Через несколько минут мы узнали, что в Таловском районе, куда я ездил, среди агентов утильсырья не было никакого Трофима Егорыча Маслянникова, как не было среди них и инвалидов без ноги. Однако беседовавший с подполковником товарищ сказал, что слышал как-то мельком, будто в Таловку наезжает иногда какой-то старик агент из соседней области, но это «существенного влияния на выполнение плана заготовок по области не сможет оказать».

— Пожалуй, что планы у этого заезжего агента несколько другие, чем думают товарищи из утильсырья, — сказал подполковник, — нам придется им заинтересоваться вплотную.

Получилось так, что не прошло и недели после моей поездки, о которой я вам рассказал, как мне пришлось опять выехать в Таловский леспромхоз по поводу происшедшего, у них на одной из лесосек несчастного случая.

Поручение это я выполнил быстро, там и разбираться-то было не в чем, хотел уже ехать обратно, как вдруг вызывает меня к телефону подполковник.

— Насчет вашего знакомого мы интересовались. Действительно, в Тороповском районе соседней области еще до вашей встречи с Жогловым работал агентом утильсырья Трофим Егорыч Маслянников, но что-то с ним случилось. То ли его ограбили, то ли симулировал ограбление. В общем, ему пришлось уволиться, но под суд его не отдавали, так как недостачу он покрыл, да и сумма была незначительная. Но, что интереснее всего, этот Маслянников благополучно проживает на старом месте, работает в колхозе и никуда за это время не выезжал.

— Так выходит, что кто-то работает под его маркой?! — воскликнул я, чувствуя, как во мне разгорается прежний азарт. — А вы не интересовались его наружностью?

— Как не интересовался, — засмеялся в трубку подполковник. — Он среднего роста, седоватый, бородатый, носит очки. Одна нога у него прострелена еще на финской, и он ковыляет на деревяшке.

— Так, значит, какое-то сходство все-таки есть?

— Это мы увидим, когда познакомимся ближе с тем Маслянниковым, который разъезжает по нашим районам. Я уже дал кое-какие указания. Желательно, чтобы и вы на него взглянули. Поэтому вам придется немного задержаться в Таловке. С вашим начальством я это согласую.

Я хотел еще кое о чем расспросить подполковника, но в кабинет Виктора, откуда я говорил, пришел посторонний человек, какой-то заезжий геолог, и мне пришлось воздержаться от расспросов. Однако оставалось неясным, должен ли я сам постараться увидеть Трофима Егорыча, если он появится, или нет.

Между тем время подходило к обеду, и Виктор позвал нас с геологом к себе домой, обещая угостить пельменями с медвежатиной. Мы не отказались, но я проклял все на свете, когда за столом Мария Петровна и особенно Виктор, слышавший обрывки нашего разговора с полковником, начали трунить над моими сыскными похождениями. Виктору я ничего не стал говорить, он такой упрямый, что ему хоть кол на голове теши, все равно не убедишь, а Марии Петровне я, воспользовавшись случаем, высказал неудовольствие ее болтовней при постороннем человеке.

— Да бросьте вы... — успокаивала она меня. — Этот геолог как приехал, так и уедет. Никому он ничего не скажет. Зато я приберегла для вас сюрприз, узнала от Серафимы Кузьмовны, когда приедет ее обожатель.

— Неужели так прямо и спросили? — ужаснулся я, боясь, что эта болтушка провалит нам всю музыку.

— Зачем считать меня окончательной дурой? — обиделась она. — Я просто сегодня утром сказала ей, что мне нужно было бы мяса, лучше всего, если бы говядины, и она пообещала, что, может быть, поздно вечером в субботу, а верней, что утром в воскресенье что-нибудь сообразит.

«Суббота! — прикидывал я в уме. — Сегодня четверг. А что, если этот Трофим Егорыч, или как его еще зовут, уже здесь и Серафима Кузьмовна только дожидается его отъезда, чтобы продать привезенное мясо? Нужно, пожалуй, пойти проверить, как обстоит дело у нее на задворках, вчера там не было свежих следов».

Однако когда я пошел «прогуляться», то этот чертов геолог увязался за мной.

— Куда собрались? — спросил он, догнав меня. — Надеюсь, не на розыски?

— Нет! — сердито отрезал я. — Просто хотелось пройтись одному. Нужно обдумать одно дело.

— Обдумывать нужно вдвоем, — улыбаясь, ответил геолог. — В этом отношении я привык следовать любимой поговорке моего начальника, подполковника Егорова: «Ум хорошо, а два лучше». Он мне поручил связаться с вами.

— Так вы от него! — обрадовался я. — Вот хорошо! А то я не знал, что мне следует предпринять.

— Для вас самое главное — ничего не предпринимать, — ответил мой собеседник уже официальным тоном. — Кстати, зовут меня лейтенант Ивкин. Все, что нужно, сделаем мы. Я и так убедился, что обо всей этой операции осведомлено слишком много людей. Взять хотя бы ту же Марию Петровну, зачем ее-то нужно было посвящать в такие дела?

— Зато благодаря ей я узнал, что Маслянников будет здесь если не сегодня и не завтра, то обязательно в субботу, — возразил я.

— Едва ли, — покачал головой лейтенант. — Верней, что он вовсе не появится здесь больше. Кроме здешнего пункта, у него есть еще три. На одном из них, самом дальнем, его на днях проворонили, теперь ожидают на двух промежуточных. Сюда же я приехал на всякий случай, если ему взбредет в голову изменить свой обычный маршрут. Вас я попрошу остаться здесь, пока Маслянникова не арестуют, чтобы вы помогли его опознать.

В пятницу мы с лейтенантом несколько раз по очереди проверяли, не появились ли новые следы на огороде Серафимы Кузьмовны, но там не было ни новых, ни старых. Выпавший снежок запорошил все колеи.

Наступила суббота. Возможно, что в сумерки должен был пожаловать долгожданный гость. Лейтенант накануне вызвал к себе в помощь милиционера из райцентра, но тот что-то не появлялся.

— Начинает смеркаться, — сказал наконец лейтенант, взглянув в окно. — Больше задерживаться нельзя. Пойду один.

— Пойду с вами! — вскочил я, хватаясь за полушубок.

— Не выйдет! Посторонним там делать нечего, — возразил лейтенант подчеркнуто спокойным тоном. — И вообще, вероятней всего, сегодня никто не явится.

Я настаивал чуть ли не с пеной у рта, убеждая его, что преступник от него одного обязательно сбежит.

— Не сбежит! — скривил губы лейтенант. — Не таких приходилось брать. — Но под конец согласился и даже дал мне свой запасной пистолет.

В гости к Серафиме Кузьмовне мы отправились не через калитку, а известной уже нам дорожкой для особо дорогих гостей, через огороды. Немного обождали, пока она вышла в сарай доить корову, и прошли прямо в избу.

Пес, как и следовало ожидать, поднял гам и этим заставил хозяйку вернуться.

— Здравствуйте! — сказала она, разглядев нас. — Зачем пожаловали?

— Да вот хотим на квартиру к вам устроиться временно, — объяснил лейтенант. — Мы ненадолго.

— Никак не могу пустить, — наотрез отказала Серафима Кузьмовна на этот раз самым обычным русским языком, без малейшего жеманства. — Я женщина одинокая, цельный день на работе, а вы тем более мужчины.

— А вы разве не пускаете мужчин к себе на постой! — придрался к слову лейтенант.

— Ну что вы! — возмутилась хозяйка. — Что люди говорить станут?

— А как же Трофим Егорыч к вам наведывается?

— Какой Трофим Егорыч? — вспыхнула хозяйка. — На одинокую вдову всякий зря наговорить может.

— Так вы утверждаете, что незнакомы с Трофимом Егорычем и что он ни разу у вас не бывал? — спросил лейтенант, подавая ей свое удостоверение.

Ох и затрещала же она ему в ответ!

— А почему бы мне и не принимать Трофима Его-рыча? Он человек служащий, командировочный, должен же он где-то останавливаться, если на заезжей вечно народу битком набито. Может, еще налоги с меня за это станете брать, так не выйдет у вас это дело. Трофим Егорыч мой давнишний знакомый, даже родственник, и я его из одного только уважения, без всякой платы, как дорогого гостя, принимаю.

— А давно вы знакомы с этим дорогим гостем? — спросил лейтенант. — Не скажете ли нам, в каком году он сидел в тюрьме и за что?