На тропе появилось несколько тварей, несущихся к людям. Но госпожа Ланни не торопилась спасаться бегством. Она стояла и ждала, пока они подбегут к ней, держа меч перед собой. Остальные напряженно наблюдали за ней.

Но бой не состоялся, твари ударились в барьер, полыхнувший ярким светом по всей ширины дороги и обжегший их, когда они соприкоснулись с ним на том месте, куда втыкала меч паладин.

Удовлетворенно кивнув, госпожа Ланни спрятала свой меч.

- А что теперь они не пройдут? - спросила Аника, смотря на бесящихся тварей.

- Теперь нет, - подтвердила госпожа Ланни. - Можно, уже не бояться их.

Она спокойно пошла вперед, не оборачиваясь.

- А че нельзя было такое раньше сделать? - возмущенно спросил один из рыцарей.

- Раньше мы были в самом гнезде тьмы, - пояснила паладин, приостановившись. - Моих сил не хватило бы, чтобы создать достаточно прочный барьер света. Как только я ощутила, что могу его создать, то сделала это.

Капитан рыцарей сердито посмотрел на спрашивающего и толкнул его вниз по тропе. Остальные рыцари последовали за ними. Аника тоже двинулась за ними, а Таннари оставался смотреть на тварей, кидавшихся на барьер.

Рыцари быстро пошли вперед, а девушка не спешила, и оглядывалась на наемника, почему он не идет, задумчиво шагала по заснеженной дороге, на которой образовались небольшие сугробы.

Вдруг Аника закричала и упала в ближайший сугроб. Таннари обернулся на ее крик и увидел, как из расщелины на девушку выпрыгнул огромный снежный барс. Животное нависло над сжавшейся в снегу девушкой и зарычало.

Таннари действовал рефлекторно - выхватывая на ходу меч, он в несколько прыжков оказался рядом с ним - Аника не успела далеко отойти. Не теряя времени на раздумья, он полоснул хищника по задней ноге, перерезав сухожилие. Взвыв от боли, барс развернулся к обидчику, оскалив мощные зубы. Хромая, он пошел в атаку, замахиваясь на Таннари огромной мохнатой лапой. Но получил новый удар острейшего меча и лишился лапы. Разинув пасть в вопле боли, зверь припал к земле, и Таннари рассек ему пасть вместе с головой.

Окровавленное тело зверя упало в снег и замерло.

Таннари обошел мертвого хищника и подошел к девушке. Та лежала в снегу, закрыв лицо руками, сжалась в комочек и дрожала. Опустившись рядом с ней на колени, он приподнял девушку, отряхивая от снега.

- Ну, все, все хорошо, - тихо сказал он.

Он отвел ей руки от лица, но глаза девушка не открывала. Снег таял на ее бледном перепачканном лице, смешиваясь со слезами. Она сжала руки в кулаки и прижала к себе.

- Оставь меня! - выкрикнула она. - Дай мне умереть здесь. Мне не нужна ни такая жизнь, ни любовь...

Таннари нахмурился, видимо, у девчонки был шок от всего пережитого за один день. А еще тот чертов камень в нее зарядил лучом.

- Не детское это дело бродить по проклятым цитаделям, - проговорил Таннари, намекая, что не стоило ей идти в этот поход.

- Я не ребенок! - бессильно выкрикнула она. - Мне двадцать пять лет, и я - профессиональный вор...

Таннари удивленно поднял брови, глядя на нее. Аника зарыдала еще больше, вздрагивая всем телом. Услышав ее слова, он осознал, что все это время ошибался в отношении ее. Наверное, этим и объяснялся ее странный запах - инстинкты не возможно было обмануть. Он присмотрелся к ее лицу - да она была маленькая и хрупкая, но лицо у нее было не совсем детское, да и фигура, увиденная у реки, точно не подростка, коим он ее считал. Теперь все встало на свои места. Вот откуда у нее такие навыки и умения, ну не могла девчонка-подросток с улицы так сражаться с монстрами, и так ловко взламывать замки в заброшенной цитадели. Она была опытным и специально обученным человеком. Но все же она была девушкой, и пережитое за такое короткое время превысило ее возможности.

- Оставь меня! - прорыдала Аника, взбрыкнув в его руках, пытаясь вывалиться обратно в снег.

Но Таннари с силой прижал ее к себе одной рукой, а второй взял за лицо, обтирая остатки снега и слез. Аника замотала головой, сопротивляясь, тогда он схватил ее за подбородок и поцеловал. Обычно это прием всегда срабатывал с девушками в истерике. Сначала она крепко сжала губы, мыча, потом через несколько мгновений затихла и ответила на поцелуй.

Отстранившись, он посмотрел на нее - она все еще продолжала плакать с закрытыми глазами, но уже не истерила. Вздохнув, он поднялся на ноги, держа ее на руках, и понес по дороге. Аника на его руках все еще всхлипывала, он чувствовал, как она вздрагивает.

Обойдя скалу, которая скрывала из виду Вышгор, Таннари увидел рыцарей и паладина. Они практически спустились внизу, где их дожидались монахи и лекарь.

- Отпусти меня, я сама пойду, - вдруг сказала Аника.

- Точно? - с сомнением переспросил Таннари. - Со скалы прыгать не будешь?

- Нет, - буркнула она.

Он поставил ее на ноги, и девушка, отвернувшись от него, пошла по тропе, немного спотыкаясь. Таннари шел сзади, следя, чтобы она не упала.

- Если тебе двадцать пять, что ж ты такая маленькая? - не выдержал и спросил Таннари, после того, как они прошли часть пути.

- В детстве плохо кормили, - огрызнулась Аника.

- Куда ж смотрели твои родители? - не отставал наемник.

- У меня нет родителей. Нет никого, - отозвала девушка. - Я - вор, живущий на улице. Что ты ко мне пристал, как на допросе. Тебе-то что?

Она ускорила шаг, стараясь отойти подальше от него, но Таннари с легкостью догнал ее.

- А остальные знают, сколько тебе лет?

- Нет, конечно же, - хрипло отозвалась Аника, не оборачиваясь. - Моя внешность - мое преимущество. Если я буду всем рассказывать, сколько мне лет, то нет никакого смысла во всем этом. Ребенка побояться трогать, а с взрослой девкой могут сделать, что угодно.

- Да, и ведешь ты себя, как ребенок, - усмехнулся Таннари.

- А что мне вести себя, как шлюха? - хмыкнула Аника. - Образ обязывает. И повадки должны быть, и говор. Все, чтобы не выдать себя. Да и общаюсь я в основном с подростками. От этого зависит мой успех и жизнь.

- Чего ж ты мне тогда призналась? - Таннари снедало любопытство.

- Надоело, что ты меня ребенком называешь, - глухо ответила девушка, приостановившись. - Все равно ты, по окончанию похода, уйдешь куда-нибудь.

- Какая ты догадливая, - ухмыльнулся Таннари. - Такова судьба наемника.

Он подхватил ее под руку, поддерживая на неровной дороге. Они добрались до лагеря монахов и, с радостью взобравшись на лошадей, понеслись прочь от проклятой цитадели.