— Морковкин достоин вечного уважения всех собак. Про его храбрость следует сложить песню, которую все матери щенков могли бы им петь, — сообщил Рекс. — Пусть геройство собачки с красновато-коричневым телом и большим пламенным сердцем будет примером для всех подрастающих собак!

— Когда будете петь о смелости Морковкина, не забудьте назвать и невиданную подлость лесных собак. Морковкин погиб на моих глазах, — сказал Нильс. — Будучи раненым, он понял, что силы неравны, и подставил лесной собаке для укуса свою шею. Каждый щенок знает, как ведет себя собака, как ведет себя даже волк, когда другой приклонит перед ним голову и признает себя побежденным. Ни собака, ни волк не тронут противника, который признал себя побежденным, это древний закон псовых! Но лесная собака, это длинношерстное страшилище, вцепилась зубами в артерию маленькой комнатной собачки Морковкин. Это — неописуемая подлость!

— Оду следует написать и Рику, который в одиночку пытался сдержать нападение лесных собак на границе лома и погиб в неравной борьбе первым, — продолжал Рекс. — И его друг Сетти — кроткая легавая потеряла жизнь, борясь до последней капли крови. Нет среди нас теперь трех храбрых собак, постараемся же воспитать из щенков достойную им смену!

Буянка-Пион, у самой ухо в крови, стоя со своей стаей щенков у входа в пещеру, под твердила:

— Щепки будут помнить всех, кто погиб героем!

— Наша особая благодарность — человеку, маленькой смелой Барбаре. Кто знает, как бы закончилась эта ночная битва, если бы Барбара мудро не вмешалась в борьбу. И о ней настоящие и будущие матери-собаки должны рассказывать своему потомству, чтобы среди летних собак не угасла вера в мудрость и доброту человека, — провозгласил Рекс.

— Спасибо, — поблагодарила Барбара и почувствовала, как чья-то маленькая лапа касается ее ноги. Это был Чапа, который грустно вилял хвостом.

— Чапа, дорогой! — Барбара взяла щенка на руки. — Ты случайно не ранен?

— Нет, но… мама пропала, — всхлипнул щенок. — Мама и Самми пропали.

— Кто последним видел Аву и Самми? — спросил Рекс.

Все видели, как Ава доблестно сражалась, и Самми, который дергал за хвост своего противника — лесную собаку с белым воротом, но никто не знал, где они могут быть сейчас.

— Может, они в пещере, — предположила Буянка-Пион.

— Может, пошли искать в пещере Чапу и Барбару?

Но в пещере не было ни Авы, ни ее сына.

— Подождем до утра, чтобы при свете искать Аву и Самми? — спросил Рекс.

— У нас же есть носы! — крикнула Буянка-Пион. — Куди! — позвала она маленькую гладкошерстную таксу.

— У тебя тоже хороший нюх, иди, помоги разыскать запах Авы!

Ни одна собака не смогла остаться равнодушной к такому призыву: все стали внимательно нюхать воздух, траву и, уткнувшись мордами в землю, стали по запаху искать следы Авы.

Аву и Самми нашли довольно далеко: не известно, привел ли их туда запал борьбы или мама-пудель до последнего момента учила своего сына привычкам порядочной собаки. Она и Барбаре рассказывала, что хорошая собака, зная о своей кончине, уходит от людей и своего дома как можно дальше.

Теперь Барбара плакала уже рядом с Авой. В глубине души девочка надеялась, что пудель, как Нильс недавно, проснется от ее искренних слез.

— Ава, дорогая Ава, скажи, что ты жива! — просила Барбара.

Чапа скулил:

— Мама, вставай!

Но Ава продолжала лежать.

— Барбара, будь хорошей девочкой и уходи в пещеру, — вдруг услышала девочка как медленно и очень тихо произнесла Ава. — Позволь мне до конца быть приличной собакой. И если ты действительно хочешь взять себе собаку, то возьми Чапу. Но ты — человек и должна сама решить, хочешь ли ты взять себе домой выросшего в лесу щенка или нет.

— Ава, мы принесем тебе лекарство, это всемогущее лекарство, которое вылечивает собак! — пообещала Барбара. — Только потерпи немного, у меня оно еще есть в пещере!

— Нет, оздоровитель собак мне больше не поможет. Пожалуйста, идите теперь все быстро в пещеру, — попросила Ава, и ее дыхание, которое было до сих пор чуть слышным, стало прерывистым, с частой отдышкой.

Барбара взяла на руки скулящего Чапу и медленно пошла в сторону пещеры. Нога больше не болела, зато болело сердце.

12

— Барбара, пора вставать!

Барбара протерла двумя кулаками глаза и улыбнулась:

— Знаешь мама, какой странный сон я видела: это был будто фильм! Лесные собаки перешли границу дома летних собак, и произошла невероятно большая битва!

— Но это так и было, — услышала девочка ответ мамы удивительно низким голосом.

Барбара посмотрела наверх. Добрая морда сенбернара с золотыми точками глаз и большим высунутым языком смотрела на нее.

— Я подумала, что я уже дома, — промолвила девочка разочарованно.

— Скоро и ты будешь дома! — улыбнулся Нильс. — Рекс попросил тебя приготовить Маленькое Солнце — и сразу пойдем. Хотя я еще немного хромаю, по мы обязательно дойдем до места.

Барбара вскочила:

— Да, а моя нога совершенно здорова, так что ты и не должен нести меня на спине! Ох, маленький Чапа, неужели ты целую ночь согревал мою ногу?

— Ведь мама приказала, — ответил Чапа серьезно.

— Бедная Ава… — Барбаре вспомнился пудель, собака-доктор. — Знаешь, Чапа, о чем мы говорили с твоей мамой… Короче: ты согласен вместе со мной жить у людей?

— Да, да, — затявкал Чапа, и сенбернар растроганно отвернул голову в сторону.

— Но сначала зажжем костер! — сказала Барбара. Она сложила сухие хворостины в небольшую ямку для огня и сверху положила несколько больших веток.

— Доброе утро, Барбара, — поприветствовал ее появившийся у входа в пещеру Рекс, большой, с прямой лоснящейся шерстью и бодрый, будто он никогда не сражался с лесными собаками.

— Доброе утро, Рекс! А теперь хорошенько запомни: каждый день кто-то из вас должен сторожить костер, огонь не обязательно должен быть большим, но он не должен погаснуть, несколько язычков пламени должны здесь тлеть и днем, и ночью.

— Запомним! — пообещал Рекс. — Не забудь взять в дорогу коробку с печеньем, если там, конечно, еще что-то осталось.

— Спасибо, Рекс! Но что это? Я четко помню, что я со злостью бросила эти денежки вслед лесным собакам, как они оказались здесь, на полу пещеры? — удивилась Барбара, найдя три металлических рубля.

— Буянка-Пион и Куди нашли их в траве, — пояснил Рекс.

— Рекс, оставьте эти рубли у себя, — сказала Барбара.

— За деньги у людей можно купить вещи. И если вам в другой раз понадобится что-то получить от людей, ну, например, в вашей стае опять появится девочка или… Тогда оставьте одну монету там, откуда вы были вынуждены что-то взять, хорошо? А спичечный коробок всегда держите сухим!

Собаки понимающе вздохнули.

— А вопросом парка для собак я займусь! Если раньше не сумею, то когда стану взрослой, я его построю, вот увидите!

Рекс грустно ухмыльнулся:

— Да ладно, главное, чтобы в мире были люди, которые нас понимали бы! Пора отправляться в путь, а то у меня будет такое грустное настроение, что я не захочу тебя отпускать…

— Прощайте! — затявкал Чапа своим друзьям. — Я буду помнить вас всю жизнь!

Теперь, когда нога была здорова, а на улице светлым-светло, дорога показалась Барбаре гораздо короче и легче, чем когда Нильс тащил ее на спине. Время от времени они останавливались, чтобы отдохнуть, тогда все трое сидели молча на траве, и грустно смотрели перед собой. Барбара думала о добросердечной Аве, о маленьком Морковкине и о Рике, которого только один раз погладили, да и тогда его носик сморщился от воспоминаний о людях, которые обманули его доверие…

Несмотря на сопротивление Барбары, Нильс приказал девочке время от времени забираться на его спину:

— Может, это последний раз, когда я могу покатать такого маленького человека, как ты, — попросил он.