Ближе к вечеру он начал испытывать беспокойство. Он еще с утра решился на этот шаг. Знал, что тяжело. Волновался, как мальчишка. Поэтому твердо решил — как стрелки подползут к пяти часам, снять телефонную трубку и набрать номер.

К пяти часам он как раз закончил допечатывать восьмистраничную справку, являвшуюся своеобразным шедевром бюрократического искусства. Она вопила: если не принять меры по укреплению данной линии как в кадровом и техническом отношении, так и с точки зрения соответствующих нормативно-правовых актов, будущее страны неопределенно и плачевно. Пока есть еще время принять меры — смотри по списку, — но завтра уже будет поздно. Все, жирная точка!

— Мне сейчас прослезиться или когда ты уйдешь? — усмехнулся Ремизов, ознакомившись с творением. — Круто сработано. Молодец.

— Премию бы за усердие.

— Обойдешься.

Вернувшись к себе, Аверин сел у телефона. В помещении он находился один. Сотрудники разъехались по всей стране, так что кабинет остался в его распоряжении.

Аверин всегда нравился женщинам. Их тянуло к нему, как бабочек на свет, хотя он не прилагал никогда к этому особых усилий. Лицо у него не особенно привлекательное — широкое, такое называют пачкой. И вообще — весь квадратный, мощный, как бульдозер. Но было в нем нечто, какая-то сила, которую женщины чувствовали. Это инстинкт — женщин тянет к сильным мужчинам.

Аверин всю жизнь влюблялся, терял голову — естественно, не слишком серьезно. Потом отходил от предмета своего увлечения. Былые связи тащились за ним, как шлейф за кометой. Время от времени он встречался с прошлыми объектами обожания. Некоторые из дам, правда, немногие, рассчитывали на возможные брачные узы, но тут он четко ощущал границу. Другие чего-то требовали, в чем-то упрекали. Никого из них он не мог отшить — всегда в общении оставался предельно мягким, особенно с женщинами. Будучи человеком сильным — и физически, и в волевом отношении, привыкнув преодолевать себя и обстоятельства, он боялся поранить окружающих, всегда при возможности старался уступить и не задеть человека, но порой получалось, что именно этим ранил людей. Запутанные отношения со слабым полом сильно действовали на нервы. Он понимал, что так жить нельзя. Что надо учиться порывать с людьми. Клялся завязать с таким образом жизни, но однажды находил очередную пассию и терял голову. Но такого чувства, как Маргарита — та самая «гимназистка» из экспертного отдела, не вызывал у него никто. В ней было нечто, убивающее наповал.

— Ты отпетый бабник, — прошептал Аверин и стал решительно набирать номер. — Извините, мне Маргариту, — произнес он, когда трубку подняли на том конце провода.

— Сейчас, — послышался грубоватый женский голос, явно принадлежащий напарнице Маргариты Ольге.

Через некоторое время послышались хрустальные переливы.

— Лейтенант Семенова слушает.

— Майор Аверин, — прокашлявшись, произнес он.

— Кто?

— Вячеслав. Неужели не помните? Из ГУУРа.

— Помню.

— Маргарита, мне тяжело. Я погибаю.

— Почему?

— Мне хочется еще раз увидеть вас. А там можно и умереть.

— Не стоит.

— Чего не стоит? Умирать или увидеть вас?

— Умирать не стоит.

— Я могу надеяться увидеть вас, прекрасная дама?

— Можете, — после секундной заминки произнесла Маргарита.

— Когда?

— Если подъедете в полседьмого к управлению, у выхода.

— Думаю, что смогу.

— Жду.

Аверин вытащил кошелек, критически изучил его содержимое, остался им не слишком доволен и отправился стрелять деньги до получки. Народ в Главке небогатый — в этой конторе не держали людей, занимающихся сомнительными приработками. С трудом удалось настрелять денег на ужин в кафе.

В полседьмого он ждал в машине около входа в управление. Маргарита выпорхнула из подъезда, попрощалась со своей напарницей Ольгой, огляделась.

— Вперед, — произнес Аверин. Пригладил волосы перед зеркальцем заднего вида, скорчил себе страшную рожу, глубоко вздохнул, распахнул дверцу, вышел из машины и направился к ней.

Недалеко от Арбата в подвальчике располагалось неплохое тихое кафе. Его хозяин, по гроб жизни обязанный Аверину, готов был кормить его всю жизнь бесплатно. Но того это не устраивало. Он никогда ничем не пользовался на халяву, в особенности если это зависело от его служебного положения. Он удовлетворялся тем, что в кафе его всегда ждал столик и уверенность, что не обвесят, не обсчитают, обслужат лучшим образом.

Они уселись в углу.

— Как вам здесь? — спросил Аверин.

— Очень мило, — произнесла Маргарита.

Лился мягкий слабый свет, на столах горели свечи, играла приглушенная музыка в стиле ретро. Действительно, здесь было очень мило.

Через минуту появился сам хозяин — крупный мужчина с пышными усами, в черном смокинге с бабочкой.

— Здравствуйте, Вячеслав Викентьевич, — слегка поклонился он. — Мне очень приятно видеть вас снова. А красотой вашей дамы я просто поражен. В самое сердце. В моем заведении мне не доводилось видеть ничего подобного.

— Спасибо, — Маргарита потупилась и покраснела.

— Могу я угостить вас ужином на правах старого знакомого? — как обычно, осведомился хозяин.

— Нет, спасибо, я еще пока зарабатываю, — усмехнулся Аверин, добавив про себя: «гроши».

— Мне очень жаль, что не могу проявить гостеприимство. Если что-нибудь понадобится — зовите. Хозяин удалился.

— У вас много друзей, — улыбнулась Маргарита.

— Три года назад похитили его ребенка. Требовали совершенно несусветный выкуп, набрать который не представлялось никакой возможности. Но если бы и набрали — вряд ли ребенка оставили в живых. Я знал это. Был уже третий подобный случай.

— И что? — Маргарита заинтересовалась.

— Я нашел их.

— Интересно. Как?

— Долго рассказывать. Похитители не могут существовать в безвоздушном пространстве. Чтобы получить деньги, вести переговоры, необходимы контакты с жертвой. Действовали они на редкость квалифицированно. Звонили с телефонов-автоматов. Говорили не больше двух-трех минут и тут же снимались с места. Уже потом выяснилось, что банду консультировал офицер уголовного розыска из Грузии. И все же они прокололись. Позвонили два раза в течение пятнадцати минут с одного автомата. На втором звонке их засекла «наружка».

— А дальше?

— Дальше мы понимали, что выработали лимит их доверия. Что вскоре они прекратят переговоры, а ребенка просто убьют и начнут искать новую жертву. На проработку версий не хватало времени. Поэтому мы взяли выявленных связников.

— Они вывели на место.

— Да. Но пришлось постараться. Расколоть их оказалось очень непросто.

— Как раскололи?

— Как в кино. Дал очередь над головой. Сказал — следующая пойдет в лоб.

— И они поверили?

— Поверили.

— Почему?

— Поняли кое-что.

— Что именно?

— Они поняли, что я не шучу.

— Вы бы пристрелили их?

— Одного — точно. На глазах у подельника. А из второго бы выбил место нахождения ребенка.

— Вы серьезно? — Маргарита удивленно посмотрела на него.

— Понимаете, жизнь ребенка — это святое. Я готов на все, чтобы сохранить ее. Бывают моменты выбора, когда ты должен переступить через все, чтобы сберечь нечто более важное.

Маргарита внимательно посмотрела на него.

— Маргарита, что мы все о работе да о работе. Кстати, сколько дней уже знакомы, а все «на вы». На брудершафт пить не призываю. «На ты»?

— «На ты», — потупив глаза, произнесла Маргарита. По-видимому, им предстояло провести чудесный вечер.

Кухня была отменная. Лилась ненавязчивая музыка. Никто не орал, не буянил, все вели себя прилично.

Официант принес бутылку вина со словами:

— От заведения.

— О, — ознакомившись с этикеткой, произнесла Маргарита. — «Шато Марго» — французское вино.

— Хорошее?

— Считалось самым известным вином прошлого века. Но в этом удачный урожай был только восемьдесят второго года. Как раз этого, — она постучала по бутылке ножом.

— Ты разбираешься в винах.

— Да, — кивнула она. — Я разбираюсь в хороших вещах.

— Как эксперт?

— Выросла среди хороших вещей. Отец — дипломат. Я из золотой молодежи.

— Почему школа милиции?

— А почему бы и нет?.. Сама не знаю. Протест какой-то. Вырваться из привычного круга. Надоели эти золотые мальчики и девочки. Все расписано — школа, МИМО, МИД или КГБ. Все приелось. Мне хотелось сделать нечто. Совершить такой поступок, чтобы у всех глаза полезли на лоб. Не в хиппи же идти. Пошла в Волгоградскую школу милиции.

— Тяжелая юность.

— Из упрямства поступила. Из упрямства закончила.

— Не жалеешь?

— Жалею, — сказала она. — Иногда упрямство — плохой советчик.

— А я поступал в МИМО после школы.

— Тоже хотел вырваться из круга, попасть в элиту?

— Нет, не думал об этом. Меня тянул большой мир. Мечтал легко сбегать по трапу самолета — Лондон, Конго… Романтика.

Она орудовала столовыми приборами со знанием дела, в каждом жесте чувствовалось воспитание.

Вечер действительно удался на славу. Маргарита преодолела стеснительность. Щеки все еще краснели время от времени, но чувствовала она себя все более раскованно. Аверин тоже раскрепостился. Ушла куда-то необходимость строить значительные мины, острить натужно. На остротах весь вечер не продержишься. В какой-то момент возникает напряжение, ты понимаешь, что подобный тон начинает утомлять, а нечто важное не сказано, не сделано. Сейчас же ему было легко и хорошо. Благо, общих тем для разговоров оказалось немало. Имелись общие интересы — живопись, современная литература. Опровергая обыденное представление о сотрудниках МВД как непроходимых тупарях, Аверин был достаточно образованным человеком, с прекрасным вкусом и широкими интересами. То же самое можно сказать и о Маргарите.

— Ну все, мне пора, — произнесла она, взглянув на часы.

— Дома ждут?

— Завтра рано на работу.

— Конечно.

В голове ощущалась необыкновенная легкость от выпитого. Но пьяным он себя чувствовал не от алкоголя. Его пьянила близость Маргариты.