Я согласился. Ко мне очень хорошо относились, и я рад был, что попал в детдом. Майор рассказал мне, как делают тракторы. Я попросился учиться на тракториста… Майор сказал, что надо сначала, кончить школу.

Учился я хорошо. Перешел в пятый класс. Тут пришла бумага из исполкома. Это вы с бабушкой меня разыскивали. Вам ответили, что я нахожусь в детдоме. Потом долго не было писем. И вдруг пришло от бабушки. Она звала к себе. Я сперва не хотел ехать — очень привык к товарищам, но майор сказал, что надо. Он обещал сам приехать к нам.

Бабушка мне велела подробно тебе написать, как я нашелся. Сейчас работаю с бабушкой в огороде. Осенью поступлю в школу. Ее уже выстроили. Приезжай, Наденька, к нам!»

— А может, лучше Геню здесь поместить в какой-нибудь детдом? — спрашивала Надя Екатерину Казимировну.

— Не советую торопиться. Вы же сейчас готовитесь к экзаменам в вечернюю школу. Смотрите, десятый класс потребует много сил и времени!

Против доводов Екатерины Казимировны Наде нечего было возражать. Уже сейчас подготовка к экзаменам отнимала у нее всё свободное время. За Геней надо ехать, потом устраивать его.

«Нет, видимо, это сейчас невозможно!» — подумала Надя и неохотно, но согласилась, что мальчика нужно оставить пока в деревне.

«Через год или два мы все вместе будем жить в Ленинграде, — утешала она себя. — В райкоме мне обещали помочь. Я получу свою комнату. Когда брат и сестра кончат школу, приедут сюда. Может, и бабушка согласится приехать. Геня будет инженером, изобретателем, Валя — доктором. Она давно об этом мечтает.

Надя побежала к директору рассказать о полученном письме и попросить разрешения сходить на станцию отправить телеграмму. Тамара Сергеевна охотно отпустила счастливую девушку.

Когда пионервожатая показалась во дворе, дети и воспитатели поздравили ее. Все уже знали о найденном брате, — Екатерина Казимировна им рассказала.

После ужина ребята попросились в лес:

— Пойдемте подальше, вон на ту горушку за лагерь! Мы давно собираемся ее исследовать.

Надя согласилась. Она слышала, что там много малины и черники. И действительно, чем дальше они уходили, тем больше было ягод. Дети не только сами наелись, но и набрали полные корзинки.

— Пожалуй, пора возвращаться, — сказала Надя. — Зовите ребят. Все здесь? Раз… два… пять… девятнадцать!

— Вы ошиблись, Надежда Павловна!..

Дети считают сами. Одного нет. Проверили. Оказалось, — недостает Сони. Разбрелись по лесу. Ищут, кричат:

— Со-о-ня!.. Сонька-а-а!..

Ответа нет.

— Что могло с ней случиться?

Высказываются разные предположения:

— Наверно, протез сломала. Она же тогда идти не может, сидит где-нибудь.

— А почему на крик не отвечает? Мы же ее зовем! — возражают другие.

— И то верно. Что же с ней?

Кричат еще громче. Тщательно осматривают ямы, канавки. Девочки нет. Надя понимает, что детей нельзя утомлять. Уже поздно. Скоро спать…

— Пошли домой!

— А как же с Соней? Мы не оставим ее! Нельзя уходить, давайте искать ее!

Надя едва уговорила ребят идти домой. Объяснила им, что сейчас же вернется в лес с воспитателями и старшими мальчиками.

— Мы быстро найдем Соню.

Отсутствие девочки встревожило Тамару Сергеевну. Она попросила Лизу сбегать в пионерский лагерь, узнать — не пришла ли Соня туда.

— Ты нас потом найдешь в лесу.

Когда Вера узнала об исчезновении девочки, она предложила старшим ребятам пойти на помощь детдомовцам. Отряд из пятнадцати комсомольцев под предводительством Леонида двинулся в лес.

Лиза показала место, где они обнаружили исчезновение Сони. Да его легко было найти, потому что воспитатели и Тамара Сергеевна были уже там. Они громко звали Соню. Когда подошел Леня со своим отрядом, обсудили положение. Решили снова начать поиски. Леонид предложил прочесывать лес.

Шли медленно. Старались заглядывать под каждый куст. Темнело. Искать становилось всё труднее. На голоса никто не отзывался. Девочка словно растаяла.

— Мы принесем фонари из лагеря, — предложили комсомольцы.

— Правильно! — сказала Тамара Сергеевна. — Мы подождем вашего возвращения здесь.

Ребята скоро исчезли за деревьями. Оставшиеся сидели молча. Тревога охватила всех. Ночь выдалась темная, ветреная. В лесу — жутко.

Принесли фонари.

— Давайте держаться все вместе, — сказала Тамара Сергеевна. — А то в темноте еще кого-нибудь потеряем!

Кричали до хрипоты. Никакого отзвука!

Вернулись тихо: боялись детей разбудить. Едва вошли в ворота, кто-то шёпотом спросил:

— Нашли?

Из других окон послышались те же вопросы. Голоса взволнованные. Дети всё слышали. Они только притворились спящими. Вернувшиеся с поисков молчали. Ребята больше не спрашивали.

Рано утром Тамара Сергеевна вызвала к себе воспитателей.

— Все, кто свободен, пойдемте опять в лес. Погода сегодня плохая. Возьмем только старших мальчиков.

Тамара Сергеевна хотела закрыть окно и остановилась:

— Посмотрите, это же Соня!..

Все бросились к окну, а потом — бегом к воротам. Навстречу им шла пропавшая девочка. Она улыбалась. На вопросы «где была?», «что случилось?» — отвечала спокойно.

— Я в лесу ночевала.

— Да почему не отзывалась? Разве не слышала, как мы тебя звали?

— Слышала очень хорошо! Вы кричали, что идете домой. Я ответила, что тоже пойду. Пошла за вами и наткнулась на куст малины. Ягоды были крупные, сочные! Стала их собирать. Мне казалось — совсем не долго, а когда пошла, ваших голосов уже не было слышно. Начала искать дорогу, и не нашла. Растерялась, стала бросаться во все стороны. Уже смеркалось. Поднялся ветер. Заметила сучковатое дерево, залезла на него. Это было очень трудно. Наконец забралась, села и стала глядеть по сторонам. Кругом меня далеко-далеко — верхушки маленьких сосен, а дачи не видно, и реки — тоже. Я не знала, куда идти; решила, что всю ночь просижу на дереве, а как только начнет светать — буду искать дорогу. Вдруг слышу: «Соня!.. Соня!.. Ау!.. Ау!..» Коля даже совсем близко подошел, я его заметила с дерева. Сначала я обрадовалась, думала ответить, а потом захотелось посмотреть, что дальше будет. Я еще никогда не проводила ночи в лесу…

— Но мы же всю ночь тебя искали! И несколько раз подходили к дороге. Как ты могла не отвечать!

— Я больше не слышала. Наверно, спала уже в это время. Устала сидеть на дереве. Стало холодно, и комары сильно кусали. Я слезла, вытряхнула грибы из мешка на землю, положила его под голову, укуталась халатом и заснула. Когда проснулась, пошла искать дорогу. Попала не сюда, а в соседнюю деревню. Там меня накормили и провели домой.

Рассказ Сони, ее беспечный тон поразили всех своей жестокостью. Молча стояли педагоги. Укоризненно смотрели на нее товарищи. Соня перестала улыбаться. Пионервожатая едва держалась на ногах. Она много передумала и пережила в эту ночь, и равнодушный, без тени раскаяния, голос Сони возмутил ее. Не хотелось верить, что двенадцатилетняя девочка могла быть такой жестокой.

Надя устало прислонилась к стволу березы. Дети заметили это. Они столпились около нее. Им хотелось успокоить пионервожатую, сказать ей что-то хорошее…

От Сони все отшатнулись. Ее и так не очень любили. У нее не было постоянных друзей, она играла то с одной, то с другой девочкой. Читала приключенческие книги и сама мечтала стать героиней какого-нибудь необычайного происшествия.

Тамара Сергеевна попросила педагогов зайти к ней. Соня, оставленная всеми, постояла одна, потом медленно пошла к дому. Молчание детей и педагогов поразило ее.

В кабинете директора собрались воспитатели.

— Вопрос о поведении Сони я считаю нужным поставить на обсуждение педагогического совета, — начала Тамара Сергеевна. — Но тут приходится говорить не об одной Соне. Дети были с Надеждой Павловной. Как могло случиться, что она не заметила во́-время отсутствия девочки?

Надя вспыхнула. Хотела сдержаться и не смогла:

— Разве я плохо следила за ребятами?.. День и ночь с ними вожусь! Зачем же Соня так поступила? Я к ней хорошо относилась, всегда помогала ей. А что было бы со мной, если б она пропала? Воспитатель же отвечает за порученных ему детей!