- Сахта, - взяв ведьму за локоть, просительно говорю я, вкладывая в интонацию все убедительность, на какую способен, - предлагаю сдаться. Если мы сейчас не сложим оружие, то все погибнем, и этот Сардат тоже. Да и у хозяев будут большие потери. Мне кажется… они достаточно благоразумные… люди, чтобы по достоинству оценить этот жест.

- Ты серьезно?! - в ее зеленоватых глазах плещется откровенное недоумение, щедро разбавленное разочарованием, - да ты хоть представляешь… что они могут сделать с нами, если даже своего не пожалели?

- Но ведь если отшельники не убили его сразу, - выкладываю я пока свой меньший козырь, - значит, парень им нужен, а получив нас в качестве пленников, они получают и очень весомые доводы для его убеждения.

- Твоя речь достаточно разумна, - холодно процедил внимательно слушавший нас старейшина, не подозревая что именно этого я и добивался, - и можно было бы ей поверить, если бы ты был воином. Но ты, как нам сказали, раб!

- Тебя обманули, - легко сдал я Сахту, точно зная, иметь в подчинении ведьму такого уровня не откажется ни один хан, стало быть, шансов быть убитой у нее значительно меньше, чем у Артемии или у меня, - я учитель вот этого мага по владению метательным оружием.

Гоблин посмотрел на меня чуть внимательнее, подумал, и бросил чуть презрительно:

- Надеюсь, ты понимаешь, что это легко проверить?

- Он все понимает, - в голосе Артемии прорвалась неукротимая ненависть, - вот только решать имеет право лишь за себя.

- И за своего ученика, - мгновенно отбрил я, проклиная в душе глупое бабье упрямство, неожиданно продемонстрированное такой выдержанной прежде госпожой, - я взял его в ученики раньше, чем Сахта, и потому именно я буду за него решать. Тур, убери заклятья, мы сдаемся.

Последние слова я произнес самым непререкаемым тоном, каким говорил с юными магами только в северной школе. Маг, несколько секунд колебался, потом с сомнением оглянулся на застывшую Камиру, и наконец, неохотно подчинился. Опустил руки и медленно шагнул ко мне.

- Предатели, - с ненавистью прошипела Артемия, и шагнула в сторону хозяев, намереваясь ринуться в бой.

Еще секунда и произойдет непоправимое, осознал я, как только она попытается нанести первый удар, на нее обрушится все явное и скрытое оружие, окружающее нас со всех сторон.

За нее вступятся Камира и ведьма, за Камиру бросится мстить Тур, ну а после этого и мне останется только присоединиться к толпе самоубийц. Понимание губительности ее упорства еще едва возникло в моем мозгу, а тело уже начало действовать, подчиняясь не мне, а каким-то своим инстинктам.

У нее были хорошие учителя, но мои были лучше. Артемия ничего даже понять не успела, как от моего вероломного удара по шее обмякла, и начала медленно валиться на пол. Звякнул выпавший из расслабленной руки кинжал, но женщину я успел подхватить, и, повернувшись к спутникам вручить Туру, старательно не смотревшему мне в лицо. Ведьма прошипела какое-то ругательство и что-то спешно спрятала в кошель, Камира бросила свое оружие и опустилась на колени перед избитым послушником, так и не пришедшим в сознание. Бережно отвела от лица грязные сосульки волос, провела пальчиком по щеке.

- Давай я его понесу, - осторожно, чтоб не коснуться ран, поднимаю жертву чьего-то упрямства на руки.

- Его можете оставить тут, - холодно объявил старейшина, и собирался добавить еще что-то, но я невежливо перебил.

- Вы получили за него плату… признаю, не совсем целую, но и наша награда не в лучшем состоянии. И пока вы не решите… что дальше делать, он побудет с нами. Куда идти?

Он целую минуту разглядывал меня, все больше хмурясь, и я умышленно не опускал глаз перед этим настойчивым взглядом. Лучшего способа оттянуть немедленную расправу, чем озадачить противника, я пока не знаю.

- Отведи их, - наконец кивает гоблин одному из послушников явно этавирский внешности, и тот, призывно махнув нам рукой, направляется в боковой тоннель.

Ни на миг не сомневаясь, что мы последуем за ним. И правильно делает, что не сомневается, куда нам еще деваться. Несколько десятков шагов по грубо вырубленному в скале проходу, настолько низкому, что мне приходится нагибать голову, и мы оказываемся в круглой пещерке, без окон и дверей, но с широким уступом вдоль стены, на который я осторожно опускаю свою ношу.

Проводник так же молча вышел из комнатки, но совсем не ушел, а сел прямо на пол в нескольких шагах от входа. Все понятно, теперь это наш собственный охранник и соглядатай.

- Подлечите его, - не оглядываясь, просит Камира, немедленно присевшая рядом с пострадавшим, и ведьма с Туром, оставившим Артемию на противоположной скамье, дружно бросаются к ней.

А я устраиваюсь так, чтобы видеть проход и одновременно всех своих сокамерников. Немного погодя первый шок схлынет и они, скорее всего, захотят получить объяснения. И я не уверен, что процесс этот будет мирным.

Глава 14

- Ну? - Тайгар нетерпеливо хлопнул рукой по верхней грани каменного куба, оставленного посреди пещеры вместо стола. - Долго еще?

- А тебе так не терпится придумать наказание для этих сумасшедших? - ехидно буркнул Зерид, осторожно передвигая пинцетом крошечный кусочек на новое место.

- Какое там наказание, - тяжело вздохнул командор, - что я, сумасшедший, чтобы копать себе могилу. Это те влюбленные бабы не сумели рассмотреть, с кем имеют дело, а я старше их всех, вместе взятых. Мне было бы стыдно попасться как пастушку, на его рыжую бороду. Лучше скажи, дали им хотя бы воды?

- Не о том ты хотел спросить, - откладывая кусочек и принимаясь за другой, - рассеянно отозвался его друг, тебя ведь интересует, как там Сардар? Ну и еще… что нам делать, если за ними придут?!

- Отдадим и извинимся… - как о чем-то давно решенном мрачно сообщил Тайгар. - А что они нам могут сделать? Никого мы не обидели, не ударили и даже не обругали… и всё, что они захотели, сразу отдали.

- Но ты же знаешь… что всё не так просто. Верховный маг не зря несколько раз подсылал к нам своих людей… наверняка что-то заподозрил.

- И это ничего ему не дало, - хмыкнул Тайгар, - хотя… иногда я думаю, что Базира была права. И тогда у меня начинает болеть душа… и хочется шагнуть с площадки вниз… как Шенмиат.

- Я рада… что ты наконец признался, вот только прыгать в поток не вздумай, - грустно произнес от двери грудной голос и командор немедленно вскочил.

- Почему ты одна? Что, некому было проводить? - подхватывая женщину под руку и подводя к собственному креслу, застеленному пушистой пятнисто шкурой выговаривал он, - садись вот сюда, сейчас принесу шкуру под ноги.

- Я еще не совсем старуха… чтоб меня по родному дому водили за ручку, - недовольно буркнула она, и сразу сменила тон, - ну, вы уже выяснили, чья она дочь?

- Боюсь… что моя, - тяжело вздохнув, признался командор, - больше двадцати лет назад… точнее не скажу, мы застряли в маленьком городишке на севере королевства. Зима была очень снежная… все, что расчищали днем, ночью заносило с избытком. Мага телепортиста мы не нашли, амулета переноса не было… да и денег тоже было маловато. Вот и определился я к молодой вдовушке, достаточно состоятельной чтоб прокормить пятерых гоблинов. А уходя… пожалел… оставил в живых. Закон про неприкосновенность людей мы приняли немного позже… года через два. Я еще тогда вспоминал ее… думал, хорошо, что не убил.

Он и правда вспоминал ее… и не раз, даже сам не понимая, что нашел в простенькой провинциальной вдовушке. И действительно обрадовался, когда Базира выдвинула ту версию и заставила их принять закон, запрещающий причинять вред представителям вражеского человечьего рода. Особенно женщинам. Правда доказать ей свои слова не удалось… въевшиеся за тысячелетия правила и законы не так-то просто переступить, а доказательств правоты не было ни у нее, ни у противников.

- А она тебя узнала? - помолчав, осторожно спросила повелительница.