— Как видите, Барбар догадался давно, что вы, штурман, на самом-то деле ищете Марину, — сказал командир. — Но я, признаться, еще раньше это заподозрил. С самого начала. И якобы случайное появление Марины и кота меня насторожило сразу. «К чему бы? — думаю. — Э-э, да Самая Совершенная, кажется, ни при чем». Но об этом после, — спохватился командир. — А сейчас немедленно в погоню!

Экипаж «Искателя» быстро занял свои боевые посты. К этому моменту чуть поодаль от звездолета собралось все племя первобытных людей. Ветер, поднятый «Искателем», шевелил густую бороду вождя.

— А мамонта мы вам простили. Шут с ним, с мамонтом, — ну съели и съели, поймаем другого, — сообщил вождь, стараясь скрыть волнение и казаться беззаботным.

Он переминался с ноги на ногу и не знал, что еще сказать, подобающее историческому моменту.

— Прощайте, прапрапрадедушки и прапрапрабабушки, — сказал Петенька, прежде чем захлопнуть люк.

— Прощайте, прапраправнуки, — пронеслось по рядам первобытных.

Первобытные махали руками, прощаясь, глаза У них при этом были немножко грустные.

— Ноль! Старт! — произнес командир, деловито сжав челюсти, и звездолет, сорвавшись с поверхности той, еще ранней Земли, погнался за кораблем Барбара.

На этот раз ответственную вахту на носу звездолета нес сам Петенька. Пригнувшись и зорко вглядываясь из-под руки в россыпь созвездий, штурман прокладывал курс.

«Искатель» оставил за собой Марс и Юпитер, а Барбара будто и не было в помине. Наконец среди скопища звезд Петенька заметил темное пятнышко. Пятнышко начало быстро расти и превратилось в звездолет, на борту которого мерцали слова: «Три хитреца». По телу корабля сновали черные фигурки, они пытались натянуть на его корпус покрытую фосфором ткань и тем самым замаскироваться под новую звезду. Одна из фигурок увидела приближающийся «Искатель», замахала руками и вместе с товарищами, бросив ткань, исчезла внутри своего звездолета.

Барбар включил машину и пустился наутек. Но «Искатель» не отставал от чужого звездолета, и началась гонка, небывалая в истории Вселенной, Корабли носились между звезд как угорелые. Петенька, вцепившись обеими руками в обшивку «Искателя», следил за маневрами Барбара и командовал в трубку: «Вверх!.. Вниз!.. Теперь налево!..» Командир нажимал на клавиши, и звездолет петлял следом за противником точно приклеенный.

— Не лучше ли вам остановиться, а? Еще наткнетесь на звезду, — посоветовал озабоченно Петенька.

В иллюминаторе удирающего корабля возник Барбар и нахально показал Петеньке кукиш. Петеньке стало даже неловко за него, хотя Барбар и был противником.

Но благодаря двигателю от моторной лодки, который, как вы помните, был пристроен на корме, «Искатель» имел преимущество в скорости. К тому же команда принялась бегать от кормы к носу звездолета, прибавив ко всему еще собственную скорость. И дело дошло до того, что звездолет разогнался до такой степени, что обогнал солнечные лучи, и в кают-компании стало темно, потому что свет попросту не успевал за «Искателем». Расстояние между кораблями постепенно убывало, и тогда Барбар пустился на всякие уловки. Он прятался за планеты и, когда «Искатель» проскакивал мимо, задавал деру в обратную сторону. Но командир, развернувшись, неуклонно настигал его. И всем было ясно, что Барбар и на этот раз потерпел неудачу.

— Ведь я предупреждал! — воскликнул Петенька укоризненно.

Тогда в неприятельском корабле распахнулся верхний люк и наружу вылез по пояс Барбар. Он поднял обыкновенную рогатку и стал целиться в Петеньку.

ГЛАВА 17

в которой командир и юнга в конце концов попадают на борт звездолета «Три хитреца» и великий астронавт слегка обескуражен оборотом дела

Экипаж «Искателя» не сразу заметил, как умолк его впередсмотрящий, — настолько увлекся погоней. Даже волевой командир и тот вошел в неописуемый азарт и, хотя снаружи уже не поступало никаких сведений, еще некоторое время вел звездолет вслепую.

И никто из экипажа не знал, что был даже момент, когда «Искатель» догнал звездолет Барбара, уперся носом в его корму, долго толкал перед собой, и так они носились будто склеенные. И вокруг носа «Искателя» сияло венчиком пламя, бившее из дюз неприятельского корабля.

Вредный Барбар долго потешался над великим астронавтом. И хорошо, что гордый командир не знал этого, иначе бы ему стало больно. Потому что Барбар хватался за живот и кричал:

— Ой, не могу! Полюбуйтесь на этого самого великого астронавта!

Произнеси такое порядочный человек, было бы полбеды — ну, с кем, мол, не случается, — а то ведь громогласно поносил известный мошенник.

Потом Барбар вспомнил, что дела его все-таки я неважны, и притих. Тем более что великий астронавт нечаянно повторял каждый его маневр, и Барбар не в силах был отделаться от назойливого преследователя.

Наконец Барбар заметил астероид в форме бублика и проскочил в дыру, точно сквозь игольное ушко. «Искатель» был массивнее и поэтому уперся в стенки отверстия и забуксовал. Только теперь, почуяв неладное, экипаж «Искателя» заметил длительное молчание штурмана.

Наружу тотчас же был отправлен спасательный отряд в составе командира и Сани. Выбравшись в космос, отряд с грустью обнаружил, что вахтенный исчез. То место на носу корабля, где он еще недавно сидел, пустовало. Лишь сиротливо торчала переговорная труба. И вообще окружающая картина оказалась очень печальной. И вовсе это был не астероид, а кусок земли с триумфальной аркой, отколовшийся от неизвестной планеты. И нос «Искателя» по совершенно непонятной причине был опален. И что уж совсем огорчило отряд — это вид спокойно удиравшего противника с похищенной Мариной на борту. Момент — и звездолет Барбара скрылся в ближайшей туманности.

— Он похитил и Петеньку! — воскликнул Саня с негодованием.

— Пожалуй, исчезновение нашего штурмана выглядит гораздо таинственнее, чем вы думаете, дорогой мой юнга, — возразил командир. — По законам приключений этот злодей, наоборот, обязан разлучить жениха и невесту. И присутствие нашего жениха на одном корабле с невестой только бы противоречило логике. Вы меня понимаете Саня?

— Но куда делся Петенька? — спросил Саня, не сдаваясь.

— В том-то и загадка, — задумчиво кивнул командир. — Путешествие, несомненно, достигло наивысшей точки: похищена невеста и неизвестно куда пропал жених. Ясно одно: пленный жених Барбару не нужен, потому что это его главный преследователь. И если жених перестанет за ним гоняться, похищение Марины потеряет для Барбара всякий интерес. Не забывайте этого, юнга, — терпеливо пояснил великий астронавт.

— Значит, теперь прибавилось работенки? — спросил Саня, приходя в необыкновенное возбуждение. — Командир, с кого начнем свои поиски? С Петеньки или с Марины?

— Разумеется, с Марины, — заметил командир, — поскольку все важнейшие события закрутились вокруг нее. Рано или поздно, но мы все соберемся возле нашей стюардессы. Но вот что жаль, мой дорогой юнга: работенки-то прибавилось, да только исчезновение штурмана поставило нас в невыгодное положение. Теперь мы стали второстепенными героями, и на нашу долю пока остались только второстепенные ходы, потому что главное должен сделать сам жених.

И юнга увидел, как его командир обескураженно почесал затылок.

Они долго блуждали по космосу, но невеста и жених точно канули в воду. И только через месяц на их пути вновь появился звездолет «Три хитреца».

Корабль неподвижно висел в пустоте и казался покинутым. Его единственный люк был распахнут, а иллюминаторы темнели. Видно, бедный звездолет оставили в страшной спешке.

— Возможно, это ловушка, — прикинул командир. — Что ж, пусть будет так! Юнга, значит, как будто мы ничего не поняли.

— Если уж они так хотят, — сказал покладисто Саня.

«Искатель», не таясь, подплыл к чужому звездолету вплотную, и командир вместе с Саней, нарочно громко разговаривая и стуча подошвами, вступили на его борт.