Строго научная критика библейского текста дала очень значительные результаты. Стало возможным установить основные источники библейских книг, время их составления, их взаимоотношение и целый ряд других фактов, которые пролили яркий свет на историю древнего Израиля и древней Иудеи, а также на процесс возникновения и развития древнееврейской религии. Однако реакционные западноевропейские и американские учёные стремились использовать результаты библейской критики для исторического обоснования библейских легенд, обоснования религиозных догматов и доказательства исконного существования древнееврейского единобожия. Иногда при этом не обходилось и без фальсификации древнего текста библии, для того чтобы привести его в соответствие с религиозными учениями. Поэтому задачей подлинно научной и объективной библейской критики является изучение библейского текста на основе проверки при помощи всех имеющихся в распоряжении историка исторических источников и твёрдо установленных фактов. Задачей историков является также установление основных источников отдельных библейских книг и их датировка, очищение библейского текста от всех позднейших искажений и использование таким образом восстановленного древнего текста библии.

Библейская критика в настоящее время совершенно твёрдо установила, что библия является очень поздним и сильно искажённым историческим источником, текст которого неоднократно подвергался многочисленным изменениям со стороны различных редакторов.

Большой и ценный вклад в дело библейской критики и изучения истории и культуры древнееврейского народа сделали советские учёные, в частности акад. Н. М. Никольский и проф. А. Б. Ранович, которые подвергли строго критическому изучению как библию, так и целый ряд других источников.

Первоначальный текст библии был написан на пергаменте и папирусе древнесемитским шрифтом без обозначения гласных и без разделения слов. В последние века перед н. э. библия была переписана арамейским квадратным шрифтом. В VII в. н. э. масореты (хранители текста) переписали текст заново, введя подстрочные знаки для обозначения гласных. В III в. до н. э. основная часть библии, так называемое Пятикнижие, была переведена на греческий язык в Египте. Этот перевод получил название «Перевода семидесяти толковников». Затем на греческий язык были переведены и остальные библейские книги. Для критического изучения библейского текста следует использовать все сохранившиеся редакции, версии и переводы этого текста, много раз искажавшегося на протяжении столетий.

Ценные сведения по истории древнего Израиля и древней Иудеи сохранились в трудах Иосифа Флавия (37–100 гг. н. э.), главным образом в его произведении «Иудейские древности».

Население

Библейские предания сохранили далёкие и смутные сведения о тех племенах, которые в древнейшие времена населяли территорию Палестины. Легендарность этих преданий выражается в том, что эти древнейшие племена называются «слабыми» («тени») или, наоборот, изображаются в виде могущественных гигантов, великанов. Библейские предания отмечают район расселения этих племён и указывают на то, что все эти племена были уничтожены. Во всяком случае Палестина была заселена с древнейших времён. На побережье Средиземного моря, южнее Тира, жило эгейское племя филистимлян, которые дали название Палестине (Пелиш-тим, Пелешет). Древнейшим семитским племенам, населявшим Палестину, а также отчасти Сирию в III–II тысячелетиях до н. э., были хананеи, название которых сохранилось в библии и которые дали название всей стране Ханаан (в египетских надписях — Па-Канан). В библии хананеи изображаются как коренное население Палестины, с которым древние евреи ведут упорную и длительную борьбу. Согласно библии, хананеи населяли в основном северную Палестину, где были расположены древнейшие и наиболее важные торговые города, Однако можно думать, что хананеи населяли значительно большую территорию, ибо страна Ханаан, и по египетским надписям и по клинописным документам амарнского архива (по-вавилонски — страна Кинаххи), охватывала всю Палестину, включая прилегающие области Финикии и Сирии. Особую группу западно-семитских племён образуют амориты, с древних времён населявшие сирийско-месопотамскую степь с её оазисами, области средней Сирии, Ливана и Антиливана. Наконец, следует упомянуть и о племени хабири, которое появляется в Палестине и в Сирии начиная с XV–XIV вв. до н. э. и название которого особенно часто встречается в амарнских письмах. Судя по целому ряду документов, эти племена населяют некоторые области Передней Азии уже с середины III тысячелетия до н. э. и упоминаются наряду с другими западносемитскими племенами. Но особенно часто название племени хабири встречается в амарнских письмах, в которых говорится, что хабири вторглись в Палестину и захватывают один город за другим. Возможно, что название племени хабири тождественно с библейским названием племени евреев (ибрим), а также с древнеегипетским словом «аперу», которым египтяне в эпоху Нового Царства обозначали пленных, захваченных в Палестине во время своих завоевательных походов в Сирию. Этот пёстрый разноплеменной состав населения древней Палестины мешал объединению страны в единое государство и облегчал завоевателям её покорение.

Ханаан в III и II тысячелетии до н. э

Палестина и прилегающие к ней области Финикии уже в III тысячелетии до н. э. представляли собой определенное культурно-историческое единство, хотя здесь и не было единого и более или менее прочного государства. Хананеи, населявшие эту страну, создали здесь своеобразную культуру, которая находилась под влиянием Шумера, Вавилона и Египта. Египтяне уже в III тысячелетии до н. э. совершали военные походы в Палестину, которые привели в конечном счёте к полному и прочному завоеванию всей страны фараонами XVIII династии. Уже в XIV в. до н. э. египтяне стали называть эту страну Канан, что соответствует более позднему названию Ханаан. В это время Ханаан был довольно густо заселён, здесь находился целый ряд городов и поселений, упоминаемых в египетских надписях. Некоторые из этих городов были тщательно раскопаны, что дало возможность восстановить уровень развития хозяйства и культуры Ханаана.

Основным занятием населения было сельское хозяйство. Некоторые более отсталые горные и степные племена вели кочевой скотоводческий образ жизни, но в долинах, плодородных низменностях и на побережье хананеи уже в III тысячелетии до п. э. перешли к оседлому земледелию. Судя по раскопкам в Ге-зере, многие домашние животные были приручены, в частности длиннорогие быки, овцы, козы, ослы и собаки. Сеяли ячмень, просо, пшеницу и овёс. Земледельческая техника этого времени была всё ещё примитивной. Большое значение имела мотыга, которая лишь постепенно уступила своё место первобытному грубому плугу. Изображение такого древнейшего палестинского плуга сохранилось на стенах одной пещеры в Гезере. Во время жатвы пользовались столь же архаичными серпами, снабжёнными кремнёвыми зубьями. В Джераре было найдено около 400 кремнёвых зубьев от серпов, что дало возможность восстановить около 80 таких примитивных серпов. Примитивный плуг, серпы с загнутыми краями и молотильные доски до последнего времени сохранялись в качестве пережитков глубокой древности у земледельцев Сирии. Наряду с зерновым хозяйством большое распространение получило садоводство. В египетских надписях Древнего Царства упоминаются финиковые пальмы и виноградники Палестины. Уже в III тысячелетии в роскошных садах здесь цвели смоковницы, гранаты и маслины. Начиная с этого времени египтяне вывозят из Палестины большое количество оливкового масла, что, объясняется значительным распространением оливководства в Палестине. Не менее развито было виноградарство и виноделие. При раскопках были обнаружены в своём роде хорошо сделанные приспособления, напоминающие давильные прессы не только для масла, но и для вина.