До собак остается тридцать шагов. Достигаем последнего рубежа. Понимаем, что зверь находится где-то здесь, продвигаться дальше слишком опасно, он может нас накрыть. Но он залег так, что не увидишь, пока не подойдешь вплотную. А ветки мешают, царапают лицо, лезут в глаза. Лианы, хотя и без листьев, цепляются за руки и ноги. Хорошо, если тигр впереди, тогда пуля полетит ему навстречу, а если сзади или сбоку от нас, тогда что делать? Быстро развернуться невозможно.

Сидим на корточках без движения несколько ужасных, томительных минут. Пытаемся что-то разглядеть, но тщетно. Движением ладони зову к себе Люлю. Он медленно и осторожно подползает вплотную. Тихим шепотом, прижимая рот к уху собеседника, проводим краткое совещание. В этот момент замечаем, как Ральф осторожно подходит к самому заросшему месту между двух торчащих камней, расстояние от которых не превышает двух тигриных прыжков.

Вдруг раздается глухое, короткое рычание. Ральф останавливается. Шерсть на собаке становится дыбом, хвост опускается. Ворчание повторяется и пес отходит в сторону. Рычание смолкает, но все это дает нам возможность определить координаты зверя. После короткой напряженной паузы я вновь прижимаю рот к уху сына и шепчу: «Приготовься стрелять его в прыжке. Я из-за больной руки на вскидку стрелять не смогу. Пора кончать. Буду бить наугад в куст. Приготовились!»

И я выпалил. Тигр сделал гигантский прыжок по направлению стоявших впереди и левее нас, Комы и Севера. Они отскочили и скрылись. Люля выстрелил, когда хищник проносился над зарослями. И тут же скрылся.

Недавний урок со вторым тигром еще не был забыт. Поэтому после выстрелов мы минуты две-три простояли не двигаясь. Появились псы и бросились вперед. И только тогда мы осторожно двинулись за ними. Вышли на след и убедились, что завершив прыжок, зверь сразу же перешел на шаг, оставляя алые пятна на снегу и мазки на кустах. Он передвигался, как связанный, но слишком яркий цвет крови не внушал уверенности в полном успехе. Прошли по следу немного, и он свернул в небольшой, но крутой, глубокий овраг. Тут он скользил и даже катился, но справился, вышел на чистое место и двинулся вперед легкой рысью. Как выяснилось позднее, пуля прошла чуть ниже позвоночника и только на короткое время парализовала нервную систему…

В это время из глубины оврага донесся лай. Мы рванулись вперед и увидели Париса. Он стоял на небольшой скале по другую сторону обрывистого русла замерзшего ручья. Пес лаял и заглядывал вниз, в расщелину. Ральф, который, видимо, не сумел преодолеть обрыв, стоял в пяти шагах ниже и тоже лаял. Остальных собак не было видно.

Мы побежали вниз, но тут случилось непредвиденное. Огненно-рыжий длинноногий Парис неожиданно круто развернулся, как спугнутая птица оторвался от глыбы, ласточкой пролетел над кустами и на мгновение скрылся. А на том месте, где только что стоял пес, уже сидел выпрыгнувший из расщелины полосатый зверюга. Почти не задержавшись, он смахнул со скалы и длинными скачками ринулся через небольшую поляну. Рыжий пес мчался следом. И в этот критический момент я поскользнулся и упал. Зверю, чтобы достичь черты, за которой начинались сплошные заросли, оставалось сделать два прыжка, но Люля успел выстрелить и пуля опередила! Тигр упал замертво. Раскинув передние, вытянув задние лапы и хвост, уткнувшись носом в снег, он остался лежать бездыханным. Парис первым бросился на него, затем прибежали другие собаки и начали терзать ненавистного врага.

Когда мы перебрались через русло и подошли к поверженному Вану, уже опустились таежные сумерки.

Пережив момент торжества, мы вспомнили о себе. Мы были счастливыми людьми, но на кого были похожи?! Вспотевшие, всклокоченные, ободранные и исцарапанные. Ногти на руках и ногах снова были оборванными, а бедные руки почти не действовали. Из старых ран сочилась кровь. Решили, что возвратясь в фанзу, мы три дня будем лежать, не вставая.

Тигр немного скатился, и его нужно было вытащить на ровное место, чтобы правильно заморозить. Я мог помочь лишь своим здоровым плечом и попросил достать из пейтузы веревку, чтобы сделать петлю.

— Не нужно, — заявил мне в ответ Люля, — мы с Пончуни без твоей помощи подтащим его за ноги.

Они горячо взялись за дело, но сколько ни старались, ничего не вышло. Достали веревку и с большим трудом втроем смогли немного подтащить зверя.

Итак, «счастье накопилось» и на этот раз было полным.

Правда, на некоторое время оно все же было омрачено. Придя в себя и успокоившись, мы убедились, что исчез Осори. Не было сомнений в том, что он стал жертвой тигра. Конечно, он мог быть только раненым, но идти разыскивать его было уже темно, и мы решили отложить поиски до следующего утра.

С грустью мы возвращались домой. Хотя радость от нашей удачи и переполняла наши души, но все же утрата Осори нас очень опечалила. Однако в деревне нас ждал неожиданный сюрприз в образе… встретившего нас целым и невредимым Осори. Как потом я рассмотрел по следам, пес ушел от места встречи с тигром, будучи, как видно, напуган каким-либо сильным его наскоком.

Мы с Люлей действительно пролежали весь следующий день на канах, а на второй вновь пошли на разведку, в поисках следов четвертого тигра, а попутно добыть коз для текущих нужд. Конечно, все больные места давали себя чувствовать, но к чему только человек не привыкает?! За день мы взяли, вдвоем, 8 коз, но, к нашему сожалению, следов тигра не обнаружили.

Вечером приехал Арсений. Его уже по дороге к нам огорчили сообщением о том, что третий тигр также убит.

Вечер мы провели в нескончаемых разговорах, а с утра разделившись, принялись за поиски следов четвертого тигра. Ходили впустую четыре дня.

13 февраля я отправился домой, чтобы подлечиться, и через два дня был уже дома, а сыновья пробыли в тайге около месяца; удачно охотились, но следов тигра так и не встретили.

Скоро исполнится три года после полученных мною ранений от тигровых объятий, но ни целебные омповские источники, ни мастерские массажи шанхайского специалиста не могли излечить меня от печати «царя зверей». Правая рука в плече поднимается кверху лишь наполовину, но, к счастью, для стрельбы это никакого значения не имеет, а это для меня самое главное. Не мешает это мне существенно и в обиходной жизни. Однако, есть и хорошая сторона в последствиях удара тигра: я всегда, за двенадцать часов, знаю о предстоящей перемене погоды…

Обстановка охоты, по независящим от меня причинам, несколько изменилась. Вот уже три года, как я не могу поехать на охоту в Маньчжу-Ди-Го, охотясь понемногу в Корее и беря за сезон 30–40 зверей, главным образом коз, а изредка и кабанов. Однако я все еще надеюсь разик встретиться с тигром.

Зато радуют меня успехи моих сыновей. Моя школа для них не пропала даром. Все они прекрасные зверовые охотники и по одиночке ходят на тигров.

Валерий и Люля, уже в одиночку, взяли по тигру. Пока меньше повезло Арсению, но я уверен, что и он скоро порадует меня самостоятельно убитым тигром. Во всяком случае даю ему сроку не дольше моего пятидесятилетнего юбилея со дня убитого мною первого тигра. Этот юбилей исполнится 5 ноября 1945 года.

В этот день я с удовольствием и основательно выпью не только за здоровье всех «тигрятников», но и за здоровье всех тигров. Пусть они размножаются и ждут моих внуков.

Ведь, если тигры исчезнут из тайги, она станет пресной…

Михаил Иванович Янковский. Начало века.