Они еще немного помолчали.

- как ты только выносила общество этих аристократов?

- с трудом, иногда мне хотелось прирезать их, а вину свалить на банду разбойников. Но не забывай, что я тоже из знатной семьи, и со мной, им приходилось разговаривать намного более вежливо.

- а эти рыцари, наверняка не побывали ни в одной драке.

- в одной побывали, в пути на нас напала небольшая банда, и мальчики показали себя с самой лучшей стороны.

- а ты ни с кем из них не...

- ревнуешь? - Жизель посмотрела ему в глаза, хитро прищурившись, и язвительно отчеканила. - Не пойман - не вор.

Алексей нахмурился, а она звонко рассмеялась, крепче прижимаясь к нему.

- я беспокоилас, всегда беспокоюсь, когда ты отправляешься в поход. Как тут все прошло?

- на удивление удачно, наши потери минимальны, оружие сработало великолепно. Мне даже не удалось побывать в настоящей драке.

- ты знаешь, что твоим следующим заданием станет нападение на взрослого дракона?

- слышал. - буркнул Алексей, настроение которого стремительно пошло на спад.

- совет решил собрать войско из шести армий, и начать истреблять ящеров, одного за другим. Уже известны десять первых жертв, и седьмым в списке стоит красный дракон по имени Зарница.

Перед глазами потемнело, в висках застучала кровь, а перед внутренним взором появилось лицо проклятого мага, стоящего рядом с красным драконом.

- я пыталась убедить их, что мы еще не готовы нападать на крупных ящеров, но разве меня послушали? - Жизель тяжело вздохнула. - на следующее задание, я отправляюсь с тобой.

- Жизель, это может быть... - попытался возразить Алексей, но эльфийка заткнула ему рот поцелуем.

- не обсуждается. - прошептала она, и их обоих вновь захлестнула волна страсти.

Глава 2

Раннее утро, самое приятное время дня, сон еще не рассеялся, и голову кружит приятное забытье.

Впервые за двадцать дней, Владислав нашел время для отдыха. Но даже если бы были неотложные дела, все равно в этот день, он бы побаловал себя хотя бы парой часиков безделья.

Маг, проклятый почти во всех уголках мира, представителями почти всех народов, вальготно развалился на широкой мягкой кравати, застеленной белоснежным бельем. Он находился в просторной комнате, обустроенной с роскошью, о которой не могли мечтать и некоторые современные правители. Кровать стояла в центре, у широкого окна расположился столь же широкий стол, на котором аккуратно лежали стопки бумаг и письменные пренадлежности, а на краю столешницы возлежала фигурка дракона, вылитая из чистого золота и украшенная драгоценными камнями. Пол застилали мягкие ковры, вдоль стен стояли шкафи из красного дерева украшенные золотом, а между ними располагались мраморные скульптуры.

Эта комната вполне могла бы сойти за музей двадцатого века, и дала бы фору любой картинной галерее, по количеству шедевров минувших эпох, украшающих стены.

Рядом с Владиславом лежала молодая драконидка, его пальцы бегали по ее мелким чешуйкам, похожим скорее на змеиную кожу чем на чешую дракона, а она уткнулась мордочкой ему в грудь.

Дракониды стали великолепным доказательством мастерства и могущества мага-друида, венцом десятилетней работы, и его главным достижением. Ни до, ни после создания людей-драконов, Владислав даже не приближался к тому ощущению могущества и величия, как в ту памятную ночь, когда на свет появился первый чешуйчатый малыш.

С начала великой войны прошло сорок лет, хотя почти все считают, что не прошло еще и тридцати девяти. Однако Владислав знал точно, что прошло именно сорок лет, ведь именно четыре десятка лет назад, именно в этот день, в его руки случайно попал могущественный артефакт, навсегда ийменивший его жизнь.

Когда драконы вырвались на свободу, Зарница в насмешку прозвала своего освободителя "лорд-маршал". Она и подумать не могла, что это прозвище привяжется к маленькому человечку, и станет титулом, внушающим ужас.

В день, когда были открыты врата, жизнь Влада разделилась на до, и после. В этом "после", он превратился в фанатичного слугу, и жестокого управителя, который железной рукой управлял теми, кто присоединился к его госпоже.

Под руководством Владислава, маленький отряд из полусотни бойцов, превратился во внушающую уважение армию, численность которой приближалась к десяти тысячам. И это был не сброд, собранный из банд разбойников и нищих, каждый его воин был отлично подготовленной машиной для убийства, на подготовку каждого из них ушло много сил и средств, но результат того стоил.

Сейчас они жили в горной крепости, просторной и массивной, с залами на первом этаже, в которых спокойно могла разместиться дракониха, огромным внутренним двором, сравнимым по размерам с олимпийским стадионом для легкой атлетики, и самое главное, с обширной сокровищницей, в которой и обитала Зарница. Так же крепость имела две центральные башни, две маленькие башенки по двум сторонам от единственных ворот, высокую стену заставляющую стоящего у ее подножья, чувствовать себя жалким муравьем, и множество подсобных строений.

Основная часть армии жила в военном городке, за стеной крепости, в которой оставался лишь гарнизон из двух сотен воинов, хотя она легко вместила бы в себя и всю армию. Такое положение дел было связанно с тем, что почти всю жилую площадь крепости заселяли немногочисленные слуги, и расплодившиеся за двадцать лет дракониды.

Очень скоро, под власть драконихи - а точнее, ее управителя, так как Зарница не интересовалась происходящим на ее землях, пока ее приказы исполняются - попали обширные земли вокруг крепости, и не только горы, но и далины и предгорья. А благодаря тому, что "налоги" по современным меркам, взымались не очень высокие, а земля давала богатый урожай, на этих землях стали появляться селения и расти города.

Пару раз, земледельцы и скотоводы, пытались возмущаться и даже организовывали бунты, которые беспощадно гасились в зародыше, карающими отрядами, жестоко убивающими зачинщиков прямо на глазах их товарищей.

Обязанности армии не ограничивались защитой границ и подавлением мятежей, очень часто группы в тысячу воинов, отправлялись в сопредельные земли, захватывая рабов урожай и скот. Однако они старались не учинать сильного разгрома, что бы было на кого напасть в следующем году.

Одним из ценнейших нововведений Владислава стала имперская гвардия магов, подчиняющаяся только ему, и разумеется Зарнице. В большинстве своем, в гвардия состояла из слабых магов, или из тех, кто склонен только к боевой магии, но встречались и те, кто был способен не только использовать уже готовые формулы, но и создавать новые заклинания. Такие уникумы были собраны в элитный отряд, и почти не покидали крепость, засев в многочисленных лабораториях. Большую часть ночного времени суток, Владислав проводил в их обществе, изучая результаты исследований, и зазубривая новые заклинания. Он и сам принимал участие в наиболее сложных проэктах, ведь он был единственным, кого Зарница, подпускала к древним знаниям, хранящимся у нее в голове.

Влад изобразил пальцами замысловатый жест, и в его руке появился бокал вина.

- жизнь хороша, когда пьешь не спеша. - продикломиравал он фразу из рекламы, оставшейся в прошлой жизни, и осушил сосуд. - Верни на кухню.

Драконидка взяла из его руки бокал, выскользнула из под одеяла, и торопливо одевшись, вышла из комнаты, на прощание одарив господина взглядом, полным обожания и преданности.

- безумец ли я? - спросил Владислав, заложив руки за голову, и уставившись в белоснежный потолок, на котором были укреплены золотые светильники в виде сосновых шишек. Это были магические светильники, которые при одном произношении слова "свет", загорались как маленькие солнца, об которые невозможно обжечься. Интенсивностью света тоже можно было управлять при помощи голоса.

- разумеется да. - ответил он сам себе. - это бесспорный факт, доказанный хотя бы тем, что я разговариваю сам с собой. Но если этого не достаточно, то можно привести еще с десяток аргументов, утверждающих этот факт.