— Лихо, — не сдвинувшись с места, прокомментировал неудачное падение кто-то из старшекурсников.
— Да. Малец умеет появиться эффектно, — со смешком согласился его сосед и с интересом принялся следить за горе-бегуном.
Какое-то время ничего не происходило — адепт, сдавленно постанывая, пытался прийти в себя и через несколько секунд даже сумел сесть, поводя по сторонам шальными глазами. Потом потряс гудящей головой, механическим движением подтянул поближе сумку, но вдруг вспомнил про свалившийся на голову куст и, рывком содрав его с себя, раздраженно отшвырнул прочь. Причем раздражение мальца было так велико, что пышный кустарник, пролетев немалое расстояние, врезался в висящий над поединщиками купол и, вызвав в нем яркую вспышку, мгновенно деактивировал защиту. Как оказалось, мальцу удалось вытащить из земли одну из разновидностей дикого рисса, у которого, как известно, была редкая способность обнулять магический фон. За тем его, в общем-то, и посадили вокруг полигона в таком неимоверном количестве.
Присутствующие невольно зажмурились, пережидая, пока угаснут цветные пятна в глазах, а когда открыли глаза, паренек уже поднялся и, отерев перепачканное лицо рукавом, торопливо похромал дальше, сильно припадая на левую ногу. По-прежнему поминутно оглядываясь и с таким беспокойством изучая густые заросли неподалеку от полигона, что даже дураку было ясно — малец ждет погони.
И она не замедлила себя ждать — мелкий не успел пройти и десятка шагов, как кусты снова затрещали, и оттуда, проломившись злым туром, на полигон вывалился раскрасневшийся, запыхавшийся, как от долгого бега, «темный». Не обратив внимания на застывших от удивления поединщиков, трое из которых моментально его узнали и разом встрепенулись, он молниеносно отыскал налитыми кровью глазами хромого мальчишку и, оскалившись, прошипел:
— От меня не уйдешь, Невзун!
Услышав его, паренек испуганно обернулся и, простонав нечто нечленораздельное, попытался что-то наспех наколдовать. Что-то из магии Воздуха, кажется. Однако то ли в он спешке позабыл нужное заклинание, а то ли уже успел исчерпать свои резервы, но с грязных ладоней сорвалось только несколько слабых искр бледно-синего цвета, которые не только не причинили никому вреда, но и даже трех шагов не сумели пролететь.
Невзун тоскливо уставился на свои руки.
— Нет! Только не сейчас! Не снова!
А потом сжал зубы и с удвоенной силой поковылял прочь, крепко прижимая к животу пухлую сумку. Судя по его перекосившемуся лицу, ногу он всё-таки подвернул, а то и вывихнул впопыхах, поэтому бежать просто не мог. И злорадно ухмыльнувшийся Алес, рванувший за ним громадными прыжками, нагнал мальца в два счета. Как раз тогда, когда тот успел-таки добраться до последних кустов и нырнуть под их спасительную тень.
Правда, судя по раздавшемуся оттуда воплю и шуму борьбы, заросли рисса и колючей акации мало чем ему помогли — укрыть его от разозленного старшекурсника им было не дано. Тем не менее малец не сдался и, судя по вырвавшемуся из-под листвы сполоху синего пламени, кое на что всё-таки оказался способен. По крайней мере, яростный вопль обжегшегося о заклинание «темного» был тому прямым доказательством, а долетевшие до полигона отголоски творимой магии заставили «светлых» и вовсе изумленно вскинуть брови.
— Этот сопляк знает заклинание рассеивания? — озадаченно посмотрели друг на друга старшекурсники.
— Похоже на то…
— А это значит, он опять спалил себе весь резерв! — вдруг гоготнул юный граф де Регилль и, услышав донесшийся из-за кустов еще один болезненный вскрик, вопросительно обернулся к приятелям. — Никто не возражает, если я закончу на этом тренировку и немного прогуляюсь? Свежий воздух, вечерняя прохлада… признаться, я так ее люблю, что готов отказаться даже от вашей замечательной компании. Да и как не помочь «светлому» коллеге, попавшему в неприятности? Мы ведь не можем допустить, чтобы один из НАШИХ был обижен злобным и гадким некромантом?
— У «темного» сейчас с резервом тоже большие трудности, — дружно прищурились старшекурсники. — Невзун должен был вышибить из него дух…
— Ну, дух — это сильно сказано, но с магией у него точно проблемы.
— Думаешь, стоить рискнуть?
— А ты думаешь, есть какой-то риск?!
— Я его возьму! — поспешно воскликнул де Регилль, опрометью выскакивая с полигона. — Я! Позвольте мне! За рыжим должок!
— А справишься? — хищно улыбнулся один из старших, уже приняв решение.
— О чем разговор!
— Тогда давай. А мы поохотимся на «темного», пока он один и ослаблен. Когда еще такой случай представится? Надо же выяснить, что случилось с нашими братьями… да и месть — святое дело. Чтобы какой-то зарвавшийся упырь поднимал руку на «светлого» недоучку?
— Ты ничего не видел, — с такой же хищной усмешкой обернулся второй шестикурсник к недоумевающему дежурному. — И не слышал, к тому же. Здесь никого, кроме нас, не было до самой ночи. Усек?
Дежурный искривил губы и, мрачно зыркнув исподлобья, отвернулся к управляющему шару, демонстративно занявшись перенастройкой защитного купола.
— Молодец, — похвалил его старший. — За это одно штрафное очко с тебя спишем. Лично замолвлю словечко перед Рухом. Если кто спросит, почему мы ушли — скажешь, что нам вдруг стало скучно. И нам тут действительно скучно… особенно, когда поблизости царит такое веселье. Верно, Кон?
— А то! — ухмыльнулся его приятель и, хлопнув недовольно молчащего дежурного по плечу, поспешил покинуть полигон, направившись на слабые отзвуки недавно творимой магии, на смену которым пришли звуки нешуточной борьбы. — Давай в темпе. Они не должны далеко уйти.
— Эй! А как же мы?! — вскрикнули приятели молодого графа, который тоже рысцой двинулся в ту сторону, где недавно пропал Невзун, но перед этим знаком велел им остаться на месте. — Нам-то что делать?!
— Продолжайте тренировку. Мы застолбили полигон до отбоя, вот и докажите, что не зря. Пятерым там делать нечего. А вот должок, Филипп прав, стрясти нужно. Зег, ты со мной?
— Впереди тебя бегу, не видишь, что ли? — расхохотался Кон, на ходу встряхивая руки, с которых на пробу слетело несколько оранжевых искр. — Не поверишь, я так хочу пообщаться с нашим неуловимым «темным» другом, что от нетерпения аж весь горю!
— Смотри, не спались раньше времени, — фыркнул его приятель, ускоряя шаг и с предвкушением глядя на густые заросли, из которых все еще доносился шум потасовки. Видимо, Алес, оставшись на время без магии, решил проучить наглого «светлого» обычным способом — с помощью кулаков, так что у худосочного Невзуна просто не оставалось шансов.
— И не надейся! Я слишком давно ждал этой возможности, чтобы все испортить! Ты ловчую сеть приготовил?
— Конечно. Я еще не забыл, как этот урод трепыхался в прошлый раз…
Дежурный хмуро проводил исчезающих старшекурсников и с удвоенным вниманием занялся управляющим шаром. А что? Его дело маленькое — стоять в сторонке и не лезть куда не просят. Тем более, что с шестым курсом на его жалком четвертом особенно не поспоришь. Да и вступаться за «темного» он всяко не станет. А что касается Невзуна… не стоило ему ссориться с де Региллем. И не следовало на него чихать… в буквальном смысле слова… посреди переполненной столовой. После такого никто не удивится, если в процессе охоты на «темного» у рыжего наглеца как бы случайно образуется парочка лишних синяков. А если и будет их немного больше, то все без сомнений спишут на так удачно подставившегося Алеса. Пятеро свидетелей охотно подтвердят, что он напал на беззащитного. И никто потом не посмеет сказать, что у «светлых» не было морального права заступиться за молодого коллегу. Тем более, что Алес, если, конечно, не хочет вылететь из Академии и получить на дар Закрывающую Печать, жаловаться не станет, а Невзуну всяко придется помалкивать.
Так что не было тут никого — старшие все просчитали правильно. А значит, и повода для тревоги больше нет.
Успокоившись на этот счет, дежурный с облегчением вернулся к своим обязанностям, накрыв очерченный поединщиками участок плотным защитным куполом. А когда услышал раздавшийся неподалеку чей-то сдавленный крик, удовлетворенно кивнул: все, словили придурка. Теперь парней можно в башню не ждать — раньше полуночи они точно не вернутся. Осталось только предупредить Снудера и надеяться, что в этот раз «темный» так легко не отделается.