'В 1833 году в Англии вышел из печати труд известного корабельного инженера Блека «Описание разных предположений для усовершенствования кораблестроения». Автор, используя свой долголетний опыт, предлагал внести ряд технических и конструктивных нововведений в кораблестроительную практику. Эту работу решено было перевести на русский язык, чтобы дать возможность отечественным мореплавателям и кораблестроителям познакомиться с ней. Морской ученый комитет поручил перевод книги Окуневу. В короткий срок он закончил перевод, дополнив'книгу интересными комментариями. Особое внимание читателей он обращал на те предложения, которые не применялись еще в практике отечественного кораблестроения. Например, Окунев выделял такие предложения Блека, как применение сосны в качестве материала для постройки судов, а также оригинальный способ вязки шпангоутов; возможность использования железных мачт; применение железа для крепления шпангоутов; новая конструкция якорного стопора и пр.
Ученый комитет издал переведенную Окуневым работу в 1834 году и рекомендовал ее как практическое пособие для судостроительных верфей [115].
В 1837 году в «Записках комитета Главного морского штаба» (предшественнике «Морского сборника») была опубликована небольшая, но интересная обзорная статья Михаила Окунева. В ней он привел ряд способов устройства на судах временных рулей, предложенных в разное время различными иностранными изобретателями. Следует отметить, что в этот период участились случаи аварий рулевых устройств на кораблях. Статья Окунева о рулевых устройствах была актуальной. С этого первого выступления на страницах периодической флотской печати Окунев начал свое постоянное и плодотворное сотрудничество в «Записках», а затем в «Морском сборнике», где он выступал со статьями в течение более трех десятков лет.
В редкие минуты досуга Михаил Михайлович увлекался изготовлением моделей различных судов. Многие изготовленные им модели (особенно разрезные) использовались в Морском кадетском корпусе и в Кондукторских ротах Учебного экипажа в качестве наглядных пособий на лекциях по корабельной архитектуре, а также по другим дисциплинам.
Более десяти лет (вплоть до 1840 года) М. М. Окунев преподавал основы корабельной архитектуры не только будущим корабельным инженерам и инженер-механикам флота, но и будущим строевым офицерам.
Окунев понимал, что настоящим кораблестроителем можно стать лишь тогда, когда применишь приобретенные теоретические знания в кораблестроительной практике. Учебное начальство не хотело отпускать хорошего педагога. Лишь обратившись к морскому министру, Окунев добился перевода «к настоящей должности в Корпусе корабельных инженеров». В 1840 году Михаил Михайлович получил назначение в Гребной порт, где стал проектировать, а затем и впервые строить по собственному проекту небольшое брандвахтенное судно. Конечно, это было далеко не то «настоящее дело», которым занимались многие его сверстники, строившие самостоятельно клипера, фрегаты и даже большие корабли. Окунев не обращал внимания на удары по собственному самолюбию. Ему было хорошо известно, что даже Петр I начинал постигать практику кораблестроения с азов.
Руководя постройкой брандвахтенного судна, Окунев вынужден был заняться на Галерном дворе Гребного порта организацией ремонта нескольких транспортных и ластовых судов. Это занятие отнимало много времени, но зато предоставляло ему как кораблестроителю богатую и разнообразную практику.
В связи с обострением дипломатических отношений с Турцией правительство Николая I принимало ряд мер к усилению Черноморского флота, во главе которого стоял тогда энергичный командующий — адмирал Лазарев. Лазарев прежде всего стал подбирать необходимые кадры. Возможно, что контр-адмирал Нахимов — один из флагманов Черноморского флота подсказал своему командующему кандидатуру корабельного инженера Окунева, с которым был знаком еще на Балтике. Так или иначе, но Лазарев настоял, чтобы Окунева перевели в его распоряжение для службы в Николаевском порту.
Так в 1841 году штабс-капитан Михаил Окунев, у которого незадолго до того родился сын Петр, неожиданно для себя получил новое назначение. Вместе со своей семьей он прибыл в Николаев, где стал ведать строительством малых судов. Там он построил лоцманскую шхуну «Астролябия», два судна для плавучих маяков и 40-сильный пароход «Страшный».
Общеизвестно, что в России первым опытным железным судном была подводная лодка, построенная еще в 1834 году выдающимся отечественным военным инженером генералом К. А. Шильдером. Однако этот знаменательный факт в истории отечественного кораблестроения не послужил толчком для начала развития в нашей стране железного судостроения. Еще долго после этого на вер^ фях России строились лишь деревянные суда. А между тем, за границей в ряде государств и в первую очередь в Англии железное судостроение стало довольно быстро развиваться и вскоре начало вытеснять деревянное.
. Адмирал Лазарев, стремившийся максимально увеличить мощь Черноморского флота, предвидел, что в самом ближайшем будущем железное судостроение окончательно вытеснит деревянное, особенно при постройке новых военных кораблей. Не желая, чтобы отечественный Черноморский флот оказался позади флотов своих потенциальных противников, адмирал Лазарев решил направить в Англию для ознакомления с железным судостроением корабельного инженера. По совету П. С. Нахимова он остановился на кандидатуре М. М. Окунева. Об эрудиции этого инженера в теоретических вопросах кораблестроения адмирал Лазарев знал по его печатным трудам и статьям. Кроме того, Окунев хорошо владел английским языком.
В 1844 году Окунев уехал в Англию, где за несколько месяцев посетил почти все основные английские верфи, занимавшиеся железным судостроением. Вернувшись на Родину, Окунев представил адмиралу Лазареву подробный доклад о своей поездке. Окунев пришел к выводу, что необходимо заказать в Англии первые железные пароходы для Черноморского флота, чтобы затем иметь возможность организовать железное судостроение своими силами в Николаеве. Доклад Окунева был одобрен адмиралом. Несколько позднее, в 1846 году, в Англию был
направлен капитан 1-го ранга В. А. Корнилов. Он должен был передать английским судостроительным фирмам заказ на постройку для Черноморского флота винтового железного пароходо-фрегата «Владимир» и наблюдать за его постройкой.
Во время своих неоднократных командировок в Англию М. М. Окунев обратил внимание на относительно большой срок службы английских военных кораблей по сравнению с отечественными. Он установил, что основная причина этого — подготовка строительного материала. На английских верфях особое внимание обращали на просушку лесоматериалов, предназначенных для постройки судов. На это же обстоятельство обратил внимание адмирала Лазарева и В. А. Корнилов после своего возвращения из заграничной командировки. По приказанию адмирала Лазарева была создана специальная авторитетная комиссия под председательством только что произведенного в контр-адмиралы Корнилова, в которую вошли корабельные инженеры: подполковники Мелетин, Дмитриев, Акимов, Чернявский и капитан Окунев. Комиссия выработала правила и инструкции, регламентировавшие технологический процесс при постройке судов на верфях портов Черного моря и предусматривавшие специальную просушку всех лесоматериалов, предназначаемых для постройки судов [130].
Окуневу пришлось побывать и на отечественных металлургических заводах Урала, где он изучал применявшиеся там новые способы изготовления корабельных якорей. По возвращении с Урала Окунев еще несколько раз выезжал в Англию по делам, связанным с постройкой пароходо-фрегата «Владимир». Это был тот самый 400-сильный колесный пароходо-фрегат, который в 1853 году под командованием капитан-лейтенанта Г. И. Бутакова участвовал в первом бою между двумя пароходами и вышел победителем, взяв в качестве приза турецко-египетский пароход «Перваз-Бахри».
В последующие несколько лет Окунев проектировал и строил паровые суда на верфях Николаевского порта. К 1847 году его произвели в капитаны. Он построил три транспорта («Арагва», «Прут», «Килия») водоизмещением по 250—350 т, на каждом из которых было установлено по две-четыре пушки. В следующем году Окунев построил еще два подобных транспорта («Ренни» и «Лиман»), пароход «Ординарец» и лоцмейстерское судно «Буг».