышей-самцов соблазнил ее, и она вступила с ним в недозволенную связь. Отец этой девушки был судьей, и случившееся сильно его встревожило. Мужчина, обвиняемый в этом проступке, был одним из руководителей храма, и прошел слух, что он вступал в недозволенные половые отношения со многими женщинами в городе под предлогом вовлечения их в преданное служение.

Мыши с юга попросили Чхоту поехать с ними, чтобы встретиться с судьей и по крайней мере объяснить мышам, что преданные не должны так поступать и что виновный будет наказан. Он также по их предложению должен был бы увидеться с обвиняемым преданным, который полностью отрицал то, что рассказала девушка. Как раз когда Чхота разговаривал с мышами-южанами, ему позвонил Ямала дас - он тоже уже прослышал о назревавшем скандале.

Ямала сказал, что это наихудшая из тех неприятностей, которые когда-либо происходили в обществе. Это может опорочить движение, принеся ему славу секты, проповедующей сексуальную свободу, и повредить их проповеди.

- Но при чем здесь я? - спросил Чхота. - Почему вы все идете с этим ко мне?

Ямала ответил, что только Чхота способен успокоить судью и что только его огромный авторитет духовного лидера сможет сломить упрямство виновника и заставить его сказать правду.

- Было бы также хорошо, если бы ты поговорил с девушками, живущими в храме, - сказал преданный с юга. - Некоторые из них начинают признаваться, что вступили в интимные отношения с этим парнем. Но остальные по-прежнему отрицают это, хотя мы не уверены, что они говорят правду. Все уважают тебя, Чхота, за твою чистоту. И мы думаем, что, разговаривая с тобой, они признаются в том, в чем не признались нам.

Чхота согласился ехать на следующий день, если он сможет попасть на судно, отправляющееся на юг. Однако ночью он долго не мог заснуть. Его трехдневное уединение и усиленные духовные занятия казались ему теперь чем-то далеким-далеким. Его бессонный ум продолжал работать, и различные мысли проносились в его голове. Он подумал, что, может быть, ему просто сбежать от всего этого, уехать из Гайаны и найти какое-нибудь место, где он мог бы только повторять мантру и читать. Но, конечно, он не мог все бросить и уехать - это было бы очень безответственно. «Все равно, - думал Чхота, - оказалось, что я не способен жить в уединении. Я смог пробыть в одиночестве всего лишь одну ночь. Даже если б я очень захотел, мне все равно не удалось бы стать бабаджи». Тут он вспомнил, что Падма говорил о той черепахе, занимающейся медитацией, - кажется, она живет на юге, недалеко от их храма. Он решил встретиться с ней и расспросить ее о том, как вести отшельническую жизнь. Эта идея очень понравилась ему и пробудила в нем заинтересованность в поездке. А иначе порученное ему дело не вызывало у него ничего, кроме отвращения и недовольства.

Чтобы спуститься вниз по южному каналу, Чхота сел на паром, который перевозил животных. Путешествие заняло пять часов. Вода в канале была грязно-коричневой, а с парома открывались красивые виды, однако теснота на пароме и поведение пассажиров превратили путешествие в истинное испытание терпения. Паром был забит повозками и тележками, а их владельцы непрестанно курили сигареты. На борту находились ондатры, лягушки и другие животные, а также было несколько амбарных крыс, распространявших вокруг себя отвратительный запах. В какой-то момент пассажиры на корме вдруг всполошились, увидев в воде крокодила, но оказалось, что это всего лишь плывущий труп крокодила. На том же пароме вместе с Чхотой плыло несколько мышей-преданных, которые тоже направлялись в тот же храм. Эти юные преданные воспользовались случаем и начали предлагать пассажирам духовную литературу, однако лишь немногие заинтересовались книгами. Чхота наблюдал за тем, как несколько тараканов и кузнечиков окружили одного из распространителей книг и начали задавать ему вопросы. Один из преданных показал на Чхоту и сказал: «Он - один из наших лидеров», - после чего два-три таракана подползли к нему и задали ему те же вопросы. Когда мыши-преданные вместе сели обедать, разделив на всех неприхотливую пищу, Чхота присоединился к ним. Общество юных проповедников воодушевляло его, вливало в него энергию, и он подумал:

«Как мог я хотеть оставить все это? Даже если я действительно брошу все и предамся духовным занятиям в каком-нибудь пустынном месте, это все равно не будет продолжаться долго, и, разумеется, это не будет означать ни уход из движения, ни отказ от сознания Кришны». После обеда Чхота, сев повторять мантру, начал клевать носом, хотя и знал, что остальные наблюдают за ним.

Он упрекнул себя за это и подумал: «Как же мне не пытаться стать совершеннее?»

Когда, прибыв на юг, все высадились на берег, Чхота позволили своим спутникам идти вперед. Он заверил их, что догонит их позже. Расставшись с ними, он отправился на поиски болота, которое находилось в мангровом лесу и где, по слухам, жила черепаха. Чхота начал пробираться сквозь непроходимые заросли кустов и вечнозеленых тропических растений и наконец выбрался на берег какого-то водоема. Повсюду торчали переплетенные корни, а в земле и камнях виднелось множество расселин - и корни, и трещины служили местом обитания различным животным. Повсюду с деревьев свисал мох, казавшийся необыкновенно загадочным, а над головой парили огромные птицы, которые садились то тут, то там на землю и некоторые из которых были настроены довольно враждебно. Чхота спросил себя, зачем он пришел сюда и зачем хочет встретиться с черепахой, которая не принадлежит к преданным и не обладает сознанием Кришны. «В этом нет ничего плохого», - заверил он себя. Он хотел поговорить с настоящим отшельником и получить ответы на свои вопросы, точно так же как преданные порой консультируются с докторами или юристами. Это может помочь ему в преданном служении, а если черепаха скажет что-то, противоречащее вайшнавским принципам, он просто не будет это слушать.