— Ну вот. А…

— Хватит, Ветка. Хочешь сказать, что у нас не получится? Это и так ясно, — перебил его Тигран Саркисович. — Я же ради тебя старался. Чтобы ты поближе был к своей…

Ветка не дал ему договорить. Он прыгнул, как леопард, но Тигран Саркисович увернулся и в один миг вскарабкался на сосну.

— Ку-ку! — крикнул он сверху.

— Ну погоди! — пригрозил кулаком Ветка. Лезть на дерево он, конечно, и не думал. — Я тебя измором возьму. Превратишься в скелет.

И Ветка тут же плюхнулся на землю. Прислонился спиной к сосне, закинул руки за голову и прикрыл слегка глаза — точь-в-точь мультипликационный волк.

Душу Кости переполняли противоречивые чувства. С одной стороны, он сейчас был солидарен с Веткой: Тигран Саркисович должен понести наказание за свой язык. С другой стороны, хотя Ветка у них и командир, но это лишь на линейке или в строю. И нечего ему все время выпендриваться. А вообще-то, самодеятельность — это все чепуха. Надо идти окучивать картошку.

Булочкин вдруг почувствовал себя героем труда. Вот он покончил с одним кустом картошки, перешел к другому, к третьему, четвертому… Он вырвался вперед, и лишь где-то далеко позади трудятся на поле мальчики и девочки. Ветер едва доносит их голоса. А он дышит полной грудью, и работа у него спорится. На машине ГАЗ-69 к нему подъезжает председатель колхоза. «Извините, ваша фамилия, кажется, Булочкин?» — говорит он и смущенно дергает себя за левый ус. Утирая пот со лба, Костя разгибает спину, вскидывает голову и скромно, но с достоинством отвечает: «Да, Булочкин. Что вам угодно и с кем имею честь?» «Я — председатель местного колхоза «Дорога борьбы» и хочу написать о вас статью в районную газету «Вперед», — говорит председатель колхоза. «Я в рекламе не нуждаюсь», — отвечает Костя и снова склоняется над картофельным кустом…

Тут Костины ноги вдруг подогнулись, и он свалился рядом с Веткой, уткнувшись носом в темно-зеленый мох. Это Мамалыкин ребром ладони стукнул его сзади под коленки. Костя бросился на него, но Борька увернулся и забежал за дерево.

«Вокруг дерева не поймать», — подумал Булочкин и остановился. Ветка все также сидел под сосной. Тигран Саркисович скучал на суку. Мамалыкин, выглядывая из-за ствола, строил рожи. Неожиданно Борькино лицо посерьезнело. Прислушиваясь, он сказал:

— Кто-то бежит.

И действительно, к лагерю подбегал Женька из пятого отряда. В руке у него были зажаты листки бумаги. На белой майке алели пятна.

— Что, производственная травма? — крикнул Тигран Саркисович.

— Да нет, — ответил Женька, замедляя бег и отдуваясь. — Бегу газету выпускать. Тут заметки написаны. О трудовых успехах. Столько клубники собрали! Ого!.. А наполнились!

Он похлопал себя по животу и потрусил дальше к лагерю. Но, отбежав несколько шагов, остановился:

— А вы что здесь филоните?

— Ну-ну, осторожней в выражениях, — проговорил Ветка, вставая. — Не твоего ума дело. Топай дальше, пока цел.

Женька убежал.

Все молчали.

— Ну? — сказал Ветка и хмуро посмотрел на Борьку.

— Что «ну»? — отозвался Мамалыкин. — Тигран Саркисович первым сказал про картошку.

— Я ж фигурально. «Картошка» в смысле работа. Имел в виду — отдохнуть надо перед матчем, — пытался оправдаться Тигран Саркисович.

Булочкин хотел напомнить, что он единственный усомнился в том, что они будут работать на картошке, но Ветка не дал ему высказаться.

— Слезай, Тигран Саркисович. Будем вместе думать, как выкрутиться из положения: остались без клубники. Раз. Все считают нас филонами. Два. Пьесу мы не придумаем. Ясно, как дважды два. Это — три. Перед Копытиным выступили как пижоны…

— Я от работы не отказывался, — сказал Булочкин. — Я только…

— Слушай, Ветка, до обеда еще два часа, — заметил Мамалыкин.

— Точно! — поддержал его Тигран Саркисович. — Скажем вожатому, что нас постигла творческая неудача. Гоголь будь здоров был писатель, и то сжег целый том! Не захотел, чтоб другие читали, раз ему не нравится.

Довод был убедителен.

Давно Жора не бывал на сельскохозяйственных работах. В прошлом году он, правда, потрудился в течение недели на овощной базе. Пересыпал картофель, морковь и лук из мешков в хранилище. Особо теплых воспоминаний эта работа не оставила. В хранилище стоял мороз. Единственным светлым пятном были яблоки джонатан, которыми их бригаду кормила в перерывах работница базы. Они дышали на яблоки паром, терли до блеска о рукава своих стареньких курток и пиджаков. А потом вспарывали зубами сочную холодную кисло-сладкую мякоть.

Сбор клубники ему нравился больше. С шести утра ее собирали колхозники и отвозили в город. Но не успевали собрать всю. Вот и позвали на помощь пионеров. Ребята поначалу набросились на поле, как саранча. Корзинку за корзинкой относили к сборному пункту — дощатому домику, от которого то и дело отъезжали грузовики с ящиками клубники. В рот, конечно, тоже не забывали класть.

Часа через полтора трудовой энтузиазм начал ослабевать. Синие пилотки все медленнее и медленнее перемещались по зеленому полю.

Но тут объявили перерыв. Все собрались на опушке леса, который чуть ли не вплотную подступал к клубничному полю. Здесь уже стояли привезенные по указанию председателя два бидона. Ребята принялись угадывать, что же там.

— Обед, — сказала Маринка, — ясное дело. В одном бидоне — щи, в другом — каша.

Андрюша Пастушков обратил внимание на то, что стенки бидонов запотели.

— Квас, — заметил он. — Дамы и господа, это квас. Прямо из холодильника.

Теоретик ошибся. Впрочем, никто об этом не жалел. Вскоре Жора, как и все, с наслаждением пил прохладное молоко вприкуску с клубникой. На какое-то время воцарилась тишина. Жора чувствовал, как с каждым глотком в него вливались свежие силы. Он невольно улыбнулся и вдруг увидел, что такие улыбки появились и на лицах ребят.

«Как здорово, — он, — всех понимать и чувствовать то же, что и все. Конечно, вещь — клубника с молоком. Но ведь дело не в этом. Наверное, каждый ел клубнику с молоком. Только сейчас все особенное. Вкуснее вдвойне. Может, некоторые из них впервые чувствуют, что едят заработанное угощение».

Из задумчивости Жору вывели четыре фигуры, показавшиеся на краю поля. Заметили группу и ребята. Они стали кричать, махать руками.

— Сюда! Сюда! Эге-гей!

Приблизившись, четверо виновато и нерешительно остановились. Жора шепнул вожатому отряда:

— Не расспрашивай их. Пусть поработают хорошенько — и все. Видишь, они сами переживают.

Вожатый кивнул.

— Виталий, — сказал он, — выпейте молока, и вот вам специальное задание: прочешете ряды, где наши уже прошли. Надо добрать спелые ягоды.

— Слышишь, Булочка, — Мамалыкин ткнул в бок Костю и рассмеялся.

Костя понял, что и Борька, и Тигран Саркисович, и Ветка — все они напряженно ждали, как их примут. А теперь все позади. Никто ни о чем не спрашивает. Правда, еще могут поинтересоваться насчет репетиции. Но какая-то тяжесть уже свалилась, стало легко, жутко захотелось работать, доказать, что они могут не хуже других. Даже пусть это была бы не клубника, а картошка, которой пугал Тигран Саркисович. Какая разница!

Теперь же Тигран Саркисович то и дело окликал Булочкина, Мамалыкина или Ветку. И когда те нехотя отрывались от кустов клубники, восклицал:

— Как делишки? Нет, ребя, толковая эта работа. Пойдем в колхозники, а?!

Ребята добродушно хмыкали и кивали головами.

Ветка сразу же решил, что не съест ни одной ягоды. Нет, ну там две-три можно. Но для Кати он непременно соберет. Вот обрадуется.

Приближаясь к краю поля, он присмотрел отличный лопух. «Как ухо у слона», — подумал он и сорвал два листа. На один он положил самые крупные крепкие ягоды из тех, что собрал, и прикрыл другим листом.

С этим трофеем и пошел Ветка в лагерь. Поскольку Кати нигде не было видно, он направился к окну ее палаты. Подойдя близко, он услышал доносившиеся голоса и остановился. Прислушался. Так и есть: Катя здесь. Что она говорила, он не разобрал, да и не старался, поскольку подслушивание считал недостойным мужчины занятием. Он просто-напросто пригнулся, подобрался под самое окно и, нащупав ладонями подоконник, резким движением взметнул свое тело вверх и оказался сидящим в проеме окна.