– Кейт вызывали в суд. Но похоже, ее не в чем обвинить.

– А где Дэн?

– В Мехико, в частной школе. В дальнейшем хочу договориться с Кейт о регулярных встречах с ним. Может быть, мы с сыном снова... словом, сам понимаешь.

– Вполне здраво мыслишь, приятель.

Гомес помешал ложкой в кастрюльке. Потом включил компьютер.

– Уже готово, – сказал он машине. – Как видишь, без тебя обошлись.

– Придется подождать, – объявил компьютер. – Мы должны быть уверены в том, что каша приготовлена правильно.

– Я тебя убью когда-нибудь, – пообещал ему Гомес.

Он обернулся к Джейку.

– Следующий вопрос будет тебе неприятен. Как ты думаешь, Кейт помогала им топить тебя четыре года назад?

Джейк положил руки на стол.

– Не знаю. У меня нет фактов.

– А что тебе подсказывает интуиция полицейского? Твой опыт?

– А ничего. – Джейк грохнул кулаком о стол. – Я не собираюсь больше в этом копаться, черт побери. Не желаю! Даже если Сэндз очухается и даст показания против нее.

Гомес потрепал его по плечу.

– Успокойся, amigo. Я тебя понимаю. Теперь скажи: как профессор Киттридж? Какова его версия последних событий?

– По словам нашего босса, Киттридж настаивает, что он и его дочь были насильно похищены, и утверждает, что не догадывался 6 связи Сэндза и Хокори.

– Сэндз в коме, Хокори в аду, – сказал Гомес, – сие не опровергнешь. А Бет скрылась, поняв, что ее дорогой папочка имел намерение продать свою систему тэк-лордам.

– Это еще одна причина, по которой я хочу найти Бет.

– Она может поступить так же, как ты с Кейт, – просто уйти от проблемы.

– Каждый из нас хоть раз в жизни встает перед дилеммой: если ты не можешь переступить через своих близких, значит, должен переступить через самого себя.

Гомес вскинул обе руки, как будто его дернуло током.

– Ба! – воскликнул он. – По этому поводу можно было бы затеять серьезную дискуссию о смысле жизни, но я не хочу казаться человеком, нашедшим его. Мне достаточно сознавать, что мое пребывание на земле смягчает сердца людей и несет им радость.

Сдерживая улыбку, Джейк заметил:

– Кстати, о радости. Боюсь, мне больше не доставит удовольствия работа по специальности.

Гомес тяжело вздохнул.

– Ловить преступников – это все, что мы умеем, Джейк. Я даже овсянку не могу приготовить один.

– Овсянка готова, – вежливо объявил компьютер.

Они прилунились через тридцать семь часов после того, как покинули Землю.

На таможне дежурили два робота, покрытых белой эмалью.

Гомес представился как космический торговец, поставляющий на лунную базу продукты от фирмы с ограниченной ответственностью. Он заполнил анкеты с фальшивыми сведениями на себя и Джейка, указав в них только то, что не могло вызвать подозрений. Вся процедура заняла минут семь. Оба робота хором пожелали Гомесу и Джейку приятного пребывания на Луне.

Через несколько минут они уже ехали в машине сквозь бесконечно длинный туннель. Дышать было трудно, их мучил кашель. Они были единственными пассажирами двадцатичетырехместной машины. Слева находились шесть больших коммерческих видеоэкранов, два из них рекламировали пищевые продукты Сэндза.

– Прости за глупый вопрос, – сказал Гомес, – куда мы, собственно, едем?

– В Старый сеттльмент.

– Это далеко?

– В тридцати милях отсюда.

– А что там такое?

– Вилла дяди Бет, – лаконично ответил Джейк.

Через окна справа можно было разглядеть мертвенно-белые стены тоннеля и стремительно идущий поезд.

– Предположим, она там, – снова нарушил молчание Гомес. – Ты уверен, что хочешь встретиться с настоящей Бет Киттридж?

– Да.

– Но возможно, Бет-андроид не была ее абсолютно точной копией. Ты готов к этому?

– Нет, она должна быть такой же.

Гомес тихо засмеялся.

– Эге, да ты действительно влюбился, приятель. Только в кого?

– Это-то я и хочу понять.

– А вдруг настоящей Бет ты совсем не нужен?

– Риск, конечно, есть, – подтвердил Джейк. – Но я видел ее в Холодильнике до того, как меня разбудили.

– Во сне, значит? – недоверчиво усмехнулся Гомес.

Джейк нахмурился и стал разглядывать яркую подсветку на белых стенах машины.

– Может быть, это был не сон, – сказал он наконец, – может быть, это было предчувствие. Ты принес мне ее фотографию, Бэском показал голограмму, потом я встретил Бет-андроида Бет...

– Да, ты непременно должен увидеть настоящую Бет, – согласился Гомес. – Но как же война с тэком, Джейк? По-твоему, она закончена?

– Для меня – да.

– Не верю, – сказал Гомес. – Ты не можешь отказаться от борьбы, amigo. Даже ради Бет.

На том уровне, где находилась вилла, были реальные объекты, но большинство деревьев, кустарников представляли собой голограммы. Они были такого же размера, как в действительности. Цветы распускались на несколько секунд и исчезали, оставляя металлический отсвет.

На то появляющейся, то исчезающей лужайке перед виллой стоял робот и то ли подстригал, то ли делал вид, что подстригает кустарник.

– Привет, приятель, – сказал он, когда Джейк подошел.

– Привет. Открой, я Джейк Кардиган.

Робот неожиданно повернулся и убежал в дом. Джейк нашел кнопку и нажал на нее. Скрип открывающихся ржавых металлических ворот поднял механическую собаку-сторожа. Одноглазая, с шерстью в клочьях, она могла только слабо тявкать на вошедшего Джейка.

Воздух здесь был еще более разреженным, чем в лунном порту. Джейк задыхался. Он поднялся на крыльцо и постучал в дубовую дверь. Ответом ему было молчание. Он постучал снова. Послышались чьи-то шаги, и дверь открылась. На пороге стоял старый робот-дворецкий, который имел весьма обшарпанный вид: серебряная голова почернела, темный костюм выцвел.

– Что... что... что вы желаете, сэр? – прошамкал он.

– Меня зовут Джейк Кардиган. Я оперативный сотрудник детективного агентства «Космос» в Большом Лос-Анджелесе, – сказал он. – Я бы хотел видеть мисс Киттридж.

– Я... Я не уверен, что это возможно. Позвольте... разрешите мне узнать... принимает ли мисс Киттридж посетителей сегодня.

Он закрыл дверь и ушел.

Джейк толкнул ногой дверь, и она широко открылась.

Он перешагнул через порог и очутился в темном холле.

– Ни с места!

На ступеньках широкой изогнутой лестницы стояла девушка и держала в руке лазган, направленный на Джейка.

– Я Бет Киттридж.

Итак, живая Бет снова стояла перед ним! Она ничуть не изменилась с того момента в парке, когда ее взорвал мальчик-андроид, назвавшийся Дэном.

Ее лицо все больше хмурилось. Она опустила лазган и подошла к нему.

– Вы знаете, у меня такое ощущение, что мы встречались где-то раньше...

Джейк улыбнулся.

– Фактически да, – ответил он. – Разрешите мне рассказать вам обо всем.

Лорды Тэк

Эта работа посвящается Мэрси, Лесли, Лиз и Мелани, с крохотным «спасибо» Гранту и огромным – Мэри Джо

Глава 1

В пятницу 16 мая 2120 года чуть ли не по всей территории Большого Лос-Анджелеса было пасмурно, моросил дождь.

И для Джейка Кардигана этот день тоже не стал особо удачным.

Было почти десять утра, когда он посадил свой аэрокар на стоянку для посетителей рядом с Прибрежной общеобразовательной академией в секторе Санта-Моника Большого Лос-Анджелеса. С Тихого – сейчас далеко не тихого – океана дул резкий ветер.

Три огромных пластигласовых купола академии возвышались на своих платформах над серым, вспененным океаном. Соединялись они переходами. Несколько грязно-белых чаек по спирали опустились сквозь хлеставший дождь и устроились на самой верхушке ближайшего купола.

Джейк отстегнул ремень безопасности, вздохнул, покачал головой и, ссутулив плечи, вышел из машины в залитое дождем утро. Эта поездка не вызывала у него особого восторга.