Среди греческих историков, писавших о древнем Востоке, выделяется Геродот, которого по праву называют «отцом истории». Свой обширный труд Геродот (ок. 480–425 гг. до н. э.) посвятил истории греко-персидских войн (500–449 гг. до н. э.). Стремясь возможно подробнее охарактеризовать грозного врага эллинов — Персидское государство, Геродот тщательно описывает природу, обычаи, религиозные верования, культуру и историю стран и народов, входящих в состав персидской деспотии. Для своего труда Геродот использовал главным образом рассказы жрецов и проводников, а также собственные наблюдения, которые он вёл во время своих путешествий по Востоку. Хотя Геродот и не знал древневосточных языков и не мог строго критически подойти к своим источникам, однако в его труде мы находим первые начатки научной критики. Подробно описав Персию и Египет, автор отвёл Месопотамии сравнительно мало места, предполагая посвятить истории Ассирии специальный труд, который, однако, им не был написан.

Пытаясь всегда давать разносторонний историко-культурный очерк, Геродот описывает естественные условия Двуречья, обращая особенное внимание на искусственное орошение, на использование и культуру полезных растений, а также на плодородие почвы, значение которого он сильно преувеличивает. Говоря о быте и обычаях народов Месопотамии, Геродот рассказывает о кораблестроении, водном транспорте и торговле, описывает одежду, пищу, способы лечения, погребальные и брачные обычаи. Особенно подробно описывает Геродот главный город Месопотамии Вавилон, который он считает «самым знаменитым и самым укреплённым городом страны». Очерк политической истории Месопотамии, данный Геродотом, отличается крайней краткостью и состоит из описания случайных и отчисти легендарных эпизодов. Особенно подробно описывает Геродот строительную деятельность Семирамиды и Нитокриды, взятие Киром Вавилона, восстание вавилонян при персидском царе Дарий, поход ассирийского царя Синахериба на Египет.

Широко используя в своём рассказе древние мифы и народные сказания, Геродот часто выдаёт их за исторические факты. 'Гик, основателем ассирийского царства Геродот считал Нина, п. ша Бэла, происходящего из рода Гераклидов. Однако при тщательном критическом анализе свидетельств Геродота современный историк может использовать многие факты им описанные.

Геродот с большим уважением отзывается о культуре древневосточных народов и отмечает влияние древнего Востока на античный мир. Упоминая о солнечных часах, солнечном показателе и делении дня на 12 частей, Геродот говорит, что «всё что эллины заимствовали от вавилонян».

Значительно меньшее научное значение имеют свидетельства Ктесия Книдского, родившегося во второй половине V в. до н. э. Ктесий внёс в свой очерк ассирийской истории множество народных легенд, как, например, легенду о мудром Ахикаре, везире Синахериба и Асархаддона, о Нине и Семирамиде, основателях ассирийского царства и др. Все эти легенды образуют пёструю смесь восточных сказаний с более поздними греческими версиями. Однако в некоторых случаях Ктесий мог опираться и на более достоверные источники, в частности на царские пергаментные свитки, которые он имел возможность изучать в царских архивах в Сузах, куда он имел доступ в качестве придворного врача персидского царя Артаксеркса. Труд Ктесия не сохранился до наших дней. Отдельные выдержки из Ктесия сохранились у Диодора, который заимствовал их у одного эллинистического писателя, возможно Агатархида.

Диодор, живший в I веке дон. э., широкоиспользовал в своей «Исторической библиотеке» различные труды своих предшественников, в частности Геродота и Ктесия. Особенно подробно описывает Диодор легендарную жизнь и деятельность основателей Ассирийского царства Нина и Семирамиды. Некоторый интерес в труде Диодора представляет описание Вавилона, в частности тех художественных изображений, которые покрывали стены вавилонских дворцов и были обнаружены при раскопках Вавилона. Наконец, заслуживает внимания и то описание халдейской астрологии и астрономии, которое сохранилось в труде Диодора.

Сведения из истории древнего Двуречья сохранились в «Географии» Страбона, жившего в I в. до н. э. и в I в. н. э. В своём труде Страбон дал описание естественных условий Месопотамии, обратив внимание на периодические разливы Тигра и Евфрата и на необходимость организации сети искусственного орошения. Многие наблюдения Страбона представляют значительный интерес, однако в некоторых случаях они страдают большими преувеличениями. Так, Страбон преувеличивает плодородие почвы Месопотамии и широкое хозяйственное применение финиковой пальмы. Страбон подробно описывает обычаи и одежду вавилонян, брачные и погребальные обычаи и храмовую проституцию, во многом следуя в этих рассказах Геродоту. В труде Страбона сохранилось интересное описание Вавилона, обсерватории халдейских звездочётов в Вавилоне, а также исторические легенды, как, например, широко распространённые в античной историографии легенды о Нине и Семирамиде. Поэтому нет ничего удивительного, что эти легенды переходили из поколения в поколение и сохранились в более позднее время. Средневековые историки передали их вместе с прочими скудными свидетельствами античных историков тем учёным, которые на заре нового времени воскресили интерес к давно забытым народам и культурам древневосточного мира.

Особое место среди античных писателей, писавших о древних народах Передней Азии, занимает вавилонянин Берос, живший в IV–III вв. до н. э. Будучи жрецом храма Мардука в Вавилоне, Берос имел доступ к храмовым архивам, что облегчало его работу. Как современник Александра Македонского и первых Селевкидов он был причастен к греческой культуре и мог охарактеризовать вавилонскую историю и культуру с точки зрения образованного грека своего времени. Всё это дало возможность Беросу составить большой исторический труд, содержащий очерк вавилонской истории и мифологии на греческом языке. Труд Бероса состоял из трёх книг. В первой книге, озаглавленной «Мудрость», были изложены вавилонские мифы. Во второй книге излагалась история Месопотамии от легендарного потопа до царствования царя Пула (т. е. ассирийского царя Тиглатпаласара III). В третьей книге описывалась история Месопотамии до смерти Александра Македонского. К сожалению, труд Бероса целиком не сохранился. До нас дошли лишь отрывки и цитаты, сохранившиеся у Иосифа Флавия, Юлия Африкана, Евсевия и Александра Полигисгора. Эти отрывки содержат сказания о первобытных временах, о потопе, о патриархах, о Синахерибе и Навуходоносоре.

История археологических открытий

Подлинное изучение истории и культуры древних народов Месопотамии началось лишь с того времени, когда учёные получили возможность подвергнуть научному исследованию надписи и археологические памятники, найденные на территории Двуречья. Первые раскопки были начаты в середине XIX в. Ботта, которому посчастливилось найти в Хорсабаде развалины дворца ассирийского царя Саргона. Особенно удачные раскопки произвёл Лэйярд в 1845–1851 гг. Он открыл развалины ассирийских столиц Калаха и Ниневии. Лэйярд раскопал в развалинах Калаха остатки пяти дворцов, построенных ассирийскими царями в IX–VII вв. до н. э. Здесь он нашёл замечательные скульптуры, в частности изображения гигантских крылатых быков, хранителей царского дворца. На барельефах, покрывавших стены этих дворцов, сохранились сцены войны и охоты, осады крепостей, привода, пленных, придворной жизни. В развалинах Ниневии Лэйярд обнаружил остатки огромного дворца, состоявшего из большого количества зал, комнат и коридоров. If.роме многочисленных произведений ассирийского искусства, Лэйярд обнаружил также большое количество различных предметов материальной культуры (оружие, сосуды, украшения, предметы быта). Особую историческую ценность имеют надписи, обнаруженные Лэйярдом в развалинах ассирийских дворцов. Работу Лэйярда продолжали Рассам и Смит; их раскопки дали огромный материал для изучения истории и культуры Ассирии.