Магистр осторожно ткнул взятой со стола тонкой, как спица, золотой указкой в нижний левый угол листка.

Только после его подсказки король сообразил, что закорючка, принятая им вначале за след сучка, была на самом деле изображением капли со зрачком внутри.

- Сыскаря наградить… этот пройдоха специально так нарисовал, чтобы сразу не бросилось в глаза. Я и то не заметил, - честно признался король, скрутив с досады изящную вещицу в спираль.

- Тем не менее, всё строго по инструкции, - с сожалением вздохнул Леон, - мы специально поднимали. Ни один посторонний человек не должен понять, от кого послание.

- И что там нашли?

- Улов богатый… просто несказанно. Однако, всё по порядку. Сыскарь действительно молодец, сразу послал нам тревожного вестника. И все равно время упустили, пока нашли мага, хорошо знакомого с той местностью, пока открыли портал в ближайшую деревню… А там дождь проливной… но на площади костры горят, народ в поход собирается. Пропали дети кузнеца… мальчик помладше, девушка постарше. И несколько коров… а до этого в соседней деревне стадо увели. В общем, местность они по карте сразу узнали, Гнилой ложок называется. Примерное расстояние и направление подсказали, маги портал открыли, всех желающих, конечно, брать не стали, только кузнеца с женой и проводников. А когда из портала вышли, сразу поняли, куда идти… коровы недоенные ревмя ревут. В том ложке обнаружилась хорошо замаскированная стоянка, видимо, дней пять бандиты там жили, в шатре дети кузнеца спали… немного поцарапанные, но ничего страшного. Мальчик вспомнил… когда разбудили, что там были парни, один светловолосый его на руках нес и девушка, а вот ещё кто-то в шатре сидел и давал ему лекарство, он не рассмотрел, там темновато было. Зато под навесом обнаружились связанные бандиты, шесть мужчин и три женщины, и одна из них шаманка.

- Как же им удалось… шаманку… - изумился король, - ведь они из северной школы!

- Да, магия шаманов сродни магистрам южной школы, но ее взяли не ученики. У шаманки на плече след дротика… особого, такие только мастера носят, у Грега такой точно есть. Но самое интересное, что она до сих пор не очнулась. В ране у нее алхимики нашли яд паука птицелова с жемчужных островов, а во рту сильное снотворное… оно бы не подействовало, но все её амулеты поодаль, в пустом котле сложены были.

- Ну а следы портала? Там ведь их некому было прикрыть? - не выдержал обстоятельного доклада нетерпеливый король.

- Нет никаких следов. Они уехали на лошадях… а вот что еще взяли… можно будет сказать точно, когда бандиты проснутся. Он им всем на всякий случай лошадиную дозу своего зелья влил… хотя и в ранах тоже это зелье обнаружили.

- Правильно рассчитал… что раньше рассвета вы туда не доберетесь… - непонятно, чего больше скрывалось в насмешливом замечании короля, восхищения или досады.

- Куда как правильно, - хмуро вздохнул Леон, - если парнишка рассказал, что приехали они на стоянку еще засветло. Во всяком случае, не позднее заката.

- И где вы теперь… собираетесь их искать?

- Ваше величество… а нужно ли вообще искать? Поймать его будет потруднее, чем преступника… он не только все их уловки знает, но и наши секреты наизусть изучил. И кроме того… я просто уверен, что ему помогают духи. Я ведь первым делом попробовал через них узнать… где он находится… и получил категоричный ответ, что шпионаж за посвященными помощью считаться не может. А самое главное… не нужно забывать… что он все-таки не преступник, и по своему статусу имеет право на принятие собственных решений. Даже если они противоречат вашим приказам и планам ковена… но с его точки зрения являются в данный момент более правильными.

- Леон… - король тяжело шлепнулся в кресло и потер ладонями виски, - ты думаешь, я всего этого не понимаю? Или считаю иначе? Но ведь я потом не прощу себе… он же каждый раз в самое пекло… и ни помощи, ни совета не ждет… так не может продолжаться всегда. Удача - дама изменчивая.

- В этот раз с ним трое боевых магов… почти мастеров, и как мы успели убедиться по следам, оставшимся на бандитах, довольно умело управляющих своим даром… - скорее сам себя, чем короля убеждал магистр, - да и далековато они находятся от места… где нашли Норена.

- Для них и восточные леса были далековато, - с досадой буркнул король, - а они там уже успели погеройствовать… К тому же… я ведь помню, что по инструкции он должен был вызвать подмогу? Но спорить с тобой не стану… хотя послать распоряжение, чтоб за ними негласно присматривали… если обнаружат, разумеется, все таки следует.

- Уже послали, - покладисто кивнув, магистр поднялся со своего кресла, - так я пойду?

Сегодня он довольно легко достиг желаемого результата, и не стоит дальше испытывать удачу… как сказал король, она дама изменчивая.

- Оо-ох… всё, я теперь еще лет сто на ваших проклятых лошадей не сяду… - в раскоряку ковыляющая в кусты Олли едва не плачет, и мне искренне жаль девчонку.

Несмотря на то, что парни привязали на конские спины сложенные в несколько слоев одеяла, назвать такие седла особо комфортными ни у кого из нас не повернется язык.

Мы скакали почти до рассвета, стремясь как можно дальше уйти от места схватки с бандитами. Направление нашего пути по моей просьбе скрыли духи, подняв притоптанные травинки и стерев все следы конских копыт.

И мы гнали бы усталых лошадок еще не меньше часа, как собирались изначально, да преградившая путь бурная и мутная от последних дождей река внесла в планы свои поправки. В предутренней осенней темноте, усугубленной низкими тучами, обложившими все небо до горизонта, невозможно было разглядеть противоположный берег. Да мы и сюда-то дорогу разбирали с большим трудом, несмотря на зелье кошачьего зрения, нашедшееся в карманах запасливого Руна. Хорошо еще, что к рассвету прекратился дождь, беспощадно хлеставший нас всю ночь. Но если бы не духи, незаметно для остальных служившие мне проводниками, вряд ли нам удалось проехать такое расстояние. А вот через широкую речку они не могут проникнуть впереди меня, да и не стоит, как мне кажется, тяжкий труд переправы сомнительной выгоды, какую мы получим, если откроем портал на том берегу, а не на этом.

- Лошадей с собой возьмем? - Рун, расстелив под высоким деревом кусок прихваченной у налетчиков кошмы, и подвесив над ней светильничек, достает из мешка котелок с остывшим жареным мясом и миски.

- Нет, по ним нас сразу узнают, - вздохнул Тур и оглянулся на меня, проверить, не поспешил ли с ответом.

- Ты прав, - одобрительно киваю ученику, мысленно давая себе подзатыльник.

Ведь только чудом я не успел ответить Руну раньше него.

- Олли, - уже привычно капая в кружку бальзам, мягко зову магиню, - я тебе тут зелье приготовил, чтоб не так болело.

- А я не усну… как те бандюги? - магиня еще пытается показать свою независимость, а дрожащие руки уже крепко сцапали кружку.

- Ну, а если и уснешь… так и быть, Рун понесет на руках, не оставлять же тебя тут, - устало пошутил Тур.

- Я не против, - немедленно откликнулся силач, но вместо благодарности получил только пренебрежительное фырканье.

- Обойдешься, - протягивая руку за куском мяса, отрезала магиня.

- Вот так всегда… за всю доброту только грубость, - Рун состроил на лице обиженное выражение, - а ведь я из жалости почти готов был отдать ей… найденный в кармане кусок халвы. Ладно… придется самому съесть.

- Только попробуй… - вредная девица стрельнула в него многообещающим взглядом, - и тогда в следующий раз настойку алхимику будешь варить сам.

- И сварю, - непримиримо бурчит Рун, а сам уже потихоньку пододвигает в сторону магини плоскую берестяную коробочку.

- Эх, - пока мы расседлываем коней и пакуем вещи, Олли прилегла на снятое с лошади одеяло, расстеленное для нее заботливым Руном, - хотела бы я подглядеть… какие были лица у магистров, когда они нашли то место.

А я видел… попросил духов проследить за пленниками и спасенными детьми до прибытия магов и сыскарей… и они, чувствуя мою тревогу показали момент прибытия спасательного отряда.