Им пришлось еще раз совершить тяжелый переход по берегу озера с металлической водой, но теперь они, по крайней мере, знали причину этой давящей среды. С этим разобрались на борту после первой экспедиции.

Действительно, это было проклятое место. Прежде всего — огромный бассейн дурманящего озера, громадное сосредоточение воды, которая была не водой, а жидким металлом неизвестного происхождения. И эта огромная масса обладала редким по силе свойством притяжения; намагничивание неотразимо действовало на все вещества, хоть в какой-то мере содержащие железо. Вредоносные излучения шли от белесых скал, которые обладали таким смертельным эффектом. Камни-вампиры — так назвал их Атим. Камни, которые вытягивали и впитывали в себя любую жизненную энергию. В первой экспедиции люди встретили погибшую птицу, а в этом походе им попались на глаза еще две жертвы.

И та, и другая уже превратились в скелеты; видимо обе трагедии произошли очень давно. Первая жертва была одной из тех больших птиц, которую встретили в первый раз и которую сожрала дьявольская почва; второй жертвой был человек. От него остались лишь побелевшие кости. В обоих случаях на месте ужасной агонии в камне остались неизгладимые следы жертв. Жуткая почва питалась жизненной силой больных или же раненых существ, которые были не в состоянии вырваться из невидимых объятий того места, на которое упали.

Теперь становилось понятно, почему эти горы имели такую репутацию. Тераклианцы никогда не появлялись в этих местах. Для иолов эта горная гряда была границей со Страной Оживающего Воздуха, которая занимала не всю территорию, а только лишь широкую пограничную зону; и по возможности они тоже старались не попадать в эти места. Кроме того, иолы сознательно создавали и поддерживали легенды об этой проклятой местности, ибо это служило им дополнительным средством защиты — мало кто рискнул бы проникнуть на их территорию с этой стороны.

На это отважился лишь дерзкий экипаж “Железной Мухи”, ведомый Акке. Правда, Акке в какой-то момент почувствовал опасность, но развернуть корабль уже не удалось. “Железная Муха”, влекомая силой магнитного притяжения металлического озера, села на его поверхность.

Теперь было необходимо вырваться из этих гигантских тисков.

Атим и его команда совершенно выбились из сил, пока добрались до нужного места. И теперь прямо перед ними поднимался перевал, отделяющий огромное плато, окруженное горными вершинами, от широкого оврага, представляющего собой один из лучей той гигантской звезды, в центре которой находился горный массив.

Атим изучил местность. В этом месте между озером и оврагом была лишь небольшая складка местности незначительной высоты, похожая на стену. Хитроумный офицер-тераклианец решил извлечь выгоду из этого естественного рельефа местности.

Сообщив по радио на “Железную Муху” о прибытии на площадку, Атим и его люди немедленно принялись за работу, несмотря на усталость и позднее время. Работали уже в темноте, при свете автономных электрических ламп. Эти чудесные лампы в прямом и переносном смысле ослепили Эрика, когда он захотел познакомиться с ними поближе.

В горной породе естественной стенки над оврагом пробурили отверстия; такие же углубления выдолбили на берегу, по возможности обходя стороной плиты из минерала-вампира. Затем в каждое отверстие Атим приказал заложить неизвестное Эрику вещество. Он объяснил не только Эрику, но и Тогу, прибывшему с планеты с низким уровнем развития, что это взрывчатое вещество. К взрывчатке (этот термин был неизвестен инопланетянам) матросы “Железной Мухи” подвели провода, которые шли из какой-то странной коробки, очень заинтересовавшей Эрика; Атим пояснил, что эта адская машина управляет взрывом.

Когда наступила ночь, все уже было готово. Атим дал отбой, затем выяснил по радио, что швартовка “Железной Мухи” на другом конце озера удачно завершилась. Выставив посты, люди заснули. Для ночлега выбрали, разумеется, безопасные места, избегая даже близко находиться около плит из белого минерала-убийцы.

Заря уже застала всех на ногах. Решили, что на площадке с Атимом останется один матрос, а остальные вернутся на “Железную Муху”.

Обратный путь тоже был нелегким.

Капитан почти постоянно держал связь с Атимом, и к полудню тот доложил, что все готово.

Эрик уже начал понимать, что происходит, хоть это и давалось ему с большим трудом. Вся эта техника опережала его на несколько веков, и на его родной планете еще много предстояло открыть, изобрести, осуществить. Все было ново и захватывающе, для пылкого юноши.

Любовник Иоланы более или менее разобрался в ситуации. Атим задумал сделать пролом в горе, причем как раз в том месте, где гигантский цирк закрывала лишь небольшая стена. Заложенная со стороны озера взрывчатка должна была проделать нечто вроде канала, после того, как стена взлетит на воздух. Таким способом образуется широкая брешь, выходящая на лежащий внизу овраг. И тогда вода, а точнее, жидкость металлического озера устремится в эту брешь и полностью, или хотя бы частично, осушит бассейн. Вот так надеялись спасти аэронеф. Безумная надежда? Шарлатанство? Возможно. Но ведь не было выбора! Даже самые фантастические предприятия во всех мирах имеют иногда шансы на успех.

К полудню люди были готовы к операции — им предстояло перенести серьезное испытание.

Атим со своей странной коробкой расположился на склоне горы, значительно выше того места, где одновременно должны были открыться канал и взлететь на воздух стена, нависающая над оврагом.

Командир находился у пульта управления “Железной Мухи”. Если все пойдет по плану, то металлическая вода уйдет из озера и освободит корпус корабля хотя бы частично. До этого момента тросы будут удерживать “Железную Муху” с тем, чтобы ее не унесло с отливом в отверстие, которое образуется после взрыва. В нужный момент тросы, которые удерживаются на магнитных замках, будут сброшены.

И в этот миг, используя мощное усилие реакторов, корабль попытается подняться в воздух. Магнитная масса озера быстро уменьшится, соответственно уменьшится и сила притяжения. Пока что это была лишь теория, но если все пойдет как надо, то можно было надеяться на успех..

Оба офицера поддерживали связь по радио. Эрик упросил командира оставить его в центральной кабине, чтобы иметь возможность наблюдать все этапы этой дерзкой попытки.

Здесь, рядом с ним, были также Ва-Им и Лууз.

План и в самом деле был очень прост. Мероприятия, задуманные Атимом, должны были полностью или частично осушить огромный бассейн этого металлического озера. Предполагалось, что его единая масса вся целиком придет в движение, и через канал устремится в брешь, проделанную в стене. Удерживаемая тросами “Железная Муха” постепенно будет освобождаться от огромной массы воды-металла. В этот момент нужно попытаться поднять корабль в воздух, и капитан уже занял свое место у пульта управления.

В переговорных устройствах раздались голоса:

— Готово, Атим?

— Готов, командир!

— Огонь!

И в то же мгновение на “Железной Мухе” отчетливо услышали грохот. Со своей горы Атим произвел серию взрывов, которые прозвучали почти одновременно. Стена рухнула, и на этом месте теперь должен был образоваться канал. В конце металлического озера открылась широкая горловина, и его необычная масса должна была хлынуть вниз на равнину.

Прижавшись лицом к иллюминаторам (к тем самым круглым окнам, которые так поразили Эрика на астролете), люди увидели, как в воздух взлетело облако дыма и осколки горной породы, поднятые взрывом огромной силы.

Корабль тряхнуло. Командир у пульта напряженно ждал момента, когда бассейн опустеет и можно будет сбросить магнитные замки тросов, чтобы попытаться поднять корабль в воздух.

Эрик и его друзья не могли скрыть волнения; Ва-Им, прежде всего женщина, сделала движение, как будто хотела найти защиту у Атима, тот обнял ее.

Наступило молчание. Все ждали.

Теперь было заметно, что озеро вздрагивало всей своей массой металлической воды, слитой в единое целое.