– Хорошо, – ответил я. – За нас не волнуйтесь, позаботьтесь лучше о себе.

– Похоже, все близится к развязке. – Такой загадочной фразой Тилиус закончил наш сеанс связи.

Я еще несколько минут сидел возле темного экрана гиперпередатчика, раздумывая над последней фразой начальника межгалактической службы безопасности.

Странно, конечно, но у меня тоже создалось впечатление, что неумолимый ход событий, непосредственно связанный не только с нашими судьбами, но и с судьбами многих триллионов людей, населяющих Федерацию, близится к своему логическому завершению.

После того как ремонт был закончен и все системы перепроверены, наш звездолет совершил несколько гиперпрыжков в различных направлениях. Теперь, даже если наши преследователи и доберутся до планеты-океана, им ни за что не определить, в каком направлении мы отправились.

Дело в том, что след, оставляемый космическим кораблем при входе в гиперпространство, можно обнаружить весьма непродолжительное время. И по этому следу удается определить только направление гиперпрыжка. С большей или меньшей долей вероятности по направлению можно вычислить, в какую звездную систему направился космический корабль. А если таких прыжков несколько, то вероятность обнаружения конечной цели путешествия практически сводится к нулю.

Правда, кроме технического оснащения корабля, был еще один фактор, необходимый для совершения гиперпространственных перемещений. Человек… Только он мог заставить космический корабль перемещаться в пространстве со скоростью мысли. Ни один, даже самый хитроумный, компьютер не мог сделать этого вместо человека. И этот факт все также приняли как аксиому.

Кстати, именно поэтому самонаводящиеся ракеты не могли преследовать наш звездолет вблизи планеты Торн – без ментальной энергии человека ни один объект не в состоянии выйти в иное измерение, именуемое гиперпространством.

Когда-то я поинтересовался у Криса его мнением по этому вопросу, но он только отмахнулся, заметив при этом, что для того, чтобы я что-то понял, необходимо изучить космофизику Вселенной в полном объеме.

«К тому же, – добавил он тогда, – и этого будет мало». Из этих слов я сделал вывод, что никакого точного объяснения этому явлению нет, а если Крис и догадывается о чем-то, то это только его личное мнение, не подтвержденное никакими фактами.

В общем, всякое гиперпространственное перемещение состоит из трех этапов: разгон космического корабля до световой скорости, мысленный переход в намеченную точку пространства и гашение скорости…

Совершив несколько таких гиперпрыжков, наш звездолет вынырнул из гиперпространства неподалеку от звездной системы, координаты которой дал мне Крис.

Погасив скорость, мы на планетарных двигателях приблизились к вращающемуся по самой дальней орбите вокруг звезды астероиду, на котором и располагалась лаборатория Криса. Правда, это было четыре тысячи лет тому назад и еще неизвестно, сохранилось там что-нибудь или нет.

Снизив скорость, я на малой высоте несколько раз облетел его вокруг, освещая поверхность мощным лучом прожектора. Диаметр астероида был около полутора десятков километров, поэтому это не заняло много времени.

В лучах прожектора была видна исполосованная резкими тенями серо-коричневая поверхность космического тела. Неглубокие воронки говорили о давних столкновениях с метеоритами. Их было не очень много.

Крис утверждал, что астероид находится на орбите, защищенной от попадания метеоритов, поэтому вероятность столкновения с другими космическими телами практически равна нулю. Разве что какой-то залетный космический странник из другой звездной системы. Но такие события случались настолько редко, что этой вероятностью можно было пренебречь. К тому же в свое время, когда Крис работал здесь, в его лаборатории находилась высокочувствительная аппаратура, которая следила за окружающим космическим пространством и предупреждала о возможной опасности заранее.

Сделав несколько витков, я опустил звездолет на небольшую каменную площадку, указанную Крисом.

Надев легкий скафандр, я заставил Криса сделать то же самое, хотя для него это было необязательно, но, как говорится, береженого – Бог бережет. Вдруг здесь находится следящая аппаратура, которая может зафиксировать визит непрошеных гостей, а если один из гостей будет без скафандра – это вызовет уверенность о посещении объекта долгоживущим.

Мы покинули звездолет и направились к ближайшему скальному выступу. Здесь находился вход в подземную лабораторию.

Покопавшись несколько минут с электронным замком, на котором стоял защитный блок межгалактической службы безопасности, запрещающий доступ в это помещение, Крис отключил его и открыл дверь шлюза.

Тем временем я включил карманный сканер и настроил его на обнаружение возможных «жучков» и другой следящей аппаратуры, которую могла оставить здесь служба безопасности.

Пока все было чисто, сканер молчал.

Мы вошли в шлюз и закрыли за собой наружный люк. Крис уже собирался включить механизм шлюзования, но в этот момент, интуитивно почувствовав опасность, я остановил его руку.

– Что случилось? – недоуменно спросил он.

– Еще не знаю! – ответил я, посмотрев на сканер. Прибор молчал. Это означало, что никакой работающей радиоаппаратуры рядом с нами не было. И все же что-то заставило меня насторожиться!

Я уже давно привык доверять своим инстинктам, которые не раз спасали мне жизнь, поэтому и на этот раз решил все хорошенько проанализировать.

Что могло насторожить меня? Какая опасность может подстерегать нас здесь? Чтобы дать ответы на эти вопросы, необходимо восстановить последовательность событий – может быть, это даст какую-то зацепку и позволит разобраться в ситуации.

Итак, дверь шлюзовой камеры пришлось открывать вручную, потому что на электронном механизме стояла блокировка межгалактической службы безопасности. Шлюзовая камера, в которой мы находились, была довольно типичной, правда, очень устаревшей. Обыкновенное герметичное помещение, позволяющее осуществить переход из жилого помещения во внешнюю среду, лишенную пригодной для дыхания атмосферы. Отсюда можно при необходимости включить или отключить все системы жизнеобеспечения лаборатории…

Стоп! Включить системы жизнеобеспечения… Это значит, что если лаборатория была законсервирована, то и генератор энергии находился в отключенном состоянии.

Все верно! Ощущение опасности возникло у меня, когда Крис потянулся к кнопке шлюзования, которая автоматически включала систему жизнеобеспечения в лаборатории. При этом запускался генератор энергии, а это то же самое, что нажать кнопку звонка и оповестить о своем прибытии. Если, конечно, кто-то позаботился о том, чтобы вместе с запуском генератора включился какой-нибудь скрытый передатчик.

Шлюзовая камера – идеальное место для размещения подобного оборудования. Она находится недалеко от поверхности, следовательно, гораздо легче замаскировать оборудование, а гиперпространственный передатчик – довольно-таки громоздкая установка. К тому же, и это более важное условие, в шлюзовой камере обязательно должен кто-то находиться, чтобы нажать на кнопку, а значит, можно воспользоваться ментальной энергией этого человека. Ведь необходимой составляющей гиперпространственного перемещения, независимо от того, что перемещается – космический корабль или радиосигнал, является ментальная энергия человека.

Руководствуясь такими соображениями, я подошел к пульту управления и при помощи универсального ножа вскрыл верхнюю панель. На первый взгляд все было нормально. Никаких лишних проводов, никаких дополнительных отводов. Но чувство опасности не покидало меня. Оно, наоборот, усилилось, хотя видимых причин этому не было.

Крис стоял у меня за спиной. Все это время он наблюдал за моими действиями, не говоря ни слова. И лишь когда я отступил от пульта управления, мучительно обдумывая, где еще может подсоединяться передатчик, он спросил:

– Ты думаешь, что где-то здесь вмонтирован «жучок»?