Но силы были неравные, и наши войска, ведя 7 марта тяжелые бои, вынуждены были отходить.

Каждый день приносил печальные вести. Смертью храбрых пали командир 62-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майор С. П. Зайцев, командир 17-й стрелковой бригады полковник И. А. Тонкопиев. Рыбалко тяжело переживал эти утраты.

— Какие люди погибли, какие верные сыны нашей партии...— сокрушался он.

И еще одно горестное сообщение: в бою под Кегичев-кой погиб один из самых опытных командиров-танкистов, бесстрашный человек, Герой Советского Союза, кавалер ордена Суворова, генерал-майор Василий Алексеевич Копцов.

Он был нашим другом. Мы с Павлом Семеновичем любили этого обаятельного человека, высоко ценили его командирский талант и беспредельную преданность Родине. В критические минуты сражений он всегда находился на переднем крае, в боевых порядках своих танкистов и мотострелков, словом и личным примером призывая твердо стоять на завоеванных рубежах. Мужество и самоотверженность, презрение к смерти, непреклонная командирская воля, спокойствие, с которым он руководил боем,— вот черты, способствовавшие тому, что имя генерала Копцова стало необычайно популярным в войсках армии.

...Обстановка на нашем участке с каждым днем все более осложнялась. Контрудар противника и довольно быстрый отход войск 6-й армии создали серьезную угрозу для 3-й танковой.

В начале марта гитлеровское командование вновь перегруппировало войска, сосредоточив против левого крыла Воронежского фронта 17 дивизий, в том числе 6 танковых. 4 марта противник перешел в наступление и нанес глубокий удар в направлении Харькова и Белгорода, пытаясь окружить группу войск 3-й танковой армии. Но эта попытка успеха не имела. Вплоть до 7 марта наши части стойко отражали натиск врага и не позволили ему прорваться к Харькову с юга. Тогда немецкое командование изменило направление главного удара, перенеся его в стык между 69-й и 3-й танковой армиями. Сдерживая натиск превосходящих сил противника, наши войска самоотверженно боролись за удержание Харькова. И все же, после тяжелых оборонительных боев, 7 марта мы вынуждены были оставить Валки, а 9 марта — Лю-ботин.

...В оперативной подчинении штабу 3-й танковой находился и 1-й чехословацкий батальон, оборонявший село Соколово. Здесь, на южном берегу реки Мжа, батальон, которым командовал полковник Людвик Свобода, получил первое боевое крещение.

Поскольку о сражении под Соколово написано много, я не буду подробно останавливаться на его деталях. В первый день боя высочайший пример мужества и самоотверженности показал командир роты надпоручик Отакар Ярош. Ему, первому из иностранных граждан, присвоено посмертно звание Героя Советского Союза.

О том, как сражались воины батальона, красноречиво свидетельствуют цифры: в первый день боя гитлеровцы потеряли 19 танков, 6 бронетранспортеров и до 300 солдат и офицеров.

На второй день радисты батальона перехватили приказ о наступлении, отданный немецким командованием, и сообщили об этом нам. Авиация обрушила бомбовый удар на скопление войск и техники врага. Наступление было сорвано.

Почти две недели шли тяжелые бои в районе Соко-лово и на реке Мжа. В тесном взаимодействии с советскими воинами батальон полковника Свободы не пропустил ни одного вражеского танка к Харькову, чем помог войскам армии выиграть время, необходимое для отвода частей на новый оборонительный рубеж.

Военный совет армии понимал, что, несмотря на исключительный героизм и мужество, чехословацкий батальон не сможет дольше сдерживать натиск превосходящих сил врага.

— Такие храбрые и самоотверженные люди,— сказал Рыбалко,— погибнут, но без приказа не отступят. Этого допустить нельзя.

13 марта он отдал полковнику Свободе приказ об отходе и о сосредоточении батальона в районе Волчан-ска...

Оборонительные бои на ближайших подступах к Харькову продолжались до середины марта. 12 марта гитлеровцам удалось прорваться в северо-восточную часть города. Они почти полностью овладели Холодной Горой. Уличные бои шли в Заречной части и в районе завода «Серп и Молот». Организованный Рыбалко контрудар силами танковой бригады Рудкина успеха не имел.

В том же подвале паровозостроительного завода, где в дни освобождения Харькова руководящий состав армии нашел убежище от вражеской бомбежки, Военный совет армии в присутствии командующего артиллерией фронта генерал-полковника С. С. Варенцова и начальника политуправления фронта генерал-майора С. С. Шатилова обсудил создавшееся положение. Пришли к единому выводу: Харьков придется оставить.

Тяжело было принять такое решение, но оно диктовалось суровой необходимостью. Войска до крайности истощены, боеприпасы на исходе, противостоять врагу, во

много раз превосходящему нас в силах и средствах, значило бы допустись полный разгром армии.

На Рыбалко страшно было смотреть. Лицо его будто окаменело, когда он сказал:

— Выиграть столько сражений на пути к Харькову, освободить город и прилегающий район от фашистской оккупации, а теперь отдать во власть этих злодеев... Можно представить, как они расправятся с населением... Но иного выхода нет. Полагаю, что фронт и Ставка нас поймут.

14 марта командующий Воронежским фронтом отдал приказ об оставлении Харькова.

Под покровом темноты части нашей армии начали отход и к утру 17 марта сосредоточились на левом берегу Северского Донца.

Воины 40-й, 69-й и 3-й танковой армий приостановили вражеское наступление и провалили попытку гитлеровского командования окружить и уничтожить советские армии в районе Харькова. Так и не удалось ему устроить русским «немецкий Сталинград».

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Весна сорок третьего наступала неохотно. Дули северные ветры, временами выпадал снег. Настроение — подстать хмурой погоде. Мы тяжело переживали оставление Харькова, угнетала и неясность перспективы. 3-я танковая была выведена из подчинения Воронежского и включена в состав Юго-Западного фронта. Танковые корпуса направлялись в район Тамбова на доукомплектование, остальные войска армии приводили себя в порядок и совершенствовали оборону по левому берегу Северского Донцач Земля оттаяла, в траншеях и ходах сообщения вода стояла по колено, в блиндажах — сыро и холодно.

В конце апреля поступила директива Ставки о преобразовании 3-й танковой в 57-ю общевойсковую армию. Мы с Павлом Семеновичем считали такое решение поспешным, но не могли не подчиниться.

Однако, по нашему глубокому убеждению, армия могла и должна была сохранить свою сложившуюся и проверенную в боевых условиях специфику и структуру, следовательно, наш долг—- отстаивать армию как танковую.

В правильности такой позиции П. С. Рыбалко и Военный совет не сомневались: ведь в течение минувшего года партия и Верховное Главнокомандование уделяли огромное внимание формированию крупных танковых объединений, каким была и наша 3-я танковая, полностью оправдавшая свое назначение в прошедших операциях.

Тщательно продумав и всесторонне взвесив все соображения и мотивы, мы отправили командующему бронетанковыми и механизированными войсками Я. Н. Федоренко и'начальнику Генерального штаба А. М. Василевскому доклад, в котором просили войти в Верховное Главнокомандование с ходатайством о присоединении находящихся в резерве танковых корпусов к остальным штатным соединениям армии. Указали, что это даст возможность в будущем использовать армию как танковую, сохраняя и умножая сложившиеся традиции.

Спустя несколько дней Рыбалко и меня вызвали в Москву.

...Генерал Федоренко встретил нас и, ни о чем не расспрашивая, сразу повез в Ставку.

Вскоре мы были в Кремле. Сталин принял без промедления. Состоявшаяся беседа отчетливо запечатлелась в моей памяти. Обращаясь к Рыбалко, Сталин сказал:

— Вы просите Верховное Главнокомандование восстановить танковую армию. Вы правы. Расформировывать ее нельзя. Товарищ Рыбалко, доложите, в каком состоянии танковые войска и приданные на усиление стрелковые дивизии.