Она молча кивнула. Кивнул также Мартин. Лишь мистер Вейер остался неподвижен.

Монах снова заговорил, голос его звучал мягко.

– Тогда все мы должны согласиться с тем, что не можем допустить рождения этого ребенка.

– Кэрол невиновна! – воскликнула Грейс. – Вы не должны причинить ей вред.

– Я не имею такого желания. Я даже запрещаю это делать. Значит, мы должны найти способ нанести удар по этому исчадию ада, не причиняя вреда женщине, вынашивающей его. Нам нужно найти способ вызвать выкидыш или убедить ее… – он возвел очи к небу, – никогда не думал, что буду говорить такое, сделать аборт.

Грейс бросило в холод, потом в жар. То было святое пламя обновленной веры, которое вспыхнуло, когда ее озарила ослепительным, словно алмаз, светом спасительная мысль, таившаяся до сих пор в глубине ее сознания, как искра под пеплом. Грейс показалось, что она воспарила в экстазе, дивясь славе Господней и неисповедимости путей Его.

– Славься! – закричала она.

– Что случилось? – спросил Мартин, отпрянув от нее в испуге.

– Я знаю, кто станет тем Избранным, который нанесет смертельный удар Антихристу!

Грейс плавно, словно паря в воздухе, повернулась и скользнула в свою спальню.

Это была та счастливая возможность, о которой она молилась все прошедшие годы. Одним деянием она сумеет ответить за все грехи, совершенные ею в молодости. Смерть одного живого существа очистит ее душу от смертей множества других, пятном лежащих на ней.

Благоговея перед совершенством этой пропорции, Грейс выдвинула нижний ящик шкафа и пошарила там рукой. Она нащупала пыльный кожаный футляр, который положила туда много лет назад, и достала его. По ширине и высоте он был с коробку от сигар, но в два раза длиннее.

То были орудия ее спасения.

Не замечая пыли на футляре, Грейс прижала его к груди и задумалась, глядя в зеркало.

Она начала работать в середине тридцатых годов, когда ей еще не было и двадцати. Через несколько лет все попавшие в беду молодые девушки стали называть ее Несравненной Грейс, ибо она была квалифицированной медицинской сестрой, внимательной к своим клиенткам и искусной, знавшей, как избежать инфекций после окончания ее операции. Однако со временем она осознала всю греховность своего занятия и навсегда отказалось от него.

Теперь оставалось только гадать: не Господней ли волею уготована была ей роль Несравненной Грейс?

Сияющая, она вернулась в гостиную и объявила брату Роберту, Мартину и мистеру Вейеру:

– Я – Избранная.

– Избранная для чего? – спросил Мартин.

– Избранная остановить Антихриста.

Глава 21

Суббота, 16 марта

– Мне отвратительно подобное намерение! – воскликнул брат Роберт, взволнованно расхаживая по гостиной Мартина. За окнами уже опустилась ночь. Как всегда босой, он не замечал, что ноги его стынут на деревянном полу. – Об этом не может быть и речи. Я не могу дать своего согласия.

– Но, брат Роберт… – начал Мартин.

Монах оборвал его:

– Аборт – это грех! Господь не желает, чтобы мы грешили! Даже подумать о таком деянии уже богохульство!

Сама идея похитить бедную молодую женщину, насильственно лишить ее сознания с помощью наркоза и вторгнуться в ее интимные органы, чтобы вырвать того, кто покоится в ее чреве, независимо от его природы… Это было абсолютно чуждо всему, чему он посвятил свою жизнь, всему, что составляло его душевный мир. Он содрогался от отвращения при одной лишь мысли об участии в подобном насилии.

– Тогда почему я была призвана присоединиться к Избранным?

Брат Роберт перестал ходить и посмотрел на задавшую этот вопрос Грейс Невинс. Она тихо сидела на стуле в углу, сложа руки на коленях. С момента их первой встречи он почувствовал, как велики душевные терзания этой женщины, и вчера узнал, что гложет ее. Сейчас казалось, будто она обрела избавление от мук, в душе у нее царит мир, о чем говорили ее глаза.

– Я не знаю, – сказал ей брат Роберт. – Но не могу и представить себе, что вы присланы к нам, чтобы совершить грех… вовлечь всех нас в совершение греха аборта.

– Но ведь это наверняка исключительный случай, – убеждал его Мартин. – Аборт – это лишение человека жизни, что недопустимо. Но здесь речь идет не о человеческой жизни. Мы говорим об Антихристе, о самом Сатане. Уничтожена будет не человеческая жизнь, а угроза христианскому спасению всех людей на земле, чему Сатана вознамерился помешать. Уничтожить Сатану – не грех, это свершение воли Господней!

Его доводы звучали убедительно, но брат Роберт считал их слишком очевидными и поспешными. Он чувствовал: что–то здесь не так. В соблазне принять их был какой–то скрытый смысл, который он не мог распознать. И это приводило его в смятение. Не испытание ли это его веры? Еще одно испытание?

Вера. Нельзя не признать, что его вера в последние несколько лет обречена была на тяжкие испытания из–за того, что ему пришлось увидеть, прочитать и услышать во время скитаний. Нет, ему никогда не грозила опасность отступить от веры в Бога, она сопровождала его всю жизнь, но он не мог не чувствовать, что во время скитаний его вера не оставалась незапятнанной. Прежде она была чистой, как хрустально–прозрачная вода, наглухо закупоренная, чтобы в нее не попала зараза. Но тайны, которые ему нашептывали в самых гиблых, греховных местах на земле, бредовые откровения, которые он почерпнул в запрещенных текстах, заставляя себя читать самые мерзкие из них, замутняли этот источник, на время омрачали душу сомнениями. И все же он держался стойко, постом и молитвой восстанавливая чистоту своей веры. Однако сомнения оставались, как остается осадок в сосуде. Этот осадок взбаламутил и поднял со дна мистер Вейер.

Кто этот человек? Что ему известно? То, что он говорил, на что намекал, слово в слово повторяло то, что тайком говорили ему те, другие: Бога нет, нет и спасения, нет Божественного Провидения, а человечество – всего лишь не стоящая и старого франка добыча в бесконечной войне между двумя безжалостными, непознаваемыми силами, которым нет имени.

Брат Роберт расправил плечи. Мистер Вейер ошибался. Ошибался так же, как те безумцы, с которыми он встречался в Африке и на Востоке. Сатана – враг человечества, и Бог Отец, Сын и Святой Дух направляют их против него, но неужели к аборту? Он не мог с этим смириться.

В этот момент зазвонил звонок входной двери. Монах вопросительно посмотрел на Мартина.

– Ты кого–нибудь ждешь?

Молодой человек покачал головой и с раздражением произнес:

– Нет. Может быть, это тот приставала, Вейер. Я от него избавлюсь. Он поспешил в вестибюль, но вернулся не один. С ним вошли двое Избранных, Брат Роберт узнал их – это была особенно благочестивая пара – Чарльз Фармер и его сестра Луиза.

– Они пришли повидать вас, – сообщил Мартин обеспокоенно. – Уверяют, что должны быть здесь.

– Нас позвали сюда, – сказал Чарли.

– Позвали? – удивился брат Роберт. – Но следующее молитвенное собрание состоится только завтра, во второй половине дня.

Опять раздался звонок. Мартин пошел к двери и вернулся на этот раз с Мэри Самнер.

– А вот и я! – радостно объявила она.

Брат Роберт обратился к Мартину:

– Ты кого–нибудь приглашал?

Мартин покачал головой:

– Никого.

Брат Роберт был в замешательстве. Что происходит?

Снова позвонили в дверь, и снова – пока в гостиной не появились десять человек, шесть мужчин и четыре женщины.

– Что… что привело вас сюда? – спросил их брат Роберт.

– Нам показалось, что мы должны быть здесь, – ответил Кристофер Оделл, тучный мужчина с красным лицом.

– Но почему вы так решили?

Оделл пожал плечами и смущенно проговорил:

– Не знаю, как другие, скажу только за себя: у меня появилось чувство, будто кто–то зовет меня… всепоглощающее чувство, которому я не мог противиться, что–то вроде настойчивого зова сейчас же явиться сюда.

Брат Роберт увидел, что остальные вновь прибывшие согласно закивали. Внезапно его охватил восторг. Что–то здесь происходило! Святой Дух собрал их вместе – Мартина, Грейс, этих десятерых, самых благочестивых Избранных, и его самого – не без причины.