Заставка сериала предупредила последующие споры. Через некоторое время Бренда извинилась, сославшись на легкую головную боль, и сказала, что хочет погулять в саду, чтобы подышать свежим воздухом.

– Не думаю, что у нее болит голова, просто Бренда расстроена. – Наташа встала, радуясь возможности сбежать из гостиной. – Я посмотрю, в порядке ли она.

– Я пойду с тобой.

– Не надо, мама. Она подумает, что мы объединились против нее.

В саду Бренда стояла рядом с отцом. Тот прореживал траву граблями, хватаясь за любую возможность, чтобы побыть вне дома. Все молчали.

Садик был огорожен невысокой изгородью. Цветов в нем не было. Мощеная дорожка разделяла ухоженную лужайку. На краю лужайки остались две реликвии с тех времен, когда девушки были детьми: железные качели, недавно покрашенные, чтобы уберечь их от ржавчины, и игрушечный деревянный домик с верандой и окошками. Когда отец только построил этот домик, девочки проводили там все свое время. Но они повзрослели, и домик стал ненужным. Наташа предполагала, что качели и домик ждут будущих внуков или напоминают родителям о тех временах, когда этот дом был более счастливым.

– Вас мать выгнала? – спросил Наташин отец.

– Нет.

– Она что, смотрит сериал одна?

– Да.

– Ей это не понравится, – бросил отец, ухмыляясь.

Наташа взглянула на окошко кухни. Мать стояла там, но попыталась спрятаться.

– Я помню, как все время хотела там поиграть, – сказала Бренда, указывая на домик. – Но, когда здесь была Анна, ты меня не пускала туда.

– Разве? – спросила Наташа, хотя помнила все отчетливо.

Бренда оглянулась на дом, словно решая, не вернуться ли ей туда. К матери. Она осталась.

– Лучше уж жить так, как ты, – сказала Бренда сестре. – Совсем без мужчины.

– Ты правда так думаешь? – удивилась Наташа.

– Я чувствую, что растратила впустую большую часть своей жизни, охотясь за вещами, не спросив себя даже, стоят ли они того. Я с Китом, но я не знаю, хочу ли я быть с ним.

– Я считаю, что если ты с ним несчастлива, то не стоит выходить за него. Не слушай маму.

– Все не так просто.

– Нет, все именно просто, разве нет? Ты работаешь, так что материально от него не зависишь. И у вас нет детей.

Бренда стояла на веранде детского домика.

– Ты имеешь в виду – уйти и все бросить?

– Да, чтобы начать все заново. Ты же еще достаточно молода, чтобы начать жизнь заново. Господи, да ты моложе меня, Бренда. Тебе не потребуется много времени, чтобы достичь всего того, что есть у меня. Неделя, максимум.

Некоторое время Бренда молчала.

– А что надо начать заново? И если я не выйду замуж за Кита – что тогда? Я помню, что из себя представляет «Аполлон». И я не хочу возвращаться к этой жизни… быть постоянно в поиске. Это здорово, когда ты молод, но когда ты становишься старше, это превращается в… я не знаю… Недостойно это как-то. Прости, Нат, но ты понимаешь, о чем я. Чем старше люди становятся, тем беспросветнее все. В определенном возрасте каждый уже имеет за плечами свою историю, и я не могу представить, что меня она заинтересует.

– Ну, тогда оставайся одна. Лучше быть самой по себе, чем жить с кем-то и быть несчастной. Это прописная истина.

– Вовсе нет. – Бренда повернулась и взглянула прямо – впервые за все это время – на сестру. – Но с сегодняшнего дня все изменится. Меня достали его мелочность и угрюмость. С сегодняшнего дня я буду защищать свои права.

Чувство облегчения внезапно наполнило Наташу, и оно оказалось столь всепоглощающим, что улыбка заиграла на ее лице, до того, как она сумела ее спрятать. Но Бренда не увидела улыбки. Наташа представила, как ее сестра уходит от Кита, и поняла, что обрадовало ее вовсе не это.

Сестры оставили домик и медленно побрели по тропинке.

Наташе открылась новая истина. Она всегда знала, что большинство отношений изобилуют недостатками. Редкие люди действительно счастливы. Не бывает всепоглощающей любви. И она не позволит первому неудачному опыту по поиску богатого мужчины отпугнуть ее.

Но у нее теперь не было Анны, с которой можно выходить в свет.

– Как ты смотришь на то, чтобы в следующие выходные нам с тобой вместе куда-нибудь пойти? – спросила она у сестры.

Они нигде не были вместе со времен девичника Коринны Слейтер. И Бренда всегда настаивала на том, что им следует делать это чаще.

– Я не смогу. Киту это не понравится.

Этим вечером Наташа вернулась в пустую квартиру. Она смотрела телевизор до тех пор, пока не начала клевать носом, и тогда отправилась в постель.

Поутру девушка предположила, что Анна все еще с Ричардом. Это ее разозлило – подруга даже не побеспокоилась предупредить Наташу, чтобы она не волновалась.

Наташа приехала на работу, и Джерард, их управляющий, поинтересовался, где Анна. Наташа не смогла объяснить ее отсутствие вразумительно.

– Ты хочешь сказать, что не имеешь понятия, где твоя подруга и придет ли она на работу вообще?!

И как только он это произнес, вошла Анна в рабочей форме. В магазине уже были посетители, некоторые ждали, чтобы их обслужили, так что взбучка была короткой и сдержанной:

– Ты что это себе позволяешь?

– Ричард сегодня утром – это надо было видеть! – хохотнула Анна, когда проходила мимо Наташи. – Я ему сказала, что мы опоздаем на работу, но мужику приспичило, да и я тоже была не прочь… Так что… но какая запара!

Наташа хотела бы промолчать, но не удержалась:

– Это ты о сексе?

– Нет! Запара была после, – воскликнула Анна, продолжая ухмыляться. – Он меня отвез домой, подождал, пока я переоденусь, потом привез меня сюда. Мне бы в душ. Он за мной заедет сегодня в семь, так что мне опять будет некогда.

Макияж Анны был скорее подправлен на скорую руку, нежели нанесен заново, а волосы выглядели аккуратными спереди, но растрепанными сзади.

Потом Анна случайно проговорилась Наташе о вечеринке.

– Мне бы и в голову не пришло пойти на вечеринку без тебя, – сделала выговор подруга.

– Это не простая вечеринка…

– Объясни, чем же она такая особенная.

– Это не такие вечеринки, на которых нам доводилось бывать… там будет обед с вином и…

– То есть я не могу прийти, потому что там будут хорошая еда и вино, и, возможно, свободные богатые мужчины? Рылом не вышла?

– Не будет там свободных мужчин. Только пары.

Наташа ничего не ответила, но отвернулась.

Остаток дня она провела так, чтобы у них оставалось как можно меньше возможностей поговорить друг с другом. Она старалась постоянно чем-нибудь себя занять, набрасываясь на каждого покупателя, заглянувшего в магазин, расточая любезности, предлагая обувь разных моделей и настаивая, чтобы посетитель примерил каждую пару, чтобы найти то, что ему по-настоящему подходит. В пять вечера Джерард похвалил Наташу за то, что она много продала. Анна кусала верхнюю губу, Наташа покраснела от смущения. До сих пор девушки делали все возможное, чтобы избежать похвалы Джерарда.

– А как насчет моих продаж за сегодня, Джерард? – подзудила Анна.

– Какой от тебя толк?

По пути домой Наташа нарочно хранила каменное выражение лица, пока Анна без умолку болтала о Ричарде. Но Анна не заметила молчания подружки.

Глава тридцать вторая

Анна продолжала восхвалять Ричарда на протяжении всей недели: за завтраком, по пути на работу, на работе и те несколько минут, которые подруги вечером проводили вместе дома. Она ни на что больше не обращала внимания, не замечая, с какой неохотой Наташа ей отвечала.

На работе Наташа старалась сделать все возможное, чтобы оказаться там, где не было Анны. Если та обслуживала покупателя, Наташа была на складе; если Анна занималась переучетом, Наташа торопилась выставить товар.

Вечером, если им случалось вместе выпить чаю, Анна все делала в спешке, мечтая поскорее начать приготовления к встрече с Ричардом. Но чаще Анна сразу направлялась в ванную, а затем одевалась и покидала квартиру, обменявшись с подругой лишь парой незначительных фраз.