Карета!..

...стояла на всех четырех колесах, как всем приличным каретам и полагается, и смирная четверка, не глядя друг другу в глаза, переминалась с ноги на ногу впереди. Если бы могли, Иванушка мог бы поклясться, они бы пожимали плечами и нервно откашливались.

Она остановилась!

Нет, кто-то остановил ее!

И этот кто-то...

Дверца кареты с другой стороны протяжно скрипнула, и знакомый до боли, до приступа ретроградной амнезии, голос вежливо поинтересовался в ее темные внутренности:

– Эй, есть тут кто живой?..

Изнутри раздался сдавленный клекот и женский стон.

– Елена!.. Елена!..

Иванушку как подбросило – он дернул на себя дверцу со своей стороны, но она не поддалась, и он, метнувшись вправо-влево, заполошно выбрал самый длинный обходной путь – вокруг коней.

– Эй, боярышня, что с вами? – забеспокоился неведомый остановщик взбесившихся карет, спрыгнул со своего коня и осторожно извлек из дебрей картонок, чемоданов и корзин полубесчувственную от пережитого страха Елену.

– Елена!.. Ты жива!.. – подлетел к такому знакомому незнакомцу Иванушка, но он не обратил на него никакого внимания.

Его горящие глаза были прикованы к бледному мокрому испуганному лицу стеллийки.

Она судорожно вздохнула, провела по лицу рукой, смахивая воду, и открыла глаза.

Взгляды их встретились...

– Елена!.. Елена!.. С тобой все в порядке?.. – леденящие кровь предчувствия нахлынули на царевича, как трехмесячная осенняя норма осадков Лукоморья, он схватил стеллийку за руку и сжал ее, чего не решался позволить себе ни разу за все время из знакомства, но было уже поздно, слишком поздно...

– Кто... ты... – не сводя завороженных глаз с лица своего спасителя, беззвучно прошептала Елена.

– Это?.. Это Василий, мой брат, познакомься, – не помня себя от ужаса возможной потери того, чего у него никогда и не было, затарахтел Иван, все еще наивно надеясь отвлечь Елену Прекрасную, заставить ее забыть, не смотреть, не осязать его, того, другого...

– Он мой старший брат... первый... Есть еще Дмитрий... средний... Они тоже были далеко... в чужих краях... За птицей... Искали тоже... Мы расстались недалеко отсюда... Вася, Вася, послушай, я так рад тебя видеть!.. Познакомься – моя жена Елена Прекрасная...

Но находись бедный Иванушка на другой планете или где-нибудь в параллельном мире, его слова могли произвести на спасителя и спасенную точно такой же эффект.

Никем не слышимый и не замечаемый, Иван разговаривал сам с собой еще несколько минут, пока холодный дождь не привел в чувство влюбленных и они не вернулись с седьмого, или на каком небе они там находились, на мокрую Землю.

– Иванко?! – бросил полный изумления взгляд Василий на мокрое грязное существо, покрытое листьями и сучками, прыгающее перед ним, бормочущее что-то нечленораздельное и размахивающее руками вот уже десять минут. – Ты?! Не верю очам своим!!! Иванко!!! Здесь!!! Живой!!!

И царевич Василий, бережно поставив Елену на траву, облапил Иванушку, обеими руками, прижал его к себе так, что кольчуга затрещала, и боднул любовно мокрым шеломом его в лоб.

– Иванко!!! Ай, да молодец!.. Ай, да брательник!.. Ай, да витязь вымахал!.. Это все твое добро, поди?

– Мое, – неестественно улыбнулся непослушными губами Иванушка. – Все мое. И жар-птица, и...

– Жар-птица?! – удивленно взмыли вверх брови Василия. – Как, и ты ее нашел?! Ха-ха-ха!!!.. Вот так история!.. Вот это да!.. То ни одной, а то...

– Что? – не понял Иван. – Что значит, "и ты тоже"? А кто еще?

– Иванко, сейчас я тебе расскажу историю – смеяться будешь, – хохотнул старший брат. – Еду я сегодня по дороге домой – тоже, чай, с того самого дня там не был, как мы расстались, и вдруг вижу – на перекрестке трех дорог шатер стоит. Дело к вечеру, думаю, погодка – врагу не пожелаешь, жилья человеческого еще дня два не увижу, дай-ка попрошусь переночевать. Авось, люди добрые не откажут. Заглядываю внутрь, глядь – а там наш Митенька перед костерком сушится, зайца на вертеле жарит, а в углу клетка стоит. Глянул я – и обомлел. С жар-птицей! Настоящей! А я-то думал, что я один ее разыскал и добыл!..

– Как, и ты тоже?.. – сердце Иванушки пропустило удар, и что-то тоскливое заворочалось под ложечкой.

Значит, его птица – не единственная?..

И, выходит, ничего такого особенного он не совершил?..

– Да, Ванятко, да!.. И я тоже!.. – весело продолжил, не замечая расстройства брата, Василий. – Почему мне смешно-то и кажется – не было за душой ни гроша, да вдруг алтын! Знать, домой царю-батюшке привезем не одну, а трех птиц, да всех в один день! Эк, удивится-то! И сам подумай-ка – поверит нам кто-нибудь, что мы не вместе ездили, да что не сговорились, а!.. Хотя нет. Это мы, деревенщины, все по одной привезем, а ты – двух. Вон, какую жар-птицу раздобыл в далеких краях-то, – и взгляд его нежно остановился на Елене. – Как звать-величать нашу боярышню дорогую?

– Это...

– Спасибо, Ион, я сама могу представиться воину Базилю. Меня зовут Елена Прекрасная. Я дочь стеллийского царя. И я хочу поблагодарить тебя за спасение мое от страшной смерти или увечья, – и вдруг, отбросив высокий штиль, Елена уткнулась в металлическое плечо Василия и разрыдалась.

– Я так испугалась... Так испугалась... Думала – не быть мне живой... Спасибо... Спасибо, царевич Базиль... Если бы не ты... Мне так страшно... Я думала – с ума сойду... Такой ужас...

– Ну, что ты, царевна, чего там, – осторожно погладил он громадной ручищей ее по мокрым растрепавшимся волосам. – Все ведь кончилось хорошо, все живы-здоровы... А звать меня не Базиль – это кошачье какое-то имя, не обессудь, царевна, а Ва-си-лий. Ва-ся. Ва-си-лек, можно.

– Ва-си-лий, – старательно-послушно повторила Елена Прекрасная по слогам чужое имя, не сводя влюбленных глаз с Иванова брата. – Ва-си-лек... Ва-ся...

– Ну, вот видишь... А ты у нас, стало быть, Еленушка. Леночка. Лена.

– Лена, – улыбнулась она и согласно кивнула.

Иванушка ради одной такой улыбки был готов убивать и быть убитым сто раз на дню.

И вот, дождался...

– Вася, ты не понял, это... – сделал он еще раз попытку прояснить гражданское состояние вещей, но снова неудачно.

– Да помолчи ты, Ванек, хоть минутку, – отмахнулся от него брат. – Мы тут с Еленой Прекрасной еще не договорили самого важного. Ты скажи мне, царевна, да если отказать захочешь – так лучше ничего не говори, еще подумай...

– Да, говори, Ва-си-лий?..

– Вася, послушай, это моя...

– Ион, милый, помолчи, пожалуйста, хорошо? И забудь этот сулейманский фарс. Прости, но я не могла даже подумать, что ты примешь его всерьез.

"Это единственный раз, когда она назвала меня "милым"..."

– Но ты обещала!..

– Нет. Я ничего тебе не обещала. И ты помнишь это. Не надо обманывать, Ион. Я только сказала, что доеду с тобой до твоей страны, до Лукоморья.

– Но я из-за тебя... Ради тебя... Для тебя...

– Забери его себе.

– О чем вы это говорите? – непонимающе переводил взгляд с Ивана на Елену Василий. – Кто что кому обещал?

– Ничего серьезного, Ва-си-лий. Я просто пытаюсь объяснить царевичу Иону, что он заблуждался все это время. Извини, Ион. Наверное, мне нужно было сказать тебе это раньше. Но я думала, ты сам все поймешь. Это же так очевидно. Извини меня.

– Но Елена!!!.. – землю выбили у Иванушки из-под ног, и все вокруг закружилось, завертелось, понеслось куда-то вверх тормашками... – Я... Ты... Я...

– Ты что-то хотел сказать... Ва-ся?.. – стеллийка снова повернулась к Василию-царевичу, нерешительно прикоснулась к рукаву его рубахи, но тут же виновато отвела руку и нервно сжала ее пальцами другой руки.

– Да. Сказать. Предложить, даже. Кхм. Кхм. Это. Значит. Ну... То есть, спросить. Вот.

И, наконец, собравшись с духом, Василий выпалил:

– А пойдешь ли ты за меня замуж, Елена Прекрасная?..