По имевшимся у чекистов данным, самый главный преступник— Гитлер, прибывший в Берлин со своей свитой на особом поезде из Франкфурта-на-Майне 17 января 1945 года, безвылазно находился в специальном убежище под зданием старой имперской канцелярии, по адресу: Вильгельмштрас-се, 77 — 78. Однако война приближалась к фашистскому логову более стремительно, чем того ожидал Гитлер. Поэтому 20 апреля большую часть своей челяди он отправил в Бер-гоф, на юг Германии, где располагалась одна из его резиденций, а сам переселился в новое железобетонное бомбоубежище с выходами в сад имперской канцелярии. В это время бомбовые удары по столице третьего рейха усилились.
Во время штурма Берлина советские военные контрразведчики, офицеры и бойцы, действовали в составе оперативных групп подразделений контрразведки «Смерш» 1-го Белорусского фронта. Они непосредственно участвовали в боях за овладение административными зданиями и правительственными учреждениями, проявляя образцы мужества, стойкости и настойчивости в выполнении поставленных задач. В рядах штурмующих рейхстаг и имперскую канцелярию они в числе первых ворвались в логово врага, сумели задержать многих из числа приближенных к Гитлеру, Йозефу Геббельсу, Мартину Борману и захватить важные документы.
30 апреля в Берлине в уличном бою был пленен ефрейтор морской службы Пауль Марзерс, входивший в состав сводного батальона СС. Получив от него данные, что до 28 апреля Гитлер, Геббельс и другие все еще находились в имперской канцелярии, начальник отдела контрразведки «Смерш» 79-го стрелкового корпуса подполковник И.И.К-лименко немедленно распорядился о том, чтобы подчиненные ему оперативные группы, с опознавателями из числа задержанных или пленных немцев, приступили к розыску нацистских главарей.
Для установления точного местонахождения Гитлера и его приближенных, остававшихся в Берлине, проводился розыск через их задержанных сослуживцев, знакомых и родственников. Им задавались вопросы о судьбе главных нацистов, об атмосфере, которая царила в бункере накануне и в дни штурма Берлина.
3 мая в подвале лазарета рейхсканцелярии задержали переодетого в гражданское платье сотрудника охраны Эриха Хабермана, который подтвердил сведения о смерти Гитлера. Кроме того, он сообщил, что на груди медсестры лазарета Элизабеты Линдхорст он видел медальон матери Гитлера, а в руках она держала золотой фашистский значок фюрера. Линдхорст была задержана чекистами с предметами, действительно принадлежавшими Гитлеру: карманные золотые часы, портрет матери фюрера, его партийный значок, железный крест 1914 года и значок за легкое ранение.
Другая медсестра лазарета рейхсканцелярии — Эрна Флегель — показала, что в ночь с 29 на 30 апреля ее пригласили к Гитлеру в составе всего медперсонала, и фюрер пожал всем руки.
Наряду с этим, задержанные из числа обслуживающего персонала говорили, что Борман и другие крупные эсэсовские чины ушли из бункера с намерением вырваться из окружения и бежать из Берлина на Запад, а доктор Геббельс с семьей покончили с собой в бомбоубежище.
Расследование с целью обнаружения главных нацистов и раскрытия тайны их исчезновения требовало незамедлительных и решительных действий, безошибочных решений, грамотных оперативно-розыскных мер. Очень важно было уже на заключительной стадии войны получить достоверные ответы на все вопросы, которые с самого начала поисков нацистских преступников стали обрастать мифами и легендами, различными слухами и спекуляциями, подчас противоречившими друг другу.
С политической и исторической точки зрения следовало оставить потомкам как можно меньше неясных вопросов, развеять ореол таинственности вокруг Гитлера и его приспешников, которые еще при жизни вдавались в мистику, искренне верили в гороскопы, всяческие озарения и провидения. Не случайно, как свидетельствовали позднее очевидцы, Геббельс всерьез обсуждал с Гитлером возможность развала коалиции союзников, искренне надеясь на это в связи с внезапной смертью президента США Франклина Рузвельта.
Последнее убежище фюрера было занято советскими войсками 2 мая. В тот же день к вечеру, в 17.00 офицеры «Смерш»: начальник отдела контрразведки 79-го стрелкового корпуса подполковник Клименко, начальник отделения отдела контрразведки 3-й ударной армии майор Б.А.Быстров, заместитель начальника отдела контрразведки 207-й стрелковой дивизии майор И.Г. Хазин — в ходе поисков останков Гитлера при осмотре сада имперской канцелярии вместе с привлеченными ими опознавателями — техником гаража Карлом Шнейдером и поваром рейхсканцелярии Вильгельмом Ланге — обнаружили обгоревшие трупы мужчины и женщины. Немцы по внешним признакам признали в них Геббельса и его жену Магду.
3 мая в отдельной комнате бункера командир взвода отдела контрразведки «Смерш» 207-й стрелковой дивизии старший лейтенант Л.А.Ильин стал свидетелем жуткой картины. Он увидел как будто только что заснувших детей. Шестеро детей Геббельса с признаками отравления лежали в своих постелях. Но это были шесть трупов.
В тот же день к официальному опознанию трупов были привлечены военнопленный вице-адмирал Ганс-Эрих Фосс и вышеупомянутые Ланге и Шнейдер. Задержанные без колебаний признали в трупах семью Геббельсов.
Учитывая важность первого факта обнаружения крупного наци, наряду с другими непосредственными участниками «находки» акт опознания подписали начальник Управления контрразведки «Смерш» 1-го Белорусского фронта генерал-лейтенант А.А.Вадис, его заместитель генерал-майор Г.А.Мельников, начальник разведотдела штаба 3-й ударной армии подполковник В.К.Гвозд и другие сотрудники военной контрразведки. Мнение опознавателей тогда же подтвердил еще один задержанный немец — технический администратор здания имперской канцелярии Вильгельм Цим.
После извлечения останков семьи Геббельсов начальник отдела контрразведки «Смерш» 3-й ударной армии полковник А.С.Мирошниченко, принимая во внимание сведения о самоубийстве фюрера, дал распоряжение усилить оперативно-розыскные группы, которым было предписано тщательнее обследовать территорию вокруг рейхсканцелярии и задержать лиц, которые могли бы сообщить подробности о судьбе Гитлера.
5 мая неподалеку от места, где были найдены трупы Геббельса и его жены, в воронке от бомбы рядовые И.Д.Чу-раков, Е.С.Олейник и И.Е.Сероух во главе с командиром взвода отдела контрразведки «Смерш» 79-го стрелкового корпуса, гвардии старшим лейтенантом А.А.Панасовым обнаружили сильно обгоревшие мужской и женский трупы, засыпанные слоем земли.
Спустя несколько дней по указанию руководства, для осмотра места погребения в качестве опознавателя пригласили сотрудника охраны имперской канцелярии Харри Мен-гесхаузена. Последний рассказал все, что ему было известно о смерти и попытках уничтожения трупов Гитлера и его жены Евы Браун. Там же чекистами была проведена «глазомерная съемка», а начальником топографической службы гвардии майором Г.Е.Габелоком — и «зарисовка» места обнаружения трупов. Правдивость показаний немца-охранника об увиденном во время дежурства подтверждалась и тем, что 5 мая группа «смершевцев» во главе с помощником начальника отдела контрразведки 79-го стрелкового корпуса капитаном А.Г.Дерябиным обнаружила в воронке трупы двух отравленных собак фюрера. Это было еще одним косвенным свидетельством того, что обгоревшие останки — чета Гитлеров.
Первый акт осмотра места погребения Гитлера и его жены, составленный 13 мая, подписали все, кто был причастен к обнаружению их трупов: от начальника отдела контрразведки «Смерш» 79-го стрелкового корпуса подполковника Клименко до рядовых бойцов взвода при отделе и опознавателя Менгесхаузена.
Останки семьи Геббельсов и четы Гитлеров, а также обеих собак перевезли для экспертизы в отдел контрразведки «Смерш» 79-го стрелкового корпуса. Очень важно было наиболее надежными научными методами подтвердить или опровергнуть визуальные и логические выводы об идентичности трупов. Уже 3 мая по распоряжению члена Военного совета 1-го Белорусского фронта генерал-лейтенанта К.Ф.Те-легина была сформирована с этой целью специальная группа военных медиков, которой руководили главный патолог-анатом Красной Армии И.А.Краевский и главный судебно-медицинский эксперт 1-го Белорусского фронта Ф.И.Шка-равский. После обнаружения трупов эксперты провели всю необходимую работу по их идентификации.