В начале октября Хлопуша появился в ставке Пугачева под Оренбургом. «Посол» генерала Рейнсдорпа сразу же отправился к «Петру III». В ставке Пугачева находился старый знакомый Хлопуши, казак Максим Шигаев, который рассказал о нем Пугачеву. Хлопуша объяснил, с каким заданием он послан из Оренбурга, и отдал «прокламации» Рейнсдорпа «Петру III». Его долго допрашивали, справедливо сомневаясь в истинных намерениях посланца оренбургской администрации. Но Хлопуша неоднократно заявлял, что хочет послужить «Петру III», ибо, как он показал на следствии, слышал «от всех, здесь (в Берде — Ю. Л.) пребывающих, что Пугачев — подлинно государь», а посему «почел его за государя и рассудил служить ему верно».
Пугачев оценил стремление Хлопуши, и поручил ему первое задание. Он получил приказ ехать на Авзяно-Петровские заводы и наладить там производство пушек, в которых остро нуждалось войско «Петра III». Одновременно был составлен указ Пугачева к работным людям на заводах. В документе говорилось: «Исправьте вы мне, великому государю, два мортила (мортиры) и з бомбами, и в скором поспешением ко мне представте». Путь Хлопуши проходил через заводы Южного Урала, где работные люди с большим энтузиазмом встречали посланца Пугачева. Так, на Преображенском заводе отряд мастеровых присоединился к Хлопуше, захватив с собой 5 пушек. В конце октября Хлопуша вступил на Авзяно-Петровские заводы. Работные люди перешли на сторону Пугачева, захватили и посадили под стражу приказчиков и местных богатеев. Работным людям был прочитан манифест Пугачева. Хлопуша организовал агитацию среди населения завода, казаков, солдат гарнизона и приписных крестьян. Многие из них вступили в его отряд, который насчитывал к тому времени около 500 человек. Переходу на сторону восставших способствовала деятельность Хлопуши при распределении захваченных у заводской администрации трофеев и денежной казны. Из числа последней он своей властью приказал выплатить работным людям жалованье, вернул крестьянам собранную администрацией подушную подать, уничтожил долговые расписки и крепостные купчие. Хлопуша реквизировал имущество землевладельцев. Направляясь обратно в Берду, он взял целый табун лошадей, стада скота и другое ценное имущество, принадлежащее хозяевам заводов.
Выполнил Хлопуша и основное поручение Пугачева. Хотя из-за недостатка мастеров ему не удалось наладить производство пушечных стволов, он забрал все пушки, которые нашел на заводах, и тем самым пополнил артиллерийский парк восставших. Хлопуша организовал также литье ядер и бомб на Авзяно-Петровском заводе.
Пробыв на заводе несколько дней, Хлопуша направился вместе с отрядом и артиллерией в Берду. По дороге он встретился с отрядом Зарубина-Чики, который был отправлен для борьбы с карателями. Хлопуша передал часть отряда Зарубину, который разгромил правительственные войска под командованием генерала Кара.
Пугачев с большим почетом встретил Хлопушу. За его действия на заводах «государь» наградил «беглого каторжника»: Хлопуша был произведен в полковники и назначен командиром отряда «заводских мужиков».
Вскоре Хлопуша получил новое задание. Пугачев поручил ему захватить Ильинскую и Верхне-Озерную крепости — важные тактические центры сопротивления Оренбургской линии. 18 ноября 1773 г. Хлопуша во главе своего полка, насчитывающего около 400 работных людей, выступил в поход. Восставшие овладели крепостью Желтый редут и осадили Ильинскую, которая после штурма оказалась под властью «Петра III». Пополнив свое вооружение трофейными боеприпасами (пушки, порох) и продовольствием, отряд Хлопуши выступил к Верхне-Озерной. Но овладеть крепостью с марша не удалось. Хорошо укрепленная, обороняемая большим отрядом регулярных войск, Верхне-Озерная ожесточенно отражала натиск восставших. Не помогло и прибытие самого Пугачева с вооруженным отрядом. Крепость оставалась в руках правительственных войск.
В декабре 1773 и в январе 1774 г. Хлопуша участвует в осаде Оренбурга. Находясь в первых рядах штурмующих, он проявляет мужество и героизм. В начале февраля Хлопуша вместе со своим полком был направлен Пугачевым на овладение крепостью Илецкая защита. Задание состояло в захвате хлебных запасов и фуража, находившихся в магазинах (складах) крепости. Полк Хлопуши без труда овладел Илецкой защитой, помогли местные казаки, которые перешли на сторону восставших. Осаждающим достались богатые трофеи. Хлопуша захватил 5 пушек, 20 пудов пороха, продовольствие. Бывший каторжник и «душегуб» проявил заботу о жителях крепости, выделив им часть хлеба из правительственных запасов. Здесь, в Илецкой защите Хлопуша освободил несколько десятков колодников. Они отбывали каторгу в соляных копях. В каком состоянии они содержались на подземных работах, можно судить хотя бы по тому, что многие не имели даже рубашки. Полковник Хлопуша выдал им одежду и «разные амуничные вещи», тем самым спасая полураздетых людей в самый разгар оренбургской степной зимы.
В Илецкой защите Хлопуша встретился со своей семьей. Во время отбывания им каторги его жена вторично была выдана замуж. По возвращении из Илецкой защиты Хлопуша взял жену и сына с собой.
В конце марта 1774 г. пугачевские войска потерпели жестокое поражение от царских войск под командованием генерала Голицына, стремившегося на выручку осажденному Оренбургу. Сразу после боя под Татищевой в Берде был созван военный совет. На нем присутствовал и Хлопуша. На совете было решено снять осаду Оренбурга и пробиваться на Южный Урал. После совещания к Пугачеву подошел Хлопуша и попросил отпустить его в Каргалу за семьей, которую он намеревался взять с собой. Пугачев разрешил. Хлопуша отправился в Каргалинский городок. По дороге к своему дому пугачевский полковник зашел к одному из татарских старшин Муссе Алиеву, которому приказал следовать вместе с татарской командой вслед за Пугачевым. Алиев, стремившийся выслужиться перед царскими властями, схватил Хлопушу и, заковав «его в железы», 23 марта 1774 г. доставил в Оренбург. В мае этого же года с «беглого каторжника» был снят допрос и был вынесен приговор, в котором говорилось: «отсечь голову, для вечного зрения посадить на кол, а тело предать земле». 18 июня в Оренбурге Афанасий Тимофеевич Соколов-Хлопуша был казнен. Так закончил свой путь один из преданных делу восстания пугачевский полковник, много сделавший для освобождения «черного люда» за тот короткий срок, который он находился на воле.
Крестьянская война 1773–1775 гг. породила тысячи и тысячи героев. Здесь рассказано лишь о немногих из них, отдавших свои силы, способности, умение и жизнь на организацию руководства и сплочение народных масс. Для всех них характерны стойкость, мужество, самопожертвование во имя общих целей — уничтожения эксплуататоров и завоевания свободы народам России.
Советским людям, строящим коммунистическое общество, близки и понятны их идеалы свободолюбия, которые претворились в жизнь уже в наши дни, в эпоху новой социально-экономической формации.
Литература
Допрос Е. И. Пугачева в Тайной экспедиции в Москве 4 декабря 1774 г. — «Красный архив», 1935, т. 2–3 (69–70).
Допрос пугачевского атамана А. Хлопуши. — «Красный архив», 1935, т. 1 (68).
Следствие и суд над Е. И. Пугачевым. Подготовка к печати, введение и примечание Р. В. Овчинникова. — «Вопросы истории», 1966, № 3–5, 7, 9.
Сборник документов «Пугачевщина». Т. I, М. — Л., 1926; т. II, М. — Л., 1929; т. III, М. — Л., 1931.
Крестьянская война в России в 1773–1775 гг. Восстание Пугачева. Т. I, Л.,1961; т. II, Л., 1966; т. III, Л.,1970.
Андрущенко А. И. Крестьянская война 1773–1775 гг. на Яике, в Приуралье, на Урале и Сибири. М., 1969.
Лимонов Ю. А., Мавродин В. В. и Панеях В. М. Пугачев и пугачевцы. Л., 1974.
Мартынов М. П. Пугачевский атаман Иван Белобородов. Пермь, 1958.
Салават Юлаев. К 200-летию со дня рождения. Уфа, 1952.
Усманов А. П. Кинзя Арсланов — выдающийся сподвижник Пугачева. — «Исторические записки», т. 71, 1962.