Длительные войны, которые вели фараоны XIX династии в Передней Азии, в частности большая война с хеттами, истощили живые и материальные ресурсы Египта и привели страну к упадку. Могущественное некогда Египетское государство стало распадаться на отдельные части. Фиванские первосвященники, захватившие в свои руки царскую власть в начале XI в. до н. э. и претендовавшие на господство во всей стране, не могли удержать в своём повиновении Дельту. Египет, ослабленный внутренней борьбой, вскоре стал добычей иноземных завоевателей, ливийцев, которые сперва в качестве наёмников проникли в Египет и в египетскую армию, а потом их военачальники захватили царскую власть и основали XXII династию (941–821 гг. до н. э.).

Хотя Египет и переживал время упадка по сравнению с блестящим расцветом предшествующих времен, хозяйственная жизнь в Египте не замерла. Больше того, в некоторых отраслях ремесленного производства египтяне достигли в это время значительного совершенства. Так, например, в области металлургической техники можно отметить целый ряд крупных достижений. С большим мастерством египтяне умели делать из бронзы самые различные предметы, в частности изящные статуэтки, которые они инкрустировали тонкими серебряными и золотыми нитями. Статуэтка египтянки Такушит, относящаяся к эфиопско-саисской эпохе, является прекрасным образцом этой сложной инкрустационной техники. Металлургия всё больше и больше вытесняла технику обработки камня. Статуэтки, сосуды, орудия и оружие делаются уже не из камня, как раньше, а почти исключительно из металла. Бронза также постепенно вытеснялась железом, которое в большом количестве стали доставлять в Египет из Палестины, Малой Азии и из района Эгейского моря. При раскопках города Джерара в южной Палестине, недалеко от границ Египта, были найдены железоплавильные печи, а также орудия и оружие, сделанные из железа. На территории самого Египта было найдено много предметов, сделанных из железа. В Фивах нашли шлем и целую серию инструментов оружейника. Судя по ассирийской форме шлема, эти железные предметы относятся ко времени завоевания Египта ассирийцами. Железные орудия и железное оружие — ножи, топоры, долота, мотыги, скребки и наконечники стрел — были найдены в развалинах Дафнэ и Навкратиса, относящихся к VII в. до н. э. Высокого развития достигло и ткацкое дело. Появились особые центры текстильного производства, как, например, Ахмим, а впоследствии Мемфис. Ткачи и прядильщики были объединены в особые замкнутые группы, напоминающие цехи. Существовал даже особый культ богини ткацкого дела Таит и среднеегипетского бога ткацкого дела Хедж-хетеп («Белый доволен»). Большого совершенства достигло фаянсовое производство. Из фаянса делали самые различные предметы домашнего обихода, украшения и изящные статуэтки, достигающие 25 см высоты. К этим предметам роскоши, которые в большом количестве изготовлялись для богачей и для вывоза за границу, относятся также различные благовония и умащения. В это время умели делать особое масло из белых лилий, которое в частности служило для помазания чиновников при назначении их на должность.

Документы позволяют проследить дальнейшее развитие и усложнение торговли. В Египет всё чаще приезжают иноземные торговцы. Египтяне, как и раньше, вывозят из Сирии необходимые им товары. В «отчёте о путешествии Уну-Амона в Сирию» подробно описывается покупка в Библе дерева для сооружения священной ладьи бога Амона. В этом литературном произведении говорится, что множество судов идёт из Сидона в Дельту, в город Танис, и поддерживает торговлю с неким Беркетэлем, очевидно, крупным финикийским купцом. Наряду с крупной внешней торговлей существовала и мелкая торговля. В папирусе Лансинга говорится о доставке из Финикии различных товаров, причём участь «купца» («шун») сравнивается с тяжёлой участью ремесленника. Очевидно, в данном случае имеется в виду мелкий розничный торговец, который не был особенно обеспеченным и в достаточной степени страдал от притеснений таможенных чиновников. Начиная со времени XXI–XXII династии товары обмениваются на серебро в виде слитков. Серебро в документах этого времени уже носит название «отлитого» или «очищенного». Очевидно, государство уже принимало некоторые меры к тому, чтобы установить весовые серебряные деньги стандартного типа и заботилось о сплаве этого серебра, что давало возможность государству регулировать внутреннюю торговлю. В некоторых документах XXI династии фиксируется продажа рабов, земельных участков, ладана, мирры и зерна. Все эти товары продаются на серебро. Деловые документы XX династии указывают на значительный рост цен на зерно, что объясняется хозяйственным и политическим кризисом этого времени. Но цены на землю были очень низкими — арура земли (2735 кв. м) продавалась за 1 дебен (91 г) серебра.

Развитие торговли способствовало дальнейшему имущественному и классовому расслоению. Всё большее количество ценностей, в том числе рабов, сосредоточивалось в руках крупных храмов и отдельных богачей, главным образом жрецов и чиновников. Рабы становятся частной собственностью. В документах позднего времени говорится о продаже рабов, причём в некоторых случаях указывается их иноземное происхождение («сириец»). Однако египетские фараоны уже были не в состоянии вести завоевательные войны, как их предшественники времён XVIII–XIX династий. Поэтому приток иноземных рабов в эту эпоху уменьшается, что приводит к повышению стоимости рабов. В эпоху XIX династии рабыня продавалась за 4 дебена 1 ките серебра (373,1 г), а в эпоху XXI династии стоимость раба доходила до 20 дебенов серебром (1820 г). Храмы, жрецы, крупные чиновники и купцы сосредоточили в своих руках большое количество земель. Богачи скупают земли у крестьян, что приводит к дальнейшему распаду сельских общин и разорению мелких собственников, как в деревне, так и в городе. Всё больше укрепляется представление о частной земельной собственности. Богатые аристократы завещают земельные владения своим детям. Так, например, Иувалот, сын царя Осоркона III, занимавший должность верховного первосвященника храма Амона в Фивах, указывает в своём завещании, что он оставляет в наследство своему сыну поместье размером в 556 арур (1520,66 га). В этом же завещании точно указывается, у кого были куплены эти земли, причём оказывается, что все эти земли скуплены Иувалотом главным образом у земледельцев, воинов и горожан. Иногда скупка земель превращалась в откровенный захват крестьянских земель богачами или царским дворцом. В документе времени XXII династии один жрец жалуется на незаконный захват у него колодца и, очевидно, прилегающего к нему земельного участка. В «Поучении Аменемопе» автор говорит: «Не удаляй пограничного камня с границ поля… Не стремись к захвату локтя земли и не нарушай границы (земельного участка) вдовы». Жестокая эксплоатация труда рабов и бедняков, их разорение и ограбление нередко приводили к восстаниям. Документы, сохранившиеся от этого времени, глухо упоминают об острых формах классовой борьбы. Так, Шешонк I (941–920 гг. до н. э.) посылает одного чиновника, начальника округа для установления порядка в оазисах, где произошло восстание, очевидно, в связи с незаконным захватом крестьянских земель. В большой надписи Осоркона, первосвященника храма Амона, описывается крупное восстание, происшедшее в царствование Такелота, когда «годы проходили в борьбе и каждый схватывал своего соседа». В 570 г. до н. э. в Египте вновь вспыхивает восстание, во главе «мятежников» становится Яхмос, который свергает царя Априя (Уах-аб-Ра) и захватывает в свои руки царскую власть.